【完結保証】女装して女学院に潜入したら、なぜか誰にもバレず令嬢たちに囲まれて困っています ～商売の癖でドレスの原価を暴露していたら、公爵令嬢から「嘘をつかない唯一の方」と崇拝されました～

幕間3：隅の席から見えるもの（リリー視点）

　わたくしの席は、いつも「隅」でした。

　リリー・ソーン。ソーン男爵家の長女。

　王国最高の令嬢が集うこの学院において、わたくしはただのしがない下級貴族です。

　誰かに意地悪をされたわけではございません。この学院の方々は、皆様とてもお優しいのです。ただ、あまりにお優しいだけ。

　お茶会にお呼ばれすれば、必ず末席に案内されます。話しかけていただければ、必ず「まあ、ソーン様『も』」と、最後に付け足していただけます。

　その「も」という付属品を表す言葉が、わたくしの居場所でした。

　三年間、わたくしは付属品という透明な壁の中で生きてまいりました。窓際の隅の席から、輝く皆様を眺める。それが、わたくしの学院生活のすべてでしたの。

　――あの方が現れるまでは。

　アルベルタ・グレイ様。

　初めてお会いしたのは、中庭の隅でした。わたくしがいつものように、誰にも見つからない場所で本を読んでおりましたら、あの方がいらしたのです。

　わたくしは慌てて謝りました。お邪魔をしてしまった、身の程知らずだと。

　けれどあの方は、ふっと柔らかに微笑んで、こうおっしゃいました。

『いえ、謝る必要などありませんわ。わたくしも、ここが静かで好きなだけですから』

　わたくし、その時、心臓が止まるかと思いました。

　だってあの方は、あのエレノア様と対等にお話しになる方です。学院中が噂している、あの凛々しく、堂々とした編入生。その方が、わたくしと同じ場所に、同じ理由でいらした。

（――ああ。この方も、わたくしと同じ『隅』の方なのだわ）

　そう気づいた瞬間、わたくしは、見てはいけないものを見てしまいました。

　あの方は、とても儚い目をしていらっしゃるのです。

　誰も見ていないと思っていらっしゃる時、あの方はふっと遠く……いいえ、ここではないどこかを見つめ、深く、深く溜息をつかれる。

　あれは、あまりに疲れ果てた人の目ですわ。

　わたくしはその目を知っております。冬の終わり、無理な資金繰りに追われた父が、母に見られないように書斎で吐く溜息と、まったく同じ形をしておりましたから。

　あの方は、強い方ではありません。

　強く、あろうとしていらっしゃるだけです。

　周囲の期待に応えようとして、ご自分をすり減らしていらっしゃる。

　その証拠に――あの方は、一度だって弱音をおっしゃらないのです。

　暴れ馬を素手で止めてくださった時も。

　わたくしのために、グウェンドリン様の非礼に立ち向かってくださった時も。

　あの方は、いつも笑っていらっしゃいましたわ。乾いた、どこか寂しげな笑みで。

　あんな笑い方しかできない方が、傷ついていないはずがございません。

　ですから、わたくしは決めたのです。

　わたくしこそが、あの方をお守りしようと。

　――けれど。

　正直に申し上げますと、わたくしには後ろめたいことがございます。

　東屋での出来事。わたくしは前に出ました。伯爵令嬢のグウェンドリン様に、たった一人で。

　自分でも、なぜあんなことができたのか分かりません。ただ、あの方が「商家」だと蔑まれるのを聞いた時、心が張り裂けそうになったのです。

　けれど……途中で言葉が出なくなりました。膝が笑って、声が震えて、それ以上何も言えなくなりました。

　結局、あの方がご自分で解決なさいました。わたくしは、何もできませんでしたわ。

　それなのに。あの方は、あの日、お別れの間際にこうおっしゃったのです。

『先ほど、間に入っていただいた時。わたくしは、とても心強く思いました』

　わたくし、そのお言葉を、今でも毎晩思い返します。

　心強い。わたくしのような者が、あの方の支えに。

　生まれて十六年、誰かに「心強い」と言われたのは、あれが初めてでした。

　……ですから、やはり後ろめたいのです。

　わたくしは「あの方をお守りする」と申し上げておりますが、本当は、わたくしの方が救われているのです。守るという役目をいただいたことで、わたくしは初めて付属品の外に出られました。末席ではなく、あの方の隣に立つ勇気をいただいたのです。

