22何をやっても敵わない
「蛍さーん！」
「？」
一行は里につくと、急いで蛍の元へ走って行った。
「ど、どうしたのです、そんなに慌てて」
「実は、そ…閻魔様と鬼二人、あとゆりさんの記憶がなくなってしまったんです！何か心当たりはありますか？」
「そんな…！詳しい話を聞かせてもらえますか？」
千広たちは、ゆりたちの記憶喪失に気づいた経緯、鬼子の考察などを説明した。
聞き終わると、蛍はしばらく考え込んだ後に、口を開いた。
「実は、私も…幽霊の里も、記憶喪失の被害にあったことがあるのです」
「ほ、ほんとですか！？」
「ええ。昔々、遠い昔、ここには私を含め五人しか幽霊がいませんでした。しかし、私たちは幸せな日々を送っていた…そんな平穏な日々を、一人の怨霊が壊したのです。怨霊は突然襲い掛かってきて、三人が倒れました。残った私ともう一人は、なんとか怨霊を追い払うことに成功した。そして倒れた三人の意識も、回復しました。しかし…彼らは、記憶をなくしていたのです」
その時の悲しみを思い出し、蛍はうつむいた。
「じゃあ、その時の怨霊と、鬼子さんの時の怨霊は同じなんですか？」
「おそらく」
やっぱり、あの時の鬼太は戦意を喪失したのではなかったのだ。
一時的に、鬼子を救おうとする理由を忘れてしまっていたのだ。
「怨霊と戦った幽霊は、ほとんどが記憶をなくしているのですね」
「はい。私と、喜々さん以外はみんな。なんでだろう…」
「多分、怨霊は喜々さんがこれから事件にかかわらないと予測したんだと思います」
桃がさっと手をあげる。
「記憶を奪えるなら、干渉した人の記憶や立場などもわかるんでしょうね。ゆりさんが記憶を失えば、その代わりを務めなくてはならないため、事件には関われなくなるとわかったのでしょう」
葉月もうなずいた。
「じゃあ、私の記憶が奪われなかったのは…？」
「千広さんは…その…弱い人間は、取るに足らないと、思われたんだと思います…」
「取るに…」
当たり前だ。これから事件に関わろうが関わらなかろうが、千広にできることは少ない。
「あの強かった怨霊を…どうやって倒せば…」
「千広、何弱気になってんのさ。きっと大丈夫だよ！蛍さんも、葉月ちゃんもいるんだ。呼べば動物霊だって来る。安心しな！」
結衣はニコニコ笑う。
そんな結衣を見て、千広も笑顔になった。しかし、
「ねえ、君たち。なんでみんなで僕の噂なんかしてるのさ？」
「っ！」
聞いたことのある嫌味な声が聞こえてきた。
「よっと。初めまして…と言いたいところだが、君と君は初めましてじゃないよね」
「私と…蛍さん？」
「そうさ。君は、僕を撃退した永幽霊さんだろう？そして君は、弱い人間。ちゃんと覚えてるさ！僕、記憶力には自信があるんだよ」
怨霊はけらけらと笑った。
前とは違い、誰かを乗っ取るのではなく、実体化している。
「あなたが、ゆりさんたちの記憶を奪ったんですね！」
「あれ、ばれちゃった？」
怨霊はまた笑う。
そんな怨霊の後ろへ、蛍が回りこんでいた。
「今度こそ…」
「？」
「仕留めますから、ね！」
怨霊は蛍のように淡い光に全身を包まれる。
「なんなのかな？これ」
「ただの光じゃないことはお気づきでしょう！」
そのまま光は膨れ上がり、爆風が散った。
怨霊はその爆発の餌食になる…はずだった。
「おいおい、痛いじゃないか。やめてほしいな」
「…仕留めきれないとはわかっていましたが、傷一つつかないとは」
怨霊は、頭をさすって文句を言った。
「ははっ。次はだれが、僕を仕留め損なってくれるのかなあ？」
怨霊に立ち向かう蛍に葉月、結衣、優子も加わり、戦闘は激しさを増していった。
千広はただ見ていることしかできない。
花々と詩々を連れてくればよかった、と思うのは何回目だろう。
ちなみに、幼い少女桃は千広の護衛役をしている。情けない。
葉月たちは明らかに怨霊に押されていた。
「…皆さんっ、このままでは歯が立ちません！逃げてください！」
「ほ、蛍さんはどうするんですか？」
「永幽霊たちと協力して、怨霊を追い払います。さあ、早く！」
葉月たちは逃げたくなかったが、蛍の指示に従い、幽霊の里の入り口へ走り出した。
「千広さん、私たちも逃げましょう！」
「う、うん」
少女に手を引かれ、千広は走り出した。
背中に、罪悪感という重りがぶら下がっているのを感じながら。
ずっと、走り続けた。
