霊の願いを叶えて！

25宮川空子という幼い少女

地獄へ戻ってきた葉月は、千広たちの元へ走って行った。後ろには、ネッコがいる。

「みんな、ネッコちゃんを連れてきたよ！」

「お帰り、葉月。オーカミはどうしたの？」

「オーカミさんは、まーたシャットダウンしちゃったんだよね。だから、あたいが特別に来てやったんだ！葉月ちゃんのためじゃないよ！」

ネッコはにっこり笑って葉月と手をつないだ。

「二足歩行できるんだ…」

「当たり前でしょ！」

それはともかく、無事に動物霊はやってきた。

このまま怨霊の元へ向かえば、怨霊が守ろうとしていたものを奪えるかもしれない。

「ネッコちゃん、行ってくれる？」

「任せて！」

ネッコはネコに変装し、歩き出した。千広たちも後に続く。すると…

「…うぅ、ぅ…」

誰かの鳴き声が聞こえてきた。

それは、友人のものとよく似ていて…

「誰だ！お前たち！」

これまた、懐かしい声が聞こえる。

そう、孝典だ。

「た、孝典さん。私です、千広です」

「…お前、どうしてここにいるんだ？」

孝典は、驚きを隠せていない様子だ。

それは、いるはずのない千広がいることと…

「…さっき、怨霊と戦闘になったんだ。奴は今も、地獄の奥にいるはずだ」

「やっぱり、地獄にいたんですね」

二人の話し声が聞こえたのか、閻魔は顔を上げた。

「空子ちゃん！」

「あ…あなた、誰でしたっけ？」

「私は、千広。あなたの友達」

「ああ…あの時の人か」

閻魔は確認するようにつぶやいた。

「…なんだ、お前たちもいたのかよ」

孝典は、岩陰に葉月たちがいることに気づき、声をかけた。

「まさかあんたがここにいるとはね、孝典さん」

花々がにやりと笑った。

「鬼子さんたちもいるんだね」

優子が鬼たちに声をかける。

「あなたって…知り合いだっけ」

「あー、あんまり会ったことはないけど、知り合いだね。よろしく！」

「はい、よろしく」

二人の記憶も早く取り戻せればいいな、と優子は思わずにいられなかった。

やはり記憶がないと人が変わってしまうようで、閻魔も鬼もすっかり別の人のようになってしまった。

「ネッコちゃん、行ってきてくれる？」

「今度こそ、任せて！」

ネッコは早速歩き出した。

「私たちもついて行こう」

葉月と結衣を先頭に、一行は歩き出した。

「…あの」

「ん？」

閻魔が千広に話しかけてくる。

「私とあなたって、友人だったんでしょう？なんか、印象に残っている思い出とかって、あるんですか？」

「ああ、もちろん」

千広は思い出のすべてを語り始めた。

初めて出会った時のこと、閻魔が依頼を解決するのを手伝ってくれたこと、友達だと言ってくれたこと、一緒に遊んだこと…

「空子ちゃんは、私と本当に仲良くしてくれて…すごく嬉しかった。『友達』がなんなのか、わかったの。だから私、空子ちゃんにとっても感謝してる…こんなこと、記憶のある空子ちゃんには言えないから…今の話を忘れる前に、早く記憶を取り戻してね」

千広は優しく微笑んだ。

それを見た閻魔は、千広が本当に自分の友達だったことを知り…

「どうしたの、空子ちゃん？」

「…さっきの話が嘘で、私たちが友達じゃなかったら、怒りますよ」

閻魔は千広と手を繋いだ。

「もちろん、その時は怒られてあげる」

二人はにやりと笑った。

閻魔を仕留められなかった。

それはひどく残念だが、自分の『記憶喰らいの石』には新しい記憶がたっぷりと溜まっている。

しばらく退屈しない、と怨霊は思った。

怨霊には人の記憶を奪う力があった。

しかし、その記憶がどんなものなのかはわからない。

怨霊が奪った記憶は、記憶の持ち主とは違うもう一つの魂となり、幽霊のように辺りを漂い始めるだけなのだ。

つまらなくなった怨霊は、記憶喰らいの石を作り出し、それに記憶を保存して、いつでも記憶を見られるようにしたのだ。

穴をあけてひもを通したそれは、いつも怨霊の胸元にある。

「…さて、お待ちかねの時間だ」

怨霊はペンダントを外し、掌で石を転がした。

「さあ、あの忌々しい閻魔の記憶を見せてくれ」

すると、石は青く青く輝き…

「あなたは空子よ。空子」

「これからずっと、お父さんたちと一緒だ」

「空子…あなたは、あなたを大切に思ってくれて来たお父さんを覚えていてくれるかしら」

「やい、そこの弱虫！」

「父ちゃんがいなくてかわいそうだな！」

「石を投げようか？殴ってやろうか？」

「ああ、ああ…空子…」

「これは…私でも治せるかどうか…」

「重い病だ。治療できればいいが、治療ができなかったら、この子は長くは生きられない」

「そんなお金、うちにはありません！」

「間抜けの弱虫が病気だってさ」

「だめ、だめよ、いかないで…ずっとお母さんと一緒にいましょう…？」

「ざまあみろだ」

「いや…いやああああ！」

「…チッ…」

怨霊は頭を押さえる。

ひどく頭が痛むのだ。これは、あまりにも悲しかったり、暗かったり、怒りにまみれていたりした記憶を見た時に起こる副作用のようなものだ。

しかし、怨霊は石を再び転がす。

「あいつの、この記憶に対する思いを見せろ」

怨霊は、あの閻魔に興味を持った。

壮絶な人生を歩んできたくせに、なんであんなに明るくいられるんだ…？

そのことが気になって仕方がなかった。

「そらこって、なにかな？わたしのこと？」

「おとーさん？だれだろう？」

「おとーさん、どっか行っちゃったねえ。おかーさん、おとーさんはどこ行ったの？」

「弱くなんてないもん！」

「かわいそうなんかじゃない！」

「…お母さんには、言えないや」

「お母さん…しん配、してくれてるの…？」

「…？何いってるのか、全ぜんわかんない…」

「ちりょー…ながくはいきられ…」

「おかね…なにそれ…そんなことより、あそびたいな…」

「まぬけって、なに？よわむしって、どういうこと？」

「おかーさん、だいすきだっていいたいのに…うごけないや」

「からだが…うごかない…」

「あれ…いたくなくなってきた…ふふふ…」

「…へえ」

怨霊はようやく理解した。

「八歳にしては子供すぎると思ったのだが…病気、か」

あの閻魔は、病気の影響で脳に何かの損傷を負ったのだろう。

その影響が幽霊になっても残っていたのだろう。

「かわいそうな奴じゃないか」

そう思いながら、怨霊は再び記憶を見ようとする。すると、

「ニャー」

突然ネコがやってきた。

「なんだ？」

ネコの記憶は取るに足らない。

そう思った怨霊は、ネコを放っておくことにした。が、

「…はっ！」

掌から硬い感触が消えていることに気づいた。

「お前、待て！」

怨霊はネコを追おうとする。しかし、ネコは素早く追いつけない。

そして、ネコのは知っていく先にいたのは…

「お前たち…」

「さあ、今度こそ倒してやる」

どこかでみたことのある少女と、その仲間たちだった。