第18話：その小説、売れておりますわ
王都に出ます
休日の朝、俺――アルベルタことアルバート・グレイは、久しぶりに王都の土を踏んだ。
目的は、代理人としての重版交渉である。
イザベラ様の新作『女学院の麗しき四輪花』の初版5000部が、発売からわずか十日で市場から消え失せた。出版商から「至急、増刷の相談を」という悲鳴のような書状が届いたのが三日前のことだ。
俺は旅装に着替え、髪を布で包んで隠し、朝一番の乗合馬車に飛び乗った。
（この服装なら男にも女にも見える。コルセットからは逃れられなかったが）
道中の俺は、すこぶる上機嫌だった。
なにしろ、これから交渉なのだ。数字の話ができる。しかも今回は、圧倒的な売れ筋を握っている売り手側の立場。商売人として、これほど心躍るシチュエーションはない。
――王都の門をくぐるまでは、確かにそうだったのだ。
異変に気づいたのは、中央大通りの貸本屋の前を通った時だった。
行列ができている。二十人、いや三十人。若い娘から買い物籠を提げた主婦、仕事帰りの職人の妻まで。俺は不審に思い、列の先にある看板を覗き見た。
『四輪花 再入荷しました ※お一人様一冊までの貸出制限』
（……一冊制限？貸本屋が数量制限をかけるなんて、前代未聞だぞ）
俺が呆然としていると、列に並んでいる娘たちの話し声が飛び込んできた。
「わたし、やっぱりアルヴィナ様派だわ。あの凛々しさは反則よ」
「あら、わたしは紅蓮のシャルロッテ様。あの負けん気の強さが可愛くない？」
「ねえ、次の茶会でやりましょうよ。『四輪花ごっこ』。わたし、背が高いからアルヴィナ役ね！」
（――四輪花ごっこ）
俺の顔から、急速に血の気が引いていく。
やめてくれ。頼むからやめてくれ。今、俺の切実な潜入生活が、王都の娘たちの間でキラキラした遊戯に変換されている。
俺は逃げるようにその場を後にした。
出版商の事務所。主人のミスター・ブラントは、俺の顔を見るなり椅子を蹴らんばかりに立ち上がった。
「これはこれは、グレイ商会の！お待ちしておりました！」
「お時間をいただき恐縮です。……では早速、重版の部数について詰めましょうか」
「ええ！5000部でいかがでしょう。大衆本としてはこれでも大博打ですが……」
「3万部。いえ、最終的に3万部刷るためのスキームを組みましょう」
ブラントの笑みが、石像のように固まった。
「……3万？グレイさん、冗談はよしてください。王国広しといえど、一作で3万部なんて……」
「貸本屋が数量制限をかけています。七軒回りましたが、どこも在庫が回転していません。需要が供給を完全に上回っている。品切れの期間を作ることは、この商品の価値を損ないます」
俺は帳簿を叩きつけるように広げた。
「まず1万5000部を確定で刷ってください。残りの1万5000部は、二十日以内に完売した場合、わたしの判断で自動的に増刷する。この条件を書面に入れましょう。あなたのリスクは最小限、機会損失はゼロ。どうです？」
ブラントは額の汗を拭い、やがて喉を鳴らして笑い出した。
「……いやはや。ローズ先生も、とんでもない人物を代理人にお選びになった。分かりました、その条件でいきましょう。……ただ一つだけ伺いたい。あのアルヴィナという主人公。あんな人間が、本当にこの世にいたら会ってみたいものですなあ」
俺は表情一つ変えず、事務的に帳簿を閉じた。
「――ええ。俺も、一度会ってみたいものです（鏡で見飽きていますが）」
学院に戻ったのは、日が暮れてからだった。談話室の扉を開けると、いつもの四人が円卓を囲んでいた。全員が、一冊の本を熱心に読み耽っている。
「あ、バーティ！お帰りなさいまし」
「……皆様、何をなさっているのですか」
「読んでおりますのよ。今、王都で一番売れているという物語を」
エレノア様が掲げたのは、俺が先ほど3万部の増刷を決めてきた、あの本だった。
「面白いわね！特にこの、紅蓮のシャルロッテという娘、わたくしに少し似ていると思わくて？」
「わたくしは、リーリャがお気に入りですわ。健気で、大切な方を守ろうとする姿……わたくし、他人とは思えませんの」
自分のモデルを自分でお気に入りと言う彼女たちの無邪気さに、俺は目眩を覚えた。そして、エレノア様が本を閉じて俺を真っ直ぐに見つめた。
「ねえ、バーティ。このアルヴィナという方、あなたに少し似ておりますわ」
（――来た）
俺は覚悟を決めた。ここで正解を突きつけられるなら、それもまた運命。
「そうですか？」
「ええ。数字に強いところや、皆に慕われているところは。……けれど、アルヴィナは背が高くて威圧感があって、誰よりも強いのでしょう？そこは、あなたとは違いますわね」
「――はい？」
「あら、当然よ。あなたは背こそ高いけれど、もっと……こう、儚いわ」
「ええ、儚いですわね」
「可憐です」
四人が口をそろえて断言した。
可憐。
身の丈六フィート、肩幅は扉の枠ほどもあり、樽を担いで走れるこの男が、可憐。
（この人たちの目、医者に見てもらった方が良いんじゃないか……？）
夜遅く、イザベラ様が俺の部屋の扉をノックした。
「本日の交渉、完遂いたしました。3万5000部完売の見込みで……あなたの取り分は金貨23枚と銀貨60枚になります」
「……きんか、にじゅうさん。前作の二百倍以上……」
イザベラ様はその場にしゃがみ込み、震える手で顔を覆った。彼女にとって、それはただの金ではない。自分の魂が、正当な価格で市場に認められた証なのだ。
「アルベルタ様。……わたくし、次を書きますわ。もっと、売れるものを」
彼女は、封筒を俺の手に押し付けた。
「これは手数料の先渡しですわ。受け取ってください」
室内に戻り、封筒を開ける。中には銀貨が20枚。
――俺は、それを机に並べて眺めた。
この学院に来て初めて、自分の腕一本と嘘で稼ぎ出した、汚れのない報酬だ。
バレろよ。
なあ、頼むよ。
俺は今日、王都で自分の偶像が娘たちに奪い合われているのを見た。
その偽物を自分で3万部刷らせて、その手数料で飯を食っている。
なのに学院に戻れば、本物を目の前にした奴らが「可憐ですわね」と微笑むんだ。
可憐と言われたこの男が、今日、王都で三十軒の在庫を数えて歩き、出版商を数字でねじ伏せてきたんだぞ。
「どうして……どうしてこうなった……」
まだまだ続くよ女装生活
自分をモデルにした百合ごっこが流行るという地獄
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