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第16話：アシュフォードの流儀

シリアス回です（ただし女装である）

　噴水の件から十日後。

　俺――アルベルタことアルバート・グレイは、学院の会議室という戦場に足を踏み入れた。

　重厚な長机、使い込まれた革張りの椅子、壁一面を埋め尽くす法典の書架。

　そして、正面に座るミセス・ホロウェイ。

「グレイさん。始めましょう」

「はい」

「本日は、来期の納入品目についてです。あなたが先日提出した『是正勧告書』に基づき、見直しの是非を検討いたします」

　俺は淀みない動作で帳簿を開いた。

　この十日、俺は学院の年間支出をすべて洗い直した。石材、燃料、食材、日用品。その中で、明確に市場（相場）を裏切っている項目が四つあった。紅茶、蝋燭、羊皮紙、リネン類。

　いずれも、同じ商会からの納入品だ。

　――そして、その商会の名を口にしようとした瞬間、扉が開いた。

「失礼いたします。会計監査として参りました」

　銀の髪。完璧な一礼。歩幅の乱れが一切ない、教本から抜け出したような足取り。

　ヴィクトリア・アシュフォード。

　彼女は俺の正面に座り、淑女の微笑みを浮かべた。

「ごきげんよう、グレイ様。……こういう形でお話しできる日が来るとは、思っておりませんでしたわ」

「ごきげんよう、アシュフォード様」

　嘘だ、と俺は内心で切り捨てた。

　彼女は絶対に予想していた。そして、この対決を望んでいた。この人は、そういう商売人だ。

　ミセス・ホロウェイが杖で床を突いた。

「では、始めなさい」

　俺は肺いっぱいに息を吸い込み、意識のスイッチを切り替えた。

　アルベルタという仮面はそのままに、中身をグレイ商会跡取り・アルバートへと完全に移行させる。

「アシュフォード商会からの年間納入額は、金貨12枚。品目は四つです。……まず紅茶。銀貨65枚分。これは王都の卸相場の、1.8倍ですわ」

「品質が違いますもの」

「同じ産地、同じ等級です。先月、王都の3軒の卸で同一ロットの値を確認しました。銀貨36枚が適正相場です」

　ヴィクトリア様の扇子が、ぴたりと止まった。

「……3軒、お回りになったの？」

「ええ」

「休日に、お忍びで、ご自分で？」

「はい」

　彼女は少し沈黙し、それから扇子をゆっくりと膝に置いた。

　その瞬間、彼女を取り巻く空気が一変した。

　背筋は伸びたままだ。微笑みも崩れていない。だが目の奥の温度が、氷点下まで一気に下がった。俺のよく知っている顔だ。港で、命の次に重い金を奪い合う男たちが、商談の崖っぷちで見せる獣の目。

「――なるほど。では、こちらも本気で参りますわ」

　彼女は机の上に指を組み、言葉のナイフを研ぎ澄ませた。

「グレイ様。卸相場を並べるのは結構ですけれど、それは『学院への納入』という業務を軽んじていらっしゃいませんか？」

「と、おっしゃいますと」

「学院は、年に40回の茶会を開きます。そのすべてに、寸分違わぬ品質の茶葉を供給し続けなければなりません。卸相場で買い付けるということは、そのたびに別の樽から取るということ。味が変われば、それはもはや学院の伝統への不敬ですわ」

