霊の願いを叶えて！

26ひびの入った記憶

「…フン」

石を奪われた。ゆっくりじっくり観察したかった記憶を奪われた。

しかし、敵対する人々は弱いやつらばかりだ。

取り戻すことくらい、簡単だろう。

怨霊は、そう思っていた。

「おい千広、これを盗んだのはいいが、どうすれば記憶が戻って来るんだ？」

「そんなの分かりません！」

「まあ、そうだな。とにかく、しっかり大事に持っていてくれ！」

孝典の言葉にうなずき、千広は石をポケットに入れた。

「盗んだだけで記憶が戻って来るわけないんじゃん。馬鹿かな？」

怨霊はけらけらと笑い、読みにくい動きをして葉月たちを翻弄する。

「さっさと、みんなの記憶を取り戻す方法を教えなさい！」

結衣が数枚のお札を投げつける。が、怨霊はそれを避けて、結衣たちの努力を嘲笑う。

「やだね！」

花々と詩々が炎を出すが、怨霊には効いていないようだ。

怨霊は千広を狙っている。石を取り返そうとしているのだ。

攻撃を避けているうちに、千広は転んでしまった。ポケットから石が飛び出る。

「あっ！」

千広は慌てて石を拾う。何の攻撃手段も持たない自分が石を持つのは危険であると考えた彼女は、石を閻魔に渡そうとする。

孝典が閻魔のことをしっかり守ってくれるはずだから、安全…

「葉月！」

その時、叫び声が聞こえた。

慌てて振り返ると、そこには座り込む葉月がいた。

「葉月、葉月…？」

「…ここ、どこですか？」

また…また一人、記憶が奪われた。

「まずい…！！」

とにかく、石を閻魔に預けなくては。

「ああ、どうしよう、葉月さんの記憶が…！」

葉月は大きな力を持つ人物だ。そんな彼女が戦線を離脱してしまったのはまずい。

そんなことを考え、焦りを口にしながら、石を閻魔に渡そうとする千広。

少女の掌で、石が、転がった。

「あぐっ…」

意識が、暗闇に落ちていく…

「葉月、お姉ちゃんよ、お姉ちゃん」

「こんにちは…えっと…結衣、です」

「仲良くしなさいね」

「…ああ、あ、おか、さ…おと…」

「あら、結衣ちゃんとすっかり仲良しねえ」

「葉月さん、本当にありがとう…これからは私、しっかりお姉ちゃんになるね」

「葉月ちゃん、お姉さんができたの？良かったね」

「葉月ちゃん、この技ってこんな感じでいいの？…なるほど、さっすが葉月ちゃん！」

「あなたももう中学生ね。おめでとう」

「あらら、どこから来たの？お嬢ちゃん」

「命あるものが、何の用で来たのです？」

「私、平和の幽霊の世界にするよ！」

「葉月ちゃんも中二かあ。私と出会ってあっという間に三年だね」

「葉月ったら、年下の子と仲良くなったのね」

「葉月さん、ちょっとすごくないですか…？」

「盗んだだけで記憶が戻ってくるわけないじゃん。馬鹿かな？」

「葉月！」

「…うわあああっ！」

「千広さんっ！？」

閻魔が急いで千広に駆け寄る。

「どうしたんですか？大丈夫ですか？石のせい…？」

しかし、千広は反応しない。

「千広さん…？」

すると、

「…何言ってるんですか、閻魔さん。私は千広じゃなくて、はづっ…き…？」

千広は頭を抱えて悩みこみ始めた。

「千広、これはあなたの体じゃなくて私の体だよ？早く返してね？」

そんな声が、聞こえた気がした。

葉月の記憶を見た。奪われた記憶は、全て石に溜まるらしい。

なぜ見れたのかはわからない。とにかく今、千広は焦っている。

自我が別の誰かに上書きされていくような感覚…実際、上書きされていた。

記憶を見ると、その記憶の持ち主に乗っ取られてしまうのだろうか？なぜ怨霊は大丈夫だったのだろうか？人の影響を受けやすい人の方が乗っ取られやすいとか、そういう性格の違いだろうか？

