私の主人は悪役令嬢？ ～破滅フラグだと思ったら、ただの経営会議でした～

第二話 確保された日のこと。

　気がついたら、森の中にいた。

　制服のまま。鞄も、上履き入れも、さっきまで握っていたはずのシャーペンもない。あるのは、右手に握りしめたままのスマートフォンだけ。

　電源を入れる。画面は点く。でも、電波は一本も立たない。

「……え」

　声に出してみても、何も変わらない。

　木々は高く、下草は湿っていて、鳥の声が遠くでしている。日本の裏山とは、緑の匂いの濃さが違う気がした。気がするだけで、確信は持てない。

　しばらく、その場に座り込んでいた。

　スマホの充電は残り六十二パーセント。この数字が、今の私の生存時間そのものだという事実に気づくまで、たぶん十分くらいかかったと思う。

（これ、知ってる。いつもの、異世界に飛ばされるやつだ）

　頭の片隅で、履修済みの知識がフル回転を始める。

（森で目覚める。装備なし。これは絶対、次に誰かが来る。保護してくれる勢力か、あるいは……）

　そこまで考えたところで、下草を踏む音がした。

　一つじゃない。複数。

　心臓が変な音を立てる。息を殺して木の陰に身を寄せたけれど、隠れる技術なんて持っていない女子高生の隠れ方は、たぶん最初から意味がなかったと思う。

「――そこにいるのは分かっています。出てきていただけますか」

　落ち着いた男の声だった。

　怒鳴られるでも、脅されるでもない。むしろ丁寧すぎて、逆に怖い。

　図書室で読んだ攻略サイトの注意書きが、頭の隅で勝手に再生される。

（丁寧すぎる声で連れ去られるの、一番タチが悪いパターンだって書いてあった……！）

　震える足で木の陰から出ると、そこには数人の男女が立っていた。

　鎧ではない。動きやすそうな作業着に近い服装で、腰に短い得物を差している。先頭に立つのは、初老に差し掛かったくらいの、姿勢のいい男性だった。

「驚かせてしまい申し訳ありません。この辺りは我々エルトラル家の管理地域でして、定期の見回り中に、あなたの気配を見つけました」

　男性は、ゆっくりと両手を見えるところに上げた。敵意がないことを示す仕草だと、頭では理解した。

「大丈夫です。危害を加えるつもりはございません。ただ、この森は少々物騒なので、街まで送らせていただければと」

　声は優しい。でも、目の奥は全然笑っていない気がした。値踏みされている、というのとも少し違う。もっと、事務的な確認をされている感じ。

「あ、あの……ここ、どこですか。日本、ですよね……？」

　言った瞬間、自分でも馬鹿な質問だと思った。案の定、男性は少しだけ困ったように眉を下げた。

「……申し訳ありませんが、そのご質問には、私の口からはお答えしかねます。上の者が、あらためて詳しくご説明いたします」

「上の者」

　その言葉の響きに、また別の記憶が引っかかる。

（保護されたと思ったら、実は誰かの"管理下"に置かれるパターン。これも知ってる。この後、値踏みされて、利用価値を判断されて――）

　妄想が止まらなくなりかけたところで、初老の男性が静かに続けた。

「お名前を伺っても？」

「……夢丘、陽花里です」

「夢丘様ですね。私はヴァンスと申します。エルトラル家に仕えております」

　ヴァンスと名乗った男性は、丁寧に一礼した。貴族の使用人、という言葉が頭に浮かぶ。でも、物腰の柔らかさの奥に、有無を言わせない何かがある気がした。

「馬車を用意しております。歩くのがお辛ければ、担架も」

「あ、いえ、歩けます」

「では、参りましょう」

　拒否権という言葉が、頭の中でとても軽い音を立てて消えていった。

✶

　馬車に揺られている間、私は終始無言だった。

　窓の外には見たことのない街並みが流れていく。石造りの建物、行き交う人々の服装、時折視界の端をよぎる、明らかに人間ではない耳や尻尾。

　ファンタジー。これは、本物のファンタジー世界だ。