（――なるほど。在庫リスクと供給責任を価格に乗せているというわけか）

　この人は本物だ。相場を突きつけられて「品質が良いからです」と感情論に逃げる三流ではない。価格差を「安定」という具体的な商品価値に翻訳して返してきた。

　だから俺も現場で返す。

「では、蝋燭に移りましょう。銀貨120枚分。これは相場の2.3倍。そして紅茶と違って、蝋燭に芸術的な均一性は要求されませんわ」

「明るさが違いますわ。アシュフォードの蝋燭は、夜を昼に変えるものですもの」

「芯の太さの話でしたら、東部の窯元が同じ規格で焼いております。銀貨52枚ですわ」

「あちらは冬に供給が落ちますでしょう」

「落ちません。過去3年分の出荷記録を確認しました。……あそこの親方は、冬こそ火を絶やさない男ですわ」

　ヴィクトリア様の眉が、初めてピクリと動いた。

「……出荷記録を、どこで」

「窯元に行って、台帳を拝見しましたわ」

「見せますの？商会でもない編入生に」

「あそこの荷揚げで、樽を担ぐのを少し手伝いましたので」

　会議室が冷えた。

　ミセス・ホロウェイが、拳を口に当てて小さく咳払いをした。

「……グレイさん。淑女は、樽を担ぎません」

「……申し訳ございません。つい、血が騒いで」

　ヴィクトリア様は、しばらく俺を射抜くように見つめていた。

　そして、扇子をカタンと机に置いた。

「――羊皮紙とリネンは、認めますわ」

「え？」

「あの2品目は、うちの価格が高い。理由は単純。他に納めている先が大口ですので、学院の分は片手間になっておりました。そこを突かれれば、返す言葉はございません。……ですから、話を2品目に絞りましょう。紅茶と蝋燭。この二つで、わたくしは一歩も退きませんわ」

（――上手いな。守れない弱点を即座に切り捨てて、こちらに『譲歩した』という恩を売りつつ、主戦場を絞り込んだか）

　俺は内心で舌を巻いた。アシュフォードの令嬢、想像以上の交渉人（プロ）だ。

「アシュフォード様。あなた、本当は学生代表ではなく、商会の……それも相当な場数を踏んだ交渉役ですね？」

　ヴィクトリア様が、初めて少女のように、けれど不敵に笑った。

「まあ。……ええ、否定はいたしませんわ。あなたの方こそ、ドレスの下に算盤を隠していらっしゃるのではありませんか？」

　そこから、一時間半。

　俺たちは淑女の皮を半分脱ぎ捨てて、数字で殴り合った。

　俺が代替経路の日数を提示すれば、彼女が事故時の補償条項を持ち出し、俺が輸送の季節変動を指摘すれば、彼女が保管料の減価償却で切り返す。

「――銀貨36枚で仕入れた茶葉を、65枚で納めて『供給責任』と呼ぶのは暴利ですわ！」

「無理ではございません！切らさないということは、それだけで金貨の値打ちがあるのです！あなた、三百人分の茶葉が明日から無いという恐怖を、想像なさったことがあって！？」