それはわからない。とにかく、新しい『葉月』が生まれようとしていることは間違いない。

千広の記憶に葉月の記憶が上書きされて…

「千広さん、千広さん、目を覚まして！」

閻魔の必死の呼びかけにも応じず、千広はただただうわごとをつぶやいていた。

「あれ…私は、は…あ、ちひ…づき…」

「空子！千広と呼ぶんだ！千広さんじゃなくて！あと敬語じゃなくていい。友人に接するような距離感で話しかけてみてくれ！」

孝典が閻魔に助言する。

「え…と、千広！千広！大丈夫？正気に戻って…目を覚まして！」

「もっと、もっとだ！明るく明るく、素の自分になれ！」

人の本質は、記憶がなくなっても変わらないはずだ。

そう思った孝典は、再び助言する。

「え、素…？じゃあ…」

閻魔は深呼吸をし…

「起きてよ、千広！こんなところでじーっとしてたら退屈だもん！なんかお話しよーよ！起きてってば!どうしたのー？」

「ああ…ああ…それでいいんだ、小娘…」

素の閻魔は記憶を失う前と何も変わらない。

「あ、これでいい…？ねえ千広！聞こえないの！おーい、おーい、友達でしょー？なら起きて一緒に遊ぼ？ねー、早く早くっ!つまんないよー、私もう帰っちゃうよー？」

閻魔が必死に声をかけていると、

「…あなたは、閻魔さん…じゃない…空子ちゃんだよね！」

ついに千広は顔を上げた。

「千広！」

「空子ちゃん！この石持ってて！さっき葉月ちゃんの記憶を見たの！そこからヒントを得たから、早速行ってくる！石をお願いね！」

千広は閻魔に石を渡して走って行った。

「…あんな説得で良かったんでしょうか？」

「ああ。あれがあいつにとっての一番の薬だ」

葉月が、心の奥底でささやいている。

早く体を返せ、と。

でもこれはあいにく、千広の体だ。

記憶はあるべきところに返さねばならない。

そして今、その記憶から素晴らしいことが分かった。

相手を洗脳する結界術があるらしい。きっと使うのは難しいだろうが、やるしかない。

「絶対、空子ちゃんたちを救う方法を聞きだすんだから！」

その誓いを胸に、千広は走り出した。

怨霊はもう千広が石を持っていないことを知っているようで、特に興味を示さなかった。怨霊が油断している今がチャンスである。

怨霊の正面に立った千広は、両手を前に突き出し、詠唱する。

「洗脳術結界…展開！」

大気中の霊力が少女の掌の中に集まり、それがゆっくりと広がっていく。

それと同時に、千広は視界が揺れていることに気づいた。

霊術を使うと体力も精神力も消耗するのだ。それに…

「なんだい、その結界。いや、結界なのかな？ただの霊力の塊じゃん」

霊力があまり集まらず、展開されたものは結界とは言えなかった。

『ほら、全然ダメじゃん。でも私がやれば、一発で成功するよ？」

心の奥底から葉月が呼びかけてくる。千広はそれを無視していたが、だんだん焦ってきていた。

「このままじゃ…結界が展開されない！」

あれだけ頑張ったのに、何が足りないのだろう。

才能か？努力か？知識か？力か？

どうすればいいか、わからくなってしまった瞬間。

「み、みんな…！」

「私たちも手伝うよ！」

気づけば、千広の周りにはたくさんの人々が集まってきていた。みんな、霊力を集めるのを手助けしてくれている。

結衣には、厳しく指導されたこともあったが、いつも優しく霊術を教えてもらった。

花々と詩々も修行を手伝ってくれて、呆れられたりもしたけど、千広の成長を見守ってくれた。

ネッコには文句を言われたが、ちゃんと千広を見てくれた。オーカミも同じだ。

