14/17

第6話　宝の行方

　アルンを見つめる、ひとりの少女。

　少女はなにか言いたげである。アルンには、そのように映った。

　アルンは少女に問いかけた。

「どうしたの？」

「お兄ちゃん、いなくなった子たちのこと、探してるの？」

　少女はアルンと目を合わせることなく、聞いてきた。

　アルンはしゃがみ込み、少女と目線を合わせる。

「うん、そうだよ。なにか知っていることがあったら、話してくれないかな？」

「わたしが言ったってこと、内緒にしてくれる？」

「もちろん」

　少女は、意を決したように話し始めた。

「じつはね、男の子たちが、綺麗な宝石がある洞窟を見つけたって。カーナ湖の近くにある洞窟にね、あるって」

「だけどね、宝石が横取りされるから、大人にはなにも言うなって……」

「でもね、宝石を取りに行った子がみんな戻らないの」

　アルンが、少女の頭をなでる。

「あとはお兄ちゃんに任せて」

　アルンは、早速このことを伝えるため、ベルシュのいる酒場へ向かう。ちょうど、ベルシュが酒場から出てくるところであった。

「すんっ、すんっ……」

　アルンが鼻を鳴らす。そして、ベルシュからかすかに漂う、酒の臭いを嗅ぎとった。

「やっぱり、飲んでるじゃないか！」

「これは違う！　おれのようなよそ者が、あれこれと聞いてまわるには、酒の一杯くらいは飲んで馴染む必要があったんだ！」

　アルンはベルシュを恨めしそうに見つめる。

「と、ところで、お前はちゃんと子供たちに話を聞いてきたんだろうな？」

「ああ！　そうだった……」

　アルンは、少女から聞いたことをベルシュに話した。

「それが本当なら、まずいな。子供たちがいなくなってから数日経っている。カーナ湖近くの洞窟というから、人里からも少し離れている。亜人か盗賊かなにかに連れ去られたのかも知れん」

　ベルシュが腕を組み、しばらく考える。

「警戒所に人を送るよう連絡するのは、時間がかかりすぎる。ここは、自警団の連中にも協力を頼んで、すぐに捜索に出るべきだろう」

　アルンとベルシュは、早速自警団の詰め所に向かう。

　そして、自警団団長のギルソンに事の顛末を説明した。

「カーナ湖の洞窟……っていうと、あそこか……」

　ギルソンには、なにやら心当たりがあるようだった。

「どんな場所なんだ？　そこは」

　ベルシュが尋ねる。

「カーナ湖の近くには、かつて地下墓地として使われていた洞窟があってな。もっとも、かなり古い時代のもので、今は使われていないが……」

　ギルソンは顎を指で擦りながら、続ける。

「まさか、そんなところに行っていたなんて……あそこはかつてこの周辺に住んでいた住民の墓だというし、もちろん宝石なんてあるはずもない」

「すぐに探しに行こう。洞窟の中で迷っているのかも知れない」

　ベルシュの提案に、ギルソンも賛同した。アルンとベルシュ、それに自警団による即席の捜索隊が結成された。

「日が暮れる前に、見つけ出すぞ」

　ギルソンの号令とともに、捜索隊がエルゼンの村を出発した。