私の主人は悪役令嬢？ ～破滅フラグだと思ったら、ただの経営会議でした～

第十三話 誰にも、言わないでおくわ。

「――失礼します」

ヴァンスが、新しい包帯の束を手に部屋へ入ってきた。

「肩を、失礼いたします」

私は椅子に座ったまま、上着を肩から少しだけ落とした。

包帯の下、傷そのものはもう塞がりかけている。問題は、そこじゃない。

ヴァンスの指が、私の鎖骨の下、心臓に近い場所に触れた。

薄い皮膚の下に、ぼんやりと紫色に滲んで見える痣のようなもの。

外傷ではない。もっと別の、内側から来るものだった。

「――今回の使用で、進行が早まりましたね」

ヴァンスの声は、いつもと変わらず静かだった。でも、その静けさの下に、微かな懸念が滲んでいるのを、私は知っている。

「分かっているわ」

私は、天井を見上げながら答えた。

「あと何回、使えると思う？」

「正確な回数は、算出できません。ですが」

ヴァンスが、包帯を巻く手を止めずに続けた。

「先代……お母上が、最初にその遺物を手にされてから、お亡くなりになるまでの期間を鑑みれば」

「もう、あまり残っていない。そういうことね」

私は、自嘲するように笑った。

✶

この遺物――『彼方の未来、死者への冒涜』は、母の形見だった。

正確には、母が命を賭して遺した「先送りされた時間」の残りだ。

母は、私が幼い頃に病で倒れた。医者はさじを投げた。

その時、母がどこからか手に入れたのが、この遺物だった。

死の運命を強引に先送りする呪い。ただし、無限に引き延ばせるわけではない。

母は、その借りた時間を使って、私が一人で立てるようになるまでの数年間を生き延びた。そして、私が十五になった年に、静かに逝った。

あの遺物は、母の死後、当然のように私の手に渡った。

説明書きなんてなかった。ただ、母がヴァンスに遺した言葉だけが残された。

――「これは、貸し時間よ。使うたびに、いつか支払う分が増えていく。だから、本当に必要な時にしか使ってはだめ」

私はこれまで、その言葉通りに、ぎりぎりまで温存してきたつもりだった。

でも、今回。

崩れかけた城壁の下で、聖騎士の一撃を受けた、あの瞬間。

考えるより先に、遺物を発動させていた。

自分の意思というより、ほとんど反射だった。

（――なぜ、あんなに躊躇なく）

答えは、分かっている気がした。分かっているのに、認めたくなかった。

✶

「――お嬢様」

ヴァンスが、包帯を巻き終えて、私の前に膝をついた。

「今回のこと、夢丘様には」

「言わないわ」

即答だった。

「当然でしょう。知る必要のないことよ」

「必要がない、というより」

ヴァンスが、珍しく言葉を選ぶような間を置いた。

「知れば、あの方は、きっとご自分を責めるでしょう。あの日、あなたを庇わせるようなことをしてしまった、と」

その指摘に、私は何も言い返せなかった。

実際、その通りだ。

あの子は、きっとそう考える。自分のせいで、私が「代償」を払わされたのだと。

それは違う。あれは、私が自分の意思で選んだことだ。

でも、それを説明するには、遺物の真実を全部明かさなければならない。

「――だから、誰にも言わないでおくわ」

私は、上着の襟を整えながら、そう繰り返した。

「あの子には、特に」

✶

「――お嬢様、失礼します」

扉の外から、聞き慣れた声がした。

「夢丘様です。お加減はどうかと」

私は、素早く上着の前を閉じた。

「入っていいわ」

扉が開いて、陽花里が顔を覗かせた。

「ビレイ様、お加減は……あ、ヴァンスさんも」

「今、治療は終わったところよ。問題ないわ」

私は、努めていつも通りの声を出した。

「本当ですか？ その、顔色があまり」

「そう見えるなら、それは単に、この部屋の照明のコストを削減しているせいね。もう少し明るい照明にする予算を、今度検討するべきかしら」

我ながら、苦しい誤魔化しだった。

陽花里は、しばらく私の顔を見つめていた。

何か言いたげな、でも言葉にできない、そんな表情だった。

「――そう、ですか」

結局、それだけ言って、小さく頷いた。

「無理はなさらないでくださいね。私にできることがあれば、何でも言ってください」

「覚えておくわ」

陽花里は、一礼して部屋を出ていった。

扉が閉まる音を聞きながら、私は詰めていた息を、静かに吐き出した。

✶

「――お嬢様」

ヴァンスが、静かに私を見ていた。

「今のような誤魔化しは、いつまで続けられるでしょうか」

「必要な限り、続けるわ」

私は、窓の外を見た。復興作業に追われる屋敷の様子が見える。

母は、私のために、自分の残りの時間を差し出した。

その意味を、私は長い間、ただ「合理的な選択」として処理してきたつもりだった。母は、私という「資産」に投資しただけだ、と。

でも今、あの子の顔を思い浮かべると、その説明では、何かが足りない気がした。

（――私も、同じことをしようとしているんじゃないの）

その考えを、私はすぐに頭の隅へ押しやった。

まだ、認める理由がない。

少なくとも、今はまだ。

「――誰にも、言わないでおくわ」

私は、もう一度、自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

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