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第１１４話・動き出す世界

　帝国軍が国境線から離れ、大河の水音がようやく遠のき始めた頃。

　ウィルトスの背中で、アギトはゆっくりと目を覚ました。

　最初に感じたのは痛みだった。

　全身が焼けるように痛い。肌の表面だけではない。身体の奥、骨の奥、もっと深いところまで、あの熱線の名残が居座っている。

　力が入らない。手を握ろうとしても指先が言うことを聞かず、呼吸をしようとすれば胸の内側が軋んだ。

　視界は酷く揺れていた。

　上下左右に小刻みに揺れている。最初は自分がまだ墜落を続けているのかと思ったが、違う。揺れているのは、背負う誰かの歩みの所為。

　その誰かは、自分より遥かに小さな力の持ち主。

　遥かに小さく、遥かに脆く見える人間の背中。

　だがその背は、妙に大きかった。

「……あ」

　喉から漏れた声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　すぐに、その声に反応した笑い声が落ちてくる。

「お？　目を覚ましたかアギト。うわっはっはっは！　余たちは見事に負けてしまったなぁ！」

　豪快で、遠慮のない笑い。

　帝王ウィルトスの声。

　アギトはうっすらと目を開ける。

　見えるのは、ウィルトスの首筋。汗に濡れた後ろ髪。負けた男からは遠くかけ離れた声。

　周囲を歩く帝国兵たちも、緊張しきった顔ではなかった。

「いやぁ、ありゃ反則だろ！」

「反則っていうか、あの黒髪はもう人の形した災害だろ？」

「同意だ。あんなのが王国に味方してるとか、ちょっと反則すぎる！」

「笑い事じゃねぇが、笑うしかねぇな！！」

「生きて帰れてる時点で儲けもんだろうよ！！」

　口々にそんなことを言い合っている。

　強がりもあるだろう。空元気もあるだろう。

　だが、それだけではない。

　まるで――「誰か」の失敗を、敢えて軽口で吹き飛ばしているようだった。

　先走った誰かを、暴走した誰かを、責めるより先に笑い飛ばしてやろうというように。

　アギトは、その空気に居心地の悪さを覚えた。

「…………何も言わないの？」

　ぽつりと問う。

　ウィルトスは歩みを止めないまま、少しだけ首を傾けた。

「何をだ？　何か言ってもらいたいのか？」

「…………」

　問い返されて、アギトは押し黙る。

　自覚は、ある。

　あるどころか、嫌というほど自分で分かっていた。

　感情を抑えられなかった。

　三年前、帝国兵を焼き払ったという王国の第二王女。その本人を目の前にして、胸の内側がぐちゃぐちゃになった。

　酒宴で聞いた話。死んだ兵の話。悼む声。悔しそうに笑う老兵たちの顔。

　それら全部が、目の前のあの王女と結びついて――幼い情緒の我慢が効かなかった。

　そして、爪を振るった。

　帝王の制止も振り切って、境界を越えた。

　その結果が、これだ。

　南の隠者に惨敗し、焼かれ、叩き落とされ、ボロ雑巾にされて、それでもなお見逃された。

　アギトだって馬鹿ではない。

　勝って引き上げたならまだしも、こうして拾われ、背負われ、命だけ繋いで返された以上、帝国の立場が悪いことくらい分かる。

「……アタシ、おじさんの言葉無視したじゃん」

「おうよ。余の制止を無視して突っ走りおって。困った奴だ」

　妙にあっさりした返答だった。

「……立場、悪くなっちゃったじゃん」

「そりゃあなあ。領域侵犯、条約無視、武力衝突……うーむ、賠償のことを考えると頭痛が止まらんわ」

　ウィルトスは本当に困ったように笑った。

　笑っているが、額にはちゃんと皺が寄っている。冗談ではなく、本気で頭が痛いのだろう。

　それなのに――アギトを責める色は一切ない。

　その反応が、逆にアギトには分からなかった。

「……なんで、見捨てなかったの？」

　ぽつりと落ちた問いに、周囲の笑い声が僅かに静まる。

　それが、アギトには本当に分からなかった。

　あの場で自分を見捨てるのが、国としての最良の答えだったはずだ。

　責任をアギトに押しつける。

　実際、それがもっとも自然な流れでもある。

　レベル八十五の怪物。

