24日水結衣の妹
「…うーん、どうしよう」
蛍の言葉を聞いて地獄へやってきた千広たちだったが、作戦などまったく考えていなかった。
「ペンダントを手に入れれば、何か手掛かりがつかめるかもしれないんでしょ？どうやって奪う？」
結衣が腕を組んで悩みこむ。
流石に、自分たちがとことこ奪いに行くのは危険すぎる。
しかし、自分たち以外で何かやってくれそうな人は…
「そうだ、あの神社のペットはどうだい？」
花々がにやりとして言った。
「ああ、いいですね、それ！ペットに協力してもらうんでしょう？」
「そうだよ！どうだい、みんな」
「え、そんなこと言われても…ねえ、ペットってまさか、あの二人じゃないよね？」
千広や優子が顔を見合わせていると、葉月が恐る恐る幽霊二人に尋ねた。
「そのまさかですよ、葉月さん」
「え、あの二人！？大丈夫なの？動物霊にやらせて」
千広は微笑む詩々に怪訝そうに言った。
あのネコとオオカミ二匹が、怨霊なんかのところに行ってしまえばどうなってしまうだろう。体が引き裂かれるかも…と、千広は思ったのだ。動物霊なんかに、閻魔たちを救うための手掛かりをつかませることができるのだろうか、とも。
「千広。動物霊って、意外と私なんかより強いよ」
「え、優子さんより？」
「うん。ゆりにはかなわないだろうけどね。あの子は強いから…」
そこまで言いかけて、優子はゆりが記憶と共に今までの強さをを失っていることを思い出し、顔に暗い影をよぎらせた。が、素早く笑みを取りもどし、再び話し始めた。
「まあ、動物霊は強いのさ。そう簡単にやられない。動物のふりをすれば、ペンダントを奪えるかも」
「ほー、そりゃあ名案。葉月ちゃん、呼んでおいでよ、あの二人」
「うん、わかった。じゃあ、私はいったん神社に戻るね」
葉月の姿はだんだん消えて行った。
（…）
千広は蛍の言っていたことを思い出す。
怨霊は今、地獄にいるということを。
閻魔は、大丈夫だろうか。
もしかしたら、もうやられているかも。もしかしたら、今から何かをしても間に合わないかも。もしかしたら、自分も閻魔を忘れてしまうかも。もしかしたら、もしかしたら、もしか…
「千広～！」
「ほわっ！？」
結衣にいきなり後ろから声をかけられ、千広は急いで振り向く。
「ゆ、結衣さん…」
「すごく悩んでるみたいだね。なんか話してみてよ。聞くことはできるからね。アドバイスには、期待しないように」
彼女の明るい笑顔に、千広は口を開いた。
「…空子ちゃんが、心配です。あの子、大丈夫かな、って…ちょっと、聞きたいんですけど…結衣さんは、葉月さんが記憶を失ったら、どう思いますか？」
「どう、ね…とんでもなく悲しいと思うなあ。笑ってられなくなっちゃう。それに、葉月は大丈夫かな、って心配になるんじゃないかな？今の千広と同じ」
「今の、私と…」
やっぱり、大事な人が自分のことを忘れてしまえば、みんな悲しくなって思いつめてしまうんだ。
千広は、さっきの優子の顔を思い出した。
一瞬で消えてしまったけど、あの時の優子は悲しそうだった。
「私は別に、アドバイスなんかしないよ？無理して何の役にも立たないこと言っちゃえば、相手はますます思いつめちゃう。ただ、誰かに悩んでいることを話せば、楽になれることは知ってるから」
結衣は何かを懐かしむように目を閉じる。
「私ね、両親を交通事故で亡くしたんだ。ほんの三年前のことだから、今でも思い出して悲しくなるの。
そして私は、あのままだと孤児になるはずだった。でも、涼香さん…葉月ちゃんのお母さんが助けてくれたの。それから私は、葉月ちゃんたちと一緒に暮らすことになったんだ」
結衣の過去を知り、千広は驚く。事故で両親を亡くしていたんだ…。
「その頃は、両親が血を流して倒れているのを見たトラウマで、ちょっと情緒不安定になってたんだよね。笑って、泣いて、怒って。そんな時葉月ちゃんは、私の手を握ってくれた。いくらでも、話したいだけ話させてくれた。私が話し終わるまで、いつまでも聞いてくれた。それに、救われたの。それから私は、あの子の姉で在れるように頑張った。自分を助けてくれた葉月ちゃんに…葉月に、恩返しがしたかったんだ。葉月が頑張るなら、私は応援する。葉月が喜ぶなら、私も喜ぶ。葉月が悲しむなら、一緒に悲しんで、話を聞く。普通の姉妹とは違うかもしれないけど、私にとっては、葉月は妹だった…」
