私の主人は悪役令嬢？ ～破滅フラグだと思ったら、ただの経営会議でした～

第十九話 最初から、知っていたわ。

目を覚ましたのは、見覚えのある天井の下だった。

自分の部屋のベッドだと気づくまで、少し時間がかかった。

「――気づきましたか」

枕元に、ヴァンスさんが座っていた。

「私……」

体を起こそうとして、鉛のような気だるさに、思わず呻いた。

「無理をなさらないでください。三日間、眠り続けていらっしゃいました」

「三日……」

記憶を辿る。戦場、リディア様の剣、そして――

「ビレイ様は！ 無事、なんですか」

「ええ。ご無事です」

ヴァンスさんの声に、私は詰めていた息を吐いた。

「あなたが叫んだ後、戦況は一気に変わりました。崩れかけていた戦列が持ち直し、ポテンティオール軍は撤退を選びました」

「私が……何か、したんですか」

「あなたが、何をなさったと思いますか」

その問いに、私はうまく答えられなかった。

覚えているのは、ただ、必死に叫んだことだけだ。

✶

しばらくして、扉が静かに開いた。

「――夢丘」

ビレイ様が、少し痛々しい足取りで入ってきた。肩には、まだ包帯が巻かれている。

「ビレイ様！ 良かった、本当に……」

起き上がろうとする私を、ビレイ様が手で制した。

「動かなくていいわ。あなたは、まだ本調子じゃない」

ビレイ様は、ベッドの脇の椅子に腰を下ろした。

ヴァンスさんが、静かに一礼して部屋を出ていく。

二人きりになった部屋は、しばらく沈黙に包まれた。

「――ヴァンスから、聞いたわ」

やがて、ビレイ様が口を開いた。

「あの瞬間、あなたが叫んだ後、戦場の兵たちの目の色が変わったと」

「私、自分でもよく分からなくて……」

「エールよ」

その一言に、私は目を見開いた。

「――え」

「あなたの、能力の名前。士気を、実質的な力に変える力。あなた自身が、まだ自覚していなかっただけ」

「知って……いたんですか、それ」

「確証はなかったわ。でも、可能性は考えていた」

ビレイ様は、淡々と続けた。

「技術班のドレイクが、あなたに真剣に向き合ってもらえたことを話していたと聞いたわ。それに、迷宮であなたが見せた、あの反射的な動き。これだけ材料が揃えば、無視できない仮説だった」

合理主義者らしい説明だった。でも、その口調のどこかに、いつもとは違う柔らかさがあった。

✶

「――あの」

私は、思い切って尋ねた。

「ずっと聞きたかったことが、あります」

「何」

「私が保護された時のこと、覚えてますか。あの時、ビレイ様は、確保対象を一瞥しただけで、すぐに行ってしまいました」

「覚えているわ」

「あれから、ずっと不思議だったんです。バベルから預かった保護対象を、そんなに簡単に受け入れて……なんで、私のこと、そんなに、その」

言葉を選びながら、続ける。

「大事に、してくれたのかなって」

ビレイ様は、しばらく黙っていた。

やがて、静かに、でもはっきりとした声で言った。

「――最初から、知っていたわ」

「え」

「あなたの正体。バベルの保護対象。異世界からの、迷い人だということ」

心臓が、大きく跳ねた。

「保護された時、あなたが名乗った名前と、バベルから届いた資料の内容は、最初から一致していた。あなたが、この世界の常識をまるで知らないことも、すぐに分かった」

「じゃあ、私が『隠している』つもりだったこと、全部……」

「ええ。最初から、筒抜けだったわ」

絶句する私に、ビレイ様は、珍しく少しだけ気まずそうな顔をした。

「黙っていたのは、悪意じゃないわ。……ただ、あなたに、あなたなりのペースで、この世界に馴染んでほしかった。正体を暴くことに、意味はないと思ったから」

指先が、かすかに震えた。声を出そうとして、うまく出なかった。

「それだけ、ですか？」

私は、思わず聞き返した。

「資産価値とか、リスク管理とか、そういう理由じゃなくて？」

ビレイ様は、少しの間、目を伏せた。

「――最初は、そう説明していたわ。自分自身にも」

その声は、これまで聞いたどのビレイ様の声よりも、静かだった。

「でも、違ったの。あなたを引き受けると決めた時から、ずっと」

その先の言葉を、ビレイ様は、すぐには続けなかった。

私は、黙って、続きを待った。

「――大事だったのよ。理由も、計算もなく」

✶

その言葉に、私は、しばらく何も言えなかった。

ずっと、ビレイ様に隠し事をしているつもりだった。

でも、本当は、最初から隠せていなかった。

それどころか、ビレイ様の方こそ、ずっと本音を隠していた。

「――ずるいです」

思わず、そう漏れた。

「何が」

「私だけが、ずっと不安だったのが、です。ビレイ様は、最初から知ってたのに」

「悪かったわね」

その返し方は、いつも通り素っ気なかった。でも、その口元が、ほんの少しだけ緩んでいるのが分かった。

「これから、対等に話していただけますか」

私は、思い切って聞いた。

「主人と使用人、じゃなくて。……その、ちゃんと、お互いのこと知った上で」

ビレイ様は、少しだけ考えるように黙ってから、頷いた。

「――そうね。それも、悪くない投資かもしれない」

「また、それ言う」

「癖なのよ。仕方ないでしょう」

二人で、思わず小さく笑い合った。

窓の外では、修復の進んだ屋敷の庭に、穏やかな光が差し込んでいた。

これで全てが終わったわけじゃない。ポテンティオール家との対立は、まだ根本的には解決していない。

でも、少なくとも今は――この人と、対等な場所に立てた気がした。

その事実だけで、十分だった。

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