　帝国の命令など聞かず、制御もできず、森で偶然拾っただけの天災まがいの存在。

　そう前面に出せば、完全に責任を免れることは不可能でも、帝国の立場は確実に軽くなる。

　それなのに――帝国の者たちは、誰一人、自分を切り捨てなかった。

　ウィルトスは少しだけ肩を揺らし、当たり前のことでも言うみたいに答えた。

「そりゃお前。余とお主は友ではないか。ならば見捨てれぬよ」

「……それは、朧気だけど聴こえてた。でも、それが意味わかんない。アタシがなんで、友なの……？」

　掠れた声で問うアギト。

　その問いに、ウィルトスは笑うことをやめた。

　笑みは残したまま、しかし声音だけは少し深くなる。

「なんでもクソもあるか」

　ウィルトスは、今度は笑わずに言った。

　その声だけ、少しだけ低かった。

「怒ったのだろう？　許せなかったのだろう？　理屈ではなく感情で、かつて余の国の兵を焼いたあの王女が――お主は許せなかったのだろう？」

「…………」

　アギトは答えない。

　答えないが、否定もしない。

「それが理由よ」

　歩きながら、ウィルトスは淡々と続ける。

「酒を酌み交わし、同じ戦場に立ち、そして「友の死を悼む」。ここまで揃えば、そりゃ友だ」

　そこでウィルトスは、少しだけ首を横に向けた。

　背中のアギトに表情は見えない。

　だが、その声音だけで、笑っているのが分かる。

「お主は余たちの朋友だ」

　兵の何人かが、小さく笑った。

　肯定の笑い。

「陛下の友認定、相変わらず早ぇな」

「だがまあ、間違っちゃいねぇ」

「同じ酒飲んで、同じ戦場に立ったんだ。友以外にねぇだろ」

「しかも嬢ちゃんは、酒も強ぇしな」

「大事なのはそこなのかよ」

　くつくつと笑いが漏れる。

　先程まで死地に立っていた男たちとは思えない、くだけた笑い。

　誰も「アギトの所為」とは言わない。

　ハガネですら、少し離れた位置を歩きながら、困ったように息を吐いた。

「……まったく。どいつもこいつも困ったものだ」

　そう言いながらも、その口元はほんの僅かに緩んでいる。

　アギトの胸の奥に、潰れるような痛みを覚える。

　痛いのは、焼けた身体の方ではない。

　もっと別の場所。

「助けた理由はそれだけだ」

　ウィルトスは、あっけらかんと言い切った。

「それだけで十分だ。それに比べれば賠償問題なぞ些事よ、些事！　結果はどうあれ、こうして全員生きて還れたのだ――十二分に大儲けよ！！」

　がはは、とまた帝王が笑う。

　兵たちも「違いねぇ」と笑う。

　誰一人、アギトを責めない。

　誰一人、「お前の所為で」とは言わない。

　それが、アギトにはきつかった。

　胸の奥で何かが溢れそうになる。

　何百年も生きてきて、こんな種類の苦しさを味わうとは思わなかった。

　隠すために、アギトはウィルトスの背中に顔を押しつけた。

「……ごめん」

　喉の奥で引っかかる。

「ごめんなさい……」

　何かが零れそうだった。

　いや、実際に零れていたのかもしれない。

　だがウィルトスも、兵たちも、それを指摘したりはしなかった。

　帝国の兵は、血と鉄と戦争で彩られた国の男たちだ。

　乱暴で、野蛮で、口も悪い粗野な男共ばかりだ。

　それでも――少女が背中で泣いている時に、見て見ぬふりをしてやるくらいの心意気はある。

　しばらくして。

　目元の熱が少し引いた頃、アギトはようやく顔を離した。

　頬が濡れている気がしたが、誰も何も言わない。ただ、いつも通りの顔で歩いている。

　その何も言わない漢気が、有り難かった。

　アギトは小さく息を吸う。

　そして、まだウィルトスに背負われたまま口を開いた。

「……これから、結構面倒くさい事になるかも。ううん、きっとなる」

「安心せい。国と国が絡むことは、基本的に全て面倒事よ。お主のやらかしがあろうとなかろうと――」

「いや、そうじゃなくて」

　アギトは少しだけ顔を上げる。

　その声音には、先ほどまでとは違う種類の重さがあった。

「……あの戦いの「余波」の話」

「む？」

　ウィルトスの足が、ほんの僅かに緩む。

　ハガネの目が細くなる。

　兵たちの笑いも、少しずつ止んでいった。

「隠者の奴は、空間を跳躍してきた」

　淡々と、アギトは言葉を紡ぐ。

