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第33話：三週間のアルバート

　ソルトポートの港は、冬の寒風の中でも変わらず、むせ返るような潮の匂いがした。

　俺――アルバート・グレイは、乗合馬車を降りた瞬間、その匂いを肺の奥まで力いっぱい吸い込んだ。

　半年ぶりだ。夏の休暇はわずか二日の滞在だったが、今度は三週間ある。まるごと、嘘をつかなくていい三週間だ。

　俺は実家の商会の裏口から忍び込み、自室へ駆け込むなり、忌々しいドレスを脱ぎ捨てた。

　喉の布をむしり取り、肩の詰め物を放り出す。シャツを着て、ズボンを穿き、粗末な上着を羽織る。

　鏡を見れば、そこには「アルベルタ」ではない、十七歳の男――アルバート・グレイが立っていた。

「……ただいま」

　低い声が出た。裏声を作る必要のない、自分の本当の声。

　俺はその場に崩れ落ちるようにしゃがみ込み、数分間、動くことができなかった。

　異変に気づいたのは、その日の夕方のことだった。

「若旦那、おかえりなさい！」

　番頭のオーウェンが、鼻息荒く倉庫から飛び出してきた。

「ああ、今戻った」

「三週間もいられるってのは本当なんですかい？そりゃ助かる！今の時期は冬の塩仕込みで、猫の手も借りたいほどで――」

　勢いよく喋っていたオーウェンの言葉が、不意に止まった。彼は怪訝そうに俺の足元を凝視している。

「……若旦那。足、どうしたんです？」

「なんだ」

「歩き方ですよ。なんでそんな、ちょこちょこと歩いてるんです？」

　指摘されて、俺は自分の足元を見た。――歩幅が、異常に狭い。

　ドレスの裾を踏まず、かつ優雅に見えるための「令嬢の歩き方」が身体に染み付いて、ズボンを穿いているのに膝から下だけで動いていた。

「……癖だ。気にするな」

　俺は意識して大股で、ガシガシと石畳を蹴って歩いた。だが、三歩も歩けば意識がそれ、すぐに歩幅は上品なそれに戻ってしまう。オーウェンの心配そうな視線が、背中に刺さって痛かった。

