妖精の待つ公園で、ビールを一缶飲み交わす

第１９話 健太 Ⅲ 店名

　あやかママが、亡くなった人？　俺は酔った頭でぐるぐると考える。

　ということは、あれは幽霊だったのか。いや、とてもそんなふうには見えなかった。あんなケラケラと笑う明るい幽霊なんて、おかしいだろう。それに肩を叩かれた。頭にチョップをくらわされた。ちゃんと感触があったのに。

　そんなことを考えているうち、内ポケットにあるスマホが震える。取り出して見てみると、先ほどの紗耶香ちゃんからのメッセージだった。

　店内を見回す。先ほど入った男性客でちょうどカウンター席が埋まってしまったようだ。かえでママも樹里ちゃんも、忙しなく動いている。

「元木さん」

「あっ、はい」

　なにごとかを考え込んでいた元木さんに話しかけると、ハッとしたように顔を上げてこちらを見てくる。

「もうカウンターが埋まっているから、そろそろ出る？」

「ああ、はい、そうですね」

　かえでママや樹里ちゃんの手前、俺は声をひそめて耳打ちする。

「もしよかったら、なんだけど、さっき会った紗耶香ちゃんて子がいる店に行かない？」

「え？」

　彼女は軽く眉根を寄せる。これが本当にヤキモチ、とかいうものなら嬉しいが、どうなんだろう。

「いや今、営業メッセージ、来てさ」

　俺はスマホの画面を元木さんに見せた。

『助けて！　まだ流川におるんじゃろ？　坊主はマズいよー！』

　というメッセージと、泣きながら土下座する犬のスタンプが押された画面だ。

　元木さんは驚いたように目を見開いた。

「えっ？　髪を剃られるんです？　暴力ですよ、それ。警察に通報しないと」

　おろおろしながら元木さんはそんなことを言う。ああなるほど。そう取られるのか。

「違う違う。営業メッセージって言っただろう？　坊主、っていうのは、客がゼロ、っていう意味」

「あ……ああ」

　元木さんは、ほっとしたように胸を撫で下ろした。

　そのときまたピロン、とスマホが鳴った。見てみると、『勉強させてもらうから！』というメッセージが追加されていた。お安くしてくれるらしい。それはありがたい。

「部長がよく使う店なんだけど、坊主っていうことは、いないと思うし」

「はあ……」

「もう少し、一緒にいたいと思って」

　そう付け加えると、元木さんが目に見えて赤くなった。

　可愛いな、と思う。やはりあやかママが言う通り、これは恋というものなのだろう。

「かえでママ」

　そう呼びかけると、彼女は振り向く。なので両手の人差し指でバツを作った。

「あら、もう帰られるんです？」

「また来ます」

　そう返事しながら、腰を浮かせる。ヘネシーのボトルは四分の一ほどが減っていた。

　かえでママは料金を書いた小さな紙をカウンターの上に置いた。二万五千二百円。二人分、しかもヘネシーを入れてこれは、安い。あやかママが『高うないけえ、安心しんさい』と言っていた通りか。

　財布を取り出すと隣から、元木さんがスーツの袖を少しつまんで引っ張った。なんだろう、と振り向くと、彼女は自分の財布を手に持っていた。

「あの、私も払います」

「いいって」

「でも、さっきも払うてもろうたし」

「甘えときんさい。好きな子にはカッコつけたいんじゃけえ」

　そう樹里ちゃんがカウンターの端っこから声を張った。店内の他のお客さんも、その言葉に肩を震わせている。

　それで元木さんは顔を真っ赤にして、大人しくなって俯いてしまった。うん、俺も顔を真っ赤にして俯きたい。

　くすくすと笑いながら、かえでママが俺からお金を受け取る。

「ありがとうございましたー」

「ありがとうございました」

　かえでママが俺たちについて、ドアまでやってくる。これは、ビルの下までお見送りする、というヤツだろう。

「ここまででいいですよ。忙しそうだし」

「あら、ほんま？　ごめんなさいね」

「いえ」

「でも、二人きりの時間は長いほうがええですしね」

　そう続けると、口元に弧を描いた。それでまた元木さんは顔を真っ赤にしてしまう。

　その様子を見ていると、これはなかなかの苦行なのではないか、という気になった。指一本触れずに帰したいのだが、俺の理性はどこまで耐えられるのか。

「またお越しください」

「はい、また」

「ありがとうございました」

　かえでママは、そう礼を述べて腰を折る。俺たちも会釈しながらその場を離れた。

　エレベーターに乗り込む直前、振り返ってみると、かえでママはまだそこにいて手を振っている。

　ふと、店の扉の上にある看板が目に付いた。

『エスケープ』。

　ああ、そうか。

「この店くらい、緩うやろうや」、という言葉がよみがえる。

「堅いこと言いんさんな」と言っていたあやかママ。「確かにウチは面倒くさがりよ」とも言っていたか。

『エスケープ』。なるほど、『逃げ場』か。

　確かに逃げ場なのかもしれない。正しいことにがんじがらめにさせられてしまったとき、お酒を飲んで、愚痴を吐いて。それでちょっとスッキリして。人間には、そういう場所が必要なのかもしれない。

　確かにその店名は、あやかママが名付けたものなのだろう、と感じられた。

　エレベーターの扉が閉まる直前、かえでママが頭を下げているのが見える。

　また近いうちに二人で来られたらいいな、と俺は口の端を上げた。