「そして森の外で、あれだけ力を行使した」

　熱線。

　炎槍。

　暴風。

　海の召喚。

　空間のずらし。

　どれも一つで国が震える規模の術。

　あの「森の主格」が、本来の縄張りの外で本気に近い力を振るった。

「なら――その気配は、神々にだって届いたはずなんだ」

　ウィルトスの表情が変わる。

　豪快な帝王の顔から、戦の匂いを嗅ぎ分ける獣の顔へ。

「……それはつまり」

「うん」

　アギトは小さく頷く。

「北の神聖国……光輝神ソルも、絶対に感付いたはず」

　風が冷たくなる。

　周囲の兵たちが、無意識に山脈のある北の方角へ目を向けた。

　神聖国。

　唯一絶対の光を掲げる国。

　閉ざされた箱庭のような国家。

　加護持ちの兵を平然と他国へ送り込んだ、あの厄介極まりない北の国。

「何か動き出すかもしれない」

　アギトの声は低かった。

　国境線での衝突は、ひとまず収まった。

　だが今、別のところで、もっと大きな何かが軋み始めている。

　彼女は本気で言っている。

　さっきまで自分がやらかした問題とは別種の、もっと大きい厄介事が、もしかしたら始まってしまうかもしれないと。

　ウィルトスは少しだけ目を閉じ、深く息を吐いた。

「……まったく。せっかく生き延びたというのに、休む暇も無しか」

　苦笑のような、呻きのような声。

　だが、足は止めない。

　帝王も、兵も、剣聖も、みな歩き続ける。

　国境から離れ、帝国の砦へ。

　ひとまず戦いは止まった。

　王国との衝突も、今は遠ざかりつつある。

　だが、別の厄介事は、確実に動き始めていた。

　――いや、むしろ。

　ここからが始まり。

　◇◇◇

　そして――アギトの言うように、世界を揺らした「波」は、確かに届いていた。

　それは音ではない。

　光でもない。

　風ですらない。

　世界の表面を流れる何か。

　水面に落ちた石の波紋のようでいて、水とはまるで違う。

　存在の格を持つ者だけが知覚できる、「世界の帳尻合わせ」そのものの揺らぎ。

　森の外へ、有羽が出た。

　そして力を振るった。

　更にもう一度、空間を跳躍し、森へと帰還した。

　その二度の跳躍と、一度の戦闘。

　それら全てが、波として広がっていく。

　森の中に留まっていたのなら、あるいは気付かれなかったかもしれない。

　魔境の大森林という巨大な異常地帯は、もともと世界の観測からずれている。

　その深奥で起こる揺らぎは、普通ならば森に呑まれ、外には漏れ出にくい。

　だが、有羽は森の外で力を振るった。

　しかも中途半端ではない。

　世界天蛇の分身を圧倒し、空間を弄り、熱を歪め、距離と位相を無視した戦闘を行った。

　神々の領域に片足どころか両足を突っ込んだ術理を、何の躊躇いもなく現実へ叩きつけた。

　その余波は、森の外へと溢れた。

　外側に。

　そして、帰還の跳躍によって内側にも。

　つまり――有羽が発した「波」は、外にも内にも届いたことになる。

　大陸だけではない。

　山脈を越え、海を越え、世界各地へ。

　強い者だけが、それを知った。

　神代の名残を宿す従属神たちが、ふと動きを止める。

　何かがあった。

　何か、あってはならない規模の揺れがあった。

　だが彼らでは、そこまでだ。

　発生源を「視よう」として、ただ息を呑む。

　視線を向けることしかできない。

　問題は――その程度では済まぬ者たちがいることだった。

　この「波」は、上位神にも届く。

　天界の、静かな夜の海のような領域。

　月の輝きだけが満ちる場所で、月麗神ノクタヴィアが、長い睫毛をそっと上げた。

　さらに別の場所。

　幾何学的な光と影だけで構成されたような、無機質な神域。

　盤面の神、覇皇神ヴェルミクルムは、ほとんど動かぬまま変数に気付いた。

　そして、自由の神は笑う。

　どこでもない場所。

　風の吹く屋根の上か、酒場の片隅か、路地裏の影か。

　そんな、定義しにくい場所に座っていた放浪神ノングラータは、腹を抱えるようにして笑い出した。

　そして――北。

　サンクトゥス神聖国。

　純白の神殿。

　磨き抜かれた大理石の回廊。

　金の燭台。

　神を讃えるためだけに造られた、無駄に美しい広間。