　先月、もっと恥ずかしいことがございました。

　実家の帳簿をあの方に見られてしまいました。父からの「今年は苦しい、学費が遅れるかもしれない」という手紙に泣いているところを……。

　あの方は、少しだけ帳面を覗いて、そして静かにおっしゃいました。

『……これ、数日お預かりしてもよろしいですか。わたくし、数字を眺めるのが嫌いではありませんので』

　三晩でした。

　三晩の間、あの方の部屋の灯りが、一刻も消えなかったのです。

　わたくし、廊下の窓から見ておりました。真夜中に何度も起きて、祈るような気持ちで。灯りがついているのを確認して、また戻って、けれど心配でまた起きて。

　三日目の朝、あの方は少しだけ目を赤くして、書き込みだらけの帳簿を返してくださいました。

『羊毛の仕入れ時期を二月早めてください。それだけで、来期のキャッシュフローは劇的に改善しますわ』

　それだけおっしゃって、あの方はいつものように授業に行かれました。

　わたくし、廊下で泣きました。

　だって、そうでしょう。あの方はご自分だって疲れていらっしゃるのに。ご自分だって、あんなに儚い目をしていらっしゃるのに。

　三晩、眠らずに、他人の家の汚れた帳面を読んでくださった。

　……ええ。わたくしには分かっております。

　あの方は、単に「お優しい」方ではございません。

　優しくあることでしか、ご自分を保てないほど、純粋で、危うい方なのですわ。

　誰かのために動いていないと、ご自分が空っぽになってしまう。だから、頼まれてもいないのに、他人の帳簿を三晩かけて読み耽ってしまう。

　そういう方です。

　だから、わたくしが止めなければなりません。

　あの方に「もう、十分ですわ」と言って差し上げる人が、一人でも必要なのです。

　エレノア様は、あの方に真実を求めます。

　シャーロット様は、あの方に勝負を求めます。

　イザベラ様は、あの方に物語を求めます。

　皆様、あの方から何かを受け取ろうとなさるばかり。

　わたくしだけが、あの方に何も求めておりません。

　わたくしはただ、あの方が安らかに眠れる夜が一晩でも増えればよいと、それだけを願っております。

　――そのために、わたくしは強くならなければ。

　この間、決めたことがございます。

　わたくし、朝の礼拝の前に、学院の裏庭を三周走ることにいたしました。

　みっともないことは分かっております。男爵令嬢が髪を振り乱し、息を切らせて走っているなど、誰かに見られたら笑われますね。

　けれど、もし次に、誰かがあの方に嫌なことを言った時。

　膝が笑わないように。

　声が震えないように。

　あの方が戦わなくて済むように。

　最後まで、あの方の前に立っていられるように。

　昨日、あの方とお話ししていて、気づいたことがございます。わたくしがお茶をお注ぎしようとしたら、あの方が慌てて手を引かれたのです。

『いえ、わたくしがやりますので。……人に注いでいただくのは、どうも落ち着かなくて』

　わたくし、胸が締め付けられました。

　あの方は、人に何かをしていただくことに慣れていらっしゃらないのです。ずっと与える側でいらしたから。

　誰かに甘えるということを、この方はご存じない。

　――ですから、わたくしが教えて差し上げなければ。

　まずは、熱いお茶の一杯から。

　だって水曜日は、わたくしがお守りすると決めた日ですもの。