　スマホの充電計は、五十八パーセントまで減っていた。

　連れて行かれたのは、屋敷の一角にある小さな部屋だった。牢屋、というほど殺風景ではない。ベッドも、水差しも、簡素だけれど清潔なものが揃っている。

「しばらくこちらでお休みください。食事は後ほどお持ちします」

　ヴァンスさんはそう言って、静かに部屋を出ていった。鍵をかける音がしたかどうかは、確かめる勇気がなかった。

　その晩は、ほとんど眠れなかった。

✶

　三日目の朝、部屋の扉が開いて、それまでとは違う気配の人が入ってきた。

　輝くような金の髪。まっすぐな背筋。歳は私とそう変わらないように見えるのに、纏っている空気がまるで違う。

　その人は、私を上から下まで、一度だけゆっくりと見た。

　値踏みされている、というのとも少し違う。棚卸しをされている感じに近かった。

「――あなたが、確保対象ね」

　声は低く、そして涼しかった。

「保護対象、確認」

　独り言のような一言。手元の書類らしきものに、視線を落として何かを確認している。

（え。何。この人、誰）

　私は何も言えず、ただその人を見つめていた。

　輝くような髪の人は、書類から顔を上げ、私の目をまっすぐに見た。

「――名前は」

「あ、夢丘、陽花里です……」

「そう」

　それだけ言うと、その人はもう興味を失ったように視線を外し、部屋を出ていこうとした。

「……あの」

　気づけば、声が出ていた。

「私は、これから、どうなるんですか」

　振り返った金髪の人は、少しだけ――本当に少しだけ、考えるような間を置いた。

「働いてもらうわ。新しい使用人として」

「使用人、ですか」

「不服？」

「い、いえ、そんな……！　全然、不服とかじゃなくて、その、あの」

　声が、勝手に早口になった。

「髪、すごく綺麗ですし、背筋もぴしっとされてて、なんていうか、佇まいだけで、ものすごく育ちの良い、立派な方なんだろうなって、さっきからずっと思ってて……！」

　言ってから、しまったと思った。

　計算して出した言葉じゃない。

　ただ、目の前に立つこの人を見た瞬間から、頭の中にずっと浮かんでいたことが、緊張のせいで抑える力を失って、そのまま口からこぼれ出てしまっただけだった。

（――今のは、本当に思ったことしか言ってない）

　その自覚が、余計に恥ずかしかった。

　金髪の人は、一瞬だけ、何かに詰まったような顔をした。

　値踏みの視線が、ほんの少しだけ揺れたように見えた。

「……そう」

　それだけ返す声が、さっきよりわずかに遅れて出てきた気がした。

　むしろ、ありがたい話のはずだった。少なくとも、路頭に迷うよりはずっといい。

　でも、その一言の裏に、何か別の理由が隠れている気がしてならなかった。

（保護対象、って言った。使用人にしては、変な言い方だった気がする）

「詳しいことは追って説明するわ。今日はゆっくり休んで」

　そう言い残し、金髪の人は部屋を出ていった。

　残された私は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　名前も聞いていない。でも、扉の外でヴァンスさんが「お嬢様」と呼びかける声が、かすかに聞こえた。

　お嬢様。

　この屋敷の、令嬢。

（待って。これって、もしかして――）

　乙女ゲームで散々見てきた展開が、頭の中で勝手に組み上がっていく。

　わけもわからず異世界に落とされた小娘が、有無を言わさず貴族の屋敷に囲われる。

　これは、絶対に。

（悪役令嬢に、目をつけられたパターンだ……！）

　スマホの充電は、四十四パーセントまで減っていた。

　この数字がゼロになる前に、私はこの屋敷のことを、あの人のことを、少しでも理解しなければならない。

　そう心に決めた夜だった。

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