優子も時々修行を見に来てくれて、くすくすと笑っていたのを覚えている。

仲間たちの力が合わさり、結界はどんどん拡大していって…

「なにっ…！」

怨霊は動かなくなった

「さあ、教えて。みんなの記憶を取り戻すためには、何をすればいいの？」

「い…ゆ…ぐ…」

怨霊はしばらくうなっていたが、答えた。

「石、を…破壊…」

「破壊？石を壊すの！？」

千広は洗脳結界を解除して、大喜びで閻魔に駆け寄った。

「空子ちゃん！石を壊せば、空子ちゃんやみんなの記憶が戻って来るよ！」

「本当！？これで私、あなたのこと、思い出せるんですか？」

「そう！」

閻魔は握っていた石を千広に差し出す。

「しかし、怨霊の石だぞ。そう簡単に壊せんだろう」

「なら、あなたたちが壊せばいいんじゃないの？」

ネッコがこちらにやって来る。

「悪者を裁くのが地獄のやつらの仕事だよね？じゃあ君たちが適任じゃない？」

「確かに、それはそうだな。小娘、鬼共、手伝ってくれ」

「はい」

孝典の呼びかけに、閻魔、鬼子、鬼太が反応する。

「とはいえ、私たちが何かできるんですかね？」

「僕ら、何にも知らないんですけど」

「きっと、何とかなるさ。大気中に霊力やら妖力やらが満ちているのはわかるか？」

孝典は三人に説明を始めた。

その頃、怨霊はゆっくりと顔を上げ始めていた。

「くそ…ふざけ、やがって…」

怨霊は指で空中に円を描く。

「もう僕を止められる者はいない」

「う、これはやばい！」

結衣は慌てて霊力を大幣の形にする。

「悪霊祓い！」

なんとか技の発動を防ぐことはできたが、怨霊は再び力を溜め始めている。

結衣の周りに優子やネッコも集まり、なんとか怨霊を無力化しようとするが、逆に結衣たちの体力が削られている。

「うう、ううう…」

千広は何か策を考えようとうなる。

そしてふと後ろを向くと、

「やるぞ！」

「はい！」

孝典たちは準備を終え、石を破壊しようとしているところだった。

千広も四人を手伝おうとし、石に駆け寄る。が、

「そうはさせない！」

怨霊が千広に氷塊を投げつける。

まずい…！

そう思った時、

「炎！」

閻魔の掌から真っ赤な炎が三発放たれる。

炎は氷を一瞬で溶かし、千広の命の危機を救った。

「空子ちゃん！？」

「な、なんかわかんないけど、急に使えて…でも、これだけはわかるんです」

閻魔はしっかり前を向いて、

「私の友達を目の前で死なせるのは、世界最大の罪だって」

と言った。

「そうか…石にひびが入ったから、記憶が戻ってきているんだな！」

孝典は喜び、閻魔に言う。

「おい空子！他にも使えそうな技、ないか？」

「えっと、あります。ありますよ!」

「よし、それをこの石に使ってみてくれ！」

閻魔は言われた通りに石に手をかざし、

「溶岩！」

熱い溶岩で石を溶かそうと試みた。

だいぶ効いている。石のひび割れは大きくなった。

「よーし、炎！火！溶岩！氷！風！雷！たりゃあ！」

閻魔は連続で詠唱する。石は焼け、凍り、暴風に飛ばされかけ、雷にもう一度焼かれる。

一見弱そうだが、閻魔は幽霊界でもかなりの実力者だ。霊力は閻魔の元へどんどん集まり、詠唱された物質に変化する。

「私たちも…いや、あたしたちもやろう！」

「そうだな！」

鬼たちも石を攻撃する。

石はとうとう割れる寸前まで来て…

「これで、割ってやる！」

最後に孝典が、霊力で作り出した剣で石を貫く。

「しまっ！」

怨霊が慌てて手を伸ばすが、遅い。

石は粉々に砕け散り、世界から記憶喰らいの石は消え去った。