そこで、結衣は口を閉じた。
千広は、何も言えずに黙っていた。
さっき結衣が言っていたのと同じだ。変なことを言えば、結衣を悲しませたり、怒らせたりするかもしれない。
でも、これだけは、どうしても聞きたかった。
「結衣さんにとって、葉月さんは、葉月ちゃんなんですか？それとも、葉月なんですか？」
「…難しいね。いつもは私にとって葉月は葉月ちゃんだよ。でも、心の奥底では、いつでも葉月だと思う。自分がそうやって分けているのは、きっと、葉月が自分をお姉ちゃんだと思っていないかも、って考えているからだと思うよ」
…結衣は、心の底では恐れているのだ。
自分は、葉月にとって家族でも何でもない、他人にすぎないかもしれないと。それは千広にも分かった。
今は、何かを言わないといけない。
千広は思わず口を開いた。
「結衣さんと葉月さんは、姉妹だと思います。だって、二人とも仲がいいですから！私にも兄弟や姉妹が欲しいなって、思っちゃうくらい！」
「…そっか。それは、すごくうれしいよ。でも、葉月ちゃん本人は…」
「また、ちゃんって呼んでますね。相手が自分をどう思っているかなんて、気にしなくていいんです。きっと、自分が大切にしている人は、最初は自分に無関心でも、いつかきっと心を開いてくれます。だから、自分が一番好きな呼び方で呼べばいいと思いますよ。私は、空子ちゃんを空子ちゃんと呼べる今が好きだけど…結衣さんは？」
…最初は自分が千広に話をしていたはずなのに、すっかり逆転してしまった。
結衣の頭に、当たり前のような事実がやっと浮かんだ。
今まで頭を覆っていた霧がすっかり晴れて、事実と自分が言うべき言葉がじわじわと染み込んでくる。
実のところを言うと、結衣は千広があまり好きではない。
千広は思っていたより弱く、彼女の修行時間が一日の多くを占めて、結衣と葉月から自由は奪われていった。
まあそれはいい。それはいいのだ。
何よりも嫌なのは、葉月が千広に直々に修行をしている、ということである。
結衣は葉月が霊力を扱っているのを見たことがある。しかし、教えてくれることはなかった。結衣が葉月にお願いしなかったから、という単純な理由だ。
その頃の葉月は、お札をぺちぺち貼ったりくらいしていなかったため、結衣にはわざわざ教わるほど葉月がすごいように見えなかったのだ。
そのまま見よう見まねでお札を貼りつけたりなんなりして、葉月の力を上回った。秀才である。しかし、葉月は幽霊と関わるようになって、覚醒した。
力が跳ね上がったのである。
秀才の結衣は天才の葉月にあっという間に追い越され、葉月は手の届かない雲の上へ行ってしまった。
結衣はそんな葉月を見て、どうやったらそんなにうまく霊力が扱えるのか、教わろうと思っていた。そんな矢先に、千広が現れたのである。
葉月は千広に詳しくしっかり霊術を叩き込んだ。が、千広は教わってもうまく霊力を扱えない。
宝の持ち腐れだ。この子を弟子にしたら？なんて言わなきゃよかった、と結衣は思っていた。
そんなある日。千広が閻魔と仲良くなったと聞いた。
閻魔と言えば、「エー、我々ハ、閻魔デース」とか言っているイメージしかなかったのだが、そんな彼女が笑うというのだから驚きである。
親友を大切に思えるところは、美点と言えるかもね。
結衣は、少し千広を見直したのだった。
しばらく考えて、結衣は口を開いた。
「そうだね…私は、葉月って呼びたいかな。そう呼んで、あの子が自分の妹だと、そう思いたい」
「…葉月さん、きっとこれを聞いたら喜びますね」
「こんなの聞かせないって。聞かせたら、絶対途中で遮られる」
「それは、確かに」
二人は静かに笑い合った。
それからしばらく経って、巫女姉妹の妹は、地獄へ戻ってきたのだった。
最初はもうちょい違う展開にしようと思ってたのに、気づいたら結衣エピソードを書きまくっていた…空子ちゃんたちの復活が一話分遅れてしまった…。