「ありますよ！港で三度、不渡りを喰らいましたから！だから代替経路を三本用意しろと申し上げているんですわ！」

「その手間賃を誰が払うとおっしゃるの！」

「それを込みで銀貨45枚が適正だと申し上げているでしょうが！」

　ふと、廊下の窓からの視線を感じた。

　振り返ると、令嬢たちが鈴なりになってこちらを覗き込んでいた。

「まあ……なんて熱のこもった議論でしょう。学問への情熱が、あのお二人を突き動かしていらっしゃるのね……」

「まるで、魂の共鳴だわ……」

（違う。これはただの市場の怒鳴り合いだ）

　俺とヴィクトリア様は、同時に咳払いをして、椅子に座り直した。

「……失礼いたしましたわ。少々、熱が入りすぎました」

「……こちらこそ。淑女らしからぬ大声を」

　そして、ヴィクトリア様は静かに、最後の一枚を机に置いた。

　――契約書だ。

　去年、アシュフォード商会と学院の間で交わされた、正式な書面。

『第七条　本契約は締結より三年間有効とする。学院都合による中途解約の場合、残余期間の納入予定額の三割を違約金として支払うものとする』

　俺の指が止まった。

　頭の中で、算盤が勝手に答えを出す。

　残り二年。納入予定額から算出される違約金は、俺が価格是正で浮かせられる額とほぼ同等。……いや、切り替えの手間を考えれば、学院の赤字だ。

「……違約金を含めると、今すぐ切り替える合理性がありません」

「はい」

　ヴィクトリア様は、静かに、そして残酷なまでに誠実に頷いた。

「わたくしどもは、何年も前から、契約にはこの条項を入れておりましたの。……学院のどなたも、内訳を読まないと知っておりましたから」

　彼女は誤魔化さなかった。自分の商会が、学院の無知を食い物にしていたことを正面から認めた。その上で「契約の力」で俺を封じ込めたのだ。

　ミセス・ホロウェイが、杖を突いた。

「――では、契約継続といたします。羊皮紙とリネンについては、再交渉なさい。……グレイさん。よく調べました。ですが、契約は契約です」

「……承知しております」

　負けだ。

　完全な、ぐうの音も出ない敗北だった。

　正しさは俺にあった。だが、勝負は彼女の手にあった。

　会議室を出て、夕暮れの廊下で、俺は一人で息を吐いた。

　すると背後から、衣擦れの音がした。

「グレイ様」

　振り返ると、ヴィクトリア様が立っていた。彼女の顔には、勝利の凱歌も、高慢さもなかった。

「……おめでとうございます、アシュフォード様。完璧な守りでした」

「やめてくださいまし」

　彼女は、まるで自分を叱るように言った。

「わたくしは、勝っておりません。あなたのお出しになった数字に、わたくしは一度も価格の正当性を主張できなかった。……父が書いた去年の一行に、助けられただけですわ」

　彼女は窓の外、建設が始まろうとしている噴水を見つめた。

「グレイ様。あなた、悔しくございませんの？」

「悔しいですよ。一時間半、全部読み勝っておいて、最後の一枚でひっくり返されたんです。悔しくない商人がいたら、偽物ですわ」

　ヴィクトリア様が、少しだけ目を見開いた。

　そして扇子で口元を隠し、本当の微笑みを浮かべた。

「……よかった。あなたが淡々と聖女のように笑っていらしたら、わたくし、今日限りで商売を辞めるつもりでしたのよ」

「え？」

「どうしてこの方は、これほどまでに強いのかしら。……そう、ずっと思っておりましたわ」

　彼女は扇子を閉じ、まっすぐに俺を見た。

「グレイ様。二年後、この契約は満了いたします。……その頃には、わたくしもあなたも、この学院にはおりませんわね」

「そうなりますね」

「ですから、次にお会いする時は、学生代表という肩書きを脱ぎ捨てて参りましょう」

　――脱ぎ捨てて。

　俺は自分の喉が鳴るのを堪えた。

「アシュフォード商会のヴィクトリアと、グレイ商会のあなた。条項ではなく、価格で。……それでよろしくて？」

　二年後。

　その時、この人の前に立っているのは、アルベルタ・グレイではない。

　だが俺は、不敵に笑って返した。

「……お待ちしておりますわ、アシュフォード様」

　彼女の背中が消えた後、案の定『四輪花』の面々が嵐のように押し寄せてきた。

「バーティ、負けたのですって！？誰ですの、あなたを泣かせた輩は！」

「バーティ様……お辛かったでしょう……さあ、わたくしの膝で……」

「バーティ！次はわたくしが、算術の特訓に付き合ってあげるわ！」

　イザベラ様だけが、何も言わずに俺を見つめ、手帳を閉じた。

「バーティ様。……今日のあなた、今までで一番いいお顔をしていらっしゃいますわ」

　バレろよ。

　なあ、頼むよ。

　俺は今日、この学院に来て初めて、心の底から自分でいられたんだ。

　聖女でも、麗しき姉妹でもない。一人の、敗北を噛みしめる商人として、あの人と対峙できた。

　それがどれほど誇らしく、楽しかったか。

　この学院の誰にも、そして愛読書のヒロインにさえも、説明できそうにない。

　その夜、俺は実家への手紙に、こう書き記した。

『母上。本日、完敗しました。去年の契約条項にやられました。ですが、久しぶりに本物の商売をしました。あと、窯元の親方に宜しく伝えてください。また樽を担ぎに行くと』

～二年後～

「お久しぶりです。アルベルタことアルバート・グレイです」

「え……え、えええええええ！？！？」

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