　その夜、職人たちとの夕食の席で、さらなる失態を犯した。

　港の男たちの荒っぽい食卓。皿を回し、肘をつき、笑い飛ばす。学院の静謐な食事とは対極にある場所だ。

「若旦那、こっちの煮魚も食いねえ！」

「ああ、恩に着る」

　俺は皿を受け取ろうとして、動きを止めた。

　――左手が、無意識に右手の「存在しない袖口」を優雅に押さえていたのだ。

　袖が料理に触れないようにする淑女の作法。シャツの袖には何の飾りもないというのに。

「若旦那……？」

「……いや、なんでもない」

　さらに、番頭が俺のグラスに酒を注ごうとした瞬間、俺は反射的にグラスを両手で、しかも少し斜めに傾けて恭しく受けてしまった。

　食卓が、しん……と静まり返る。

「若旦那。学校で……何か恐ろしい目に遭ってるんじゃありませんか？」

「何もないと言っているだろう！これは、その……一種の精神修養だ！」

　俺は酒を一気に煽った。喉を焼く酒精の熱さだけが、辛うじて俺が男であることを証明してくれていた。

　翌日から、俺は死に物狂いで働いた。

　塩の仕込みは重労働だ。海水を煮詰め、かき混ぜ、乾燥小屋へ運び、袋に詰める。

　俺は上着を脱ぎ捨て、汗にまみれて釜を回した。

「若旦那、無理しなさんな！」

「いいから貸せ。身体を動かさないと、頭がおかしくなりそうなんだ」

　腕はちゃんと動いた。この一年、書類のせいで太くなったと言い張ってきた筋肉は、実戦を求めていた。

　三日で感覚を取り戻し、五日目には乾燥小屋の棚の配置を、効率の観点から組み替えた。七日目には工程の無駄を徹底的に排除し、袋詰めの手順を刷新した。

「若旦那……あんた、女学院で一体何を学んできたんです？うちの作業効率が二割も上がっちまった」

　呆れ顔のオーウェンに、俺は袋の口を縛りながら答えた。

「学院の支出削減を叩き潰す日々を送っていたら、無駄を見つけるのが病気になっただけだ。……学院とは何の関係もない」

　十日目。店に王都からの客が訪れた。

　俺は帳場に座り、男の格好、男の声で商談に臨んだ。一年ぶりの、まともな商売だ。

　相手は王都で手広くやっている乾物問屋の主人。彼は店内を見回し、俺の顔を見てにやりと笑った。

「グレイ商会さんですな。ここが、あの『四輪花』のモデルになった……」

　俺は湯呑みを持つ手が一瞬だけ震えるのを、必死で抑えた。

「……左様で。跡取りのアルバートと申します」

「いやあ、格式高いと聞いていたが、思ったより気風（きっぷ）のいい店だ。金の積み増しを断られたと聞いて、どんな偏屈な主かと思っておりましたよ」

　主人は身を乗り出し、声を潜めた。

「ところで……あの中に出てくる令嬢。アルヴィナ・グレイス。あれ、お身内でしょう？」

　俺は無表情を貫くため、商人の仮面を貼り付ける。

「……姉です」

　口が勝手に、最短ルートの嘘を選んでいた。

「おお、やはり！うちの家内が大ファンでしてね。背が高くて、儚げで、けれど誰よりも男らしい淑女……。やはり、実物もそんな風で？」

（誰が儚いだ。今、あんたの目の前で塩袋を担いでいるのがその本人だ）

「まあ……真面目だけが取り柄の、普通の女ですよ」

「いやはや、一度お会いしてみたいものだ。家内が言うには、あの方は『下手な男よりよほど骨がある』そうで」

　商談自体は問題なく終わった。塩十樽の半年契約。帰り際、主人は俺の肩を強く叩いた。

「若旦那、あんたもいい商人になる。姉さんに、よろしく伝えてくれ」

「……ええ。しかと」

　客が帰った後、俺は帳場で頭を抱えた。オーウェンが横から「お嬢はお元気ですかなあ」とニヤついていたが、俺はそいつを算盤で殴るふりをして追い払った。

　三週間は、瞬く間に過ぎた。

　塩を仕込み、新規事業の石灰の販路を固め、商会の帳簿を三度締め直した。

　最後の夜。俺は子供の頃からの逃避場所である、倉庫の屋根に登った。

　冬の海は黒く、灯台の光だけが規則的に闇を切り裂いている。

「若旦那、危ねえですよ」

　オーウェンが梯子を登ってきて、隣に座った。

「あと一学期ですか」

「ああ」

「終わったら、帰ってきますよね」

「……帰る。当たり前だ」

　オーウェンはしばらく黙っていたが、不意にこう尋ねてきた。

「……学院、楽しいですか？」

　俺は即座に「そんなわけないだろう」と言おうとした。

　喉は布で擦れ、肩は凝り固まり、二十四時間嘘をつき、四人の令嬢に振り回される日々。楽しいはずがない。

　なのに、言葉が詰まる。

「……分からん」

「分からねえんですか」

「ああ」

　オーウェンは、短く笑った。

「そりゃあ、楽しいってことですよ。本当につまらなかったら、即答できますからね」

　翌朝。俺は自室で、再びあの女装を広げた。

　三週間ぶりのドレス。喉に布を巻き、肩に詰め物を入れ、袖に腕を通す。

　筋肉の戻った腕は少し袖をきつく感じさせたが、俺は鏡の前で完璧な姿勢を作った。

　顎を引き、背筋を伸ばし、歩幅を狭める。

「……ごきげんよう」

　出た。一発で、透明感のある理想的な裏声が出た。

　三週間離れていたはずなのに、身体はこちらの方が正しいと言わんばかりに馴染んでいる。

　鏡の中の自分を見て、俺は愕然とした。

　――落ち着いていた。

　ドレスを着た瞬間、全身の余計な緊張が消え、深い安堵感に包まれていたのだ。

　この一年、俺はこの服を牢獄だと思ってきた。なのに今、袖を通した俺は「これこそが今の自分だ」と魂が納得してしまっている。

（まずい。これは、本当にまずい）

　馬車に乗る時、俺は無意識に裾を汚さぬよう指先でつまんだ。

　シャツを着ていた時ですら、歩幅は戻らなかった。

　自分を指して「姉です」と平然と言い放った。

　バレろよ。

　なあ、頼むよ。

　いや、それよりも誰か――俺に思い出させてくれ。

　俺が誰だったのかを。

　遠ざかる港の匂い。膝の上で揃えられた俺の手は、あまりにも完璧な令嬢の手だった。

　その夜、学院に着いた俺は、母への手紙に今日一番の震える本音を書き記した。

『母上。学院に戻りました。石灰の件、王都の組合へ正式に持ち込んでください。商会の新しい柱になります。

　――母上。

　ドレスを着るのが、恐ろしいほど上手くなりました。脱いだ後の自分を、うまく思い出せません。卒業まで、あと二ヶ月。俺は無事に「アルバート」に戻れるのでしょうか』

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