　その最奥で、光輝神ソル・サンクトゥスが、不快げに舌打ちした。

「……苛つくなぁ」

　永遠の少年神。

　美しい顔立ちをした、神々しさと幼さが歪な比率で同居する存在。

　その顔が、露骨に歪んでいる。

「どこのどいつだ？　僕と同等？　まさか森の番人が外に出たのか？」

　純白の床に寝転がるように座っていたソルは、爪を噛みながら、苛立たしげに顔をしかめる。

　感じ取った力の大きさは上位神級。

　それだけでも気に入らない。

　何故なら、今の神聖国は「準備」の最中。

　長い長い時間をかけて整えた箱庭。

　手を入れ、選別し、加護を与え、壊しやすい形に整えてきた盤面。

　その外で、自分の計算にない上位存在が暴れるなど、不愉快極まりない。

「場所的に……帝国？　王国？」

　ソルは面倒くさそうに天井を見上げる。

　その瞳は笑っていない。

「僕の計算外の力が、僕の領域の外で暴れるんじゃないよ」

　神聖国は今、侵攻の準備の最中だ。

　しかも小規模ではない。

　大陸そのものを揺るがす程の、大規模な「侵攻」だ。

　それを成すために、ソルは長年、信仰という名の種を北にばら撒いてきた。

　少しずつ。

　気付かれぬように。

　だが確実に。

「もっと力がいるのかな……微加護だけじゃ足りない。もっと大規模に、もっともっと派手に掻き乱すような手を……」

　そこまで呟いて、少年神の表情が変わる。

　何かを思いついた顔。

　今の「波」は、神聖国にまで届いた。

　ならば当然――森の北部にも届いているはず。

　ソルの口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「……あの「竜」にも届いてる筈だよね……」

　目が細まる。

　愉快そうに、悪戯を思いついた子供のように。

「そうだ。そうだそうだ。なら目を覚ましたか……！」

　嬉しそうに、心底楽しそうに顔を歪ませる。

　あまりに無邪気で、あまりに幼い笑みだった。

「……四年前の続きといこうか。前は失敗しちゃったけど……次はそうはいかない」

　純白の神殿に、笑い声が滲み出す。

　にたり、と。

　少年神の顔が、玩具を前にした子供のように歪む。

　その笑いは続く。

　静謐であるはずの神殿内部に、稚気に溢れた声が何度も反響する。

　そして――森の北部。

　光の届きにくい、深く昏い森の果て。

　大地そのものが病んだような場所。

　木々は捻じれ、根は地表に這い出し、瘴気とも違う、もっと不快な気配が染み付いている領域。

　そこに、黒い竜がいた。

　全身が腐食したような悍ましい造形。

　漆黒という言葉では足りない、悪意を煮詰めたような色。

　肉体というより呪いの塊。

　存在しているだけで、周囲の大気が澱み、地面が嫌がるように軋む。

　黒竜大魔《デモン・ヴェルドゥーム》。

　森の北の番人。

　かつて、隠者と女帝と天蛇の三者によって暴走を止められ、眠りへ落とされた黒竜。

　その巨体が、脈動していた。

　心臓か。

　あるいは竜そのものが、呼吸と共に瘴気を吐いているのか。

　大地がゆっくり上下し、周囲の木々がびりびりと震える。

　そこに、「波」が届く。

　森の外で起きた異常。

　上位存在級の力が、世界の整合を無理矢理捻じ曲げた痕跡。

　それが、深く深く、北部まで到達する。

　黒竜のまぶたが、僅かに動いた。

　ぴくり、と。

　本当にほんの少し。

　まだ動かない。

　まだ動く段階ではない。

　寝返りを打つほどの反応ですらない。

　ただ、眠りが一段浅くなっただけ。

　それだけだ。

　だが確かに――目覚めまでの時間は短縮された。

　脈動が、少しだけ強くなる。

　大地の震えが深くなる。

　周囲の木々が、一斉に葉を散らした。

　近い。

　黒竜が本格的に目を開く日。

　黒竜が咆哮をあげる日。

　森の北が、再び――四年前の続きを始める日。

　それは、もう決して遠い未来ではなかった。

第七章はこれで終了です。

次からは第八章。終わりが少しずつ見えてきました。

更新頻度がかなり不定期になってしまって申し訳ないです。

それと、もし面白いなと思っていただけたら、ブクマや評価で応援していただけたら幸いです。よろしくお願いいたします。