名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第五部 大賢者、もう一度だけ

最終話 大賢者の明日

　夏が過ぎた。

　朝の空気に、少しだけ冷たさが混じるようになった。

　北の山を覆っていた濃い緑も、ところどころ色を変え始めている。

　村の畑では、収穫の準備が進んでいた。

　麦。

　野菜。

　そして、今年は芋もよく育っている。

　アルヴェインは畑の端に立ち、土の具合を確かめていた。

「……悪くないな」

　しゃがみ込み、土を手に取る。

　指の間から、さらさらと土が落ちていく。

　かつて。

　世界中の魔法使いたちが恐れ、敬った大賢者が。

　今では、土の具合を気にしている。

　アルヴェインは少し笑った。

「これでいい」

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　村の入口に、一台の馬車が止まった。

「こんにちは！」

　聞き慣れた声。

　エレナだった。

「また来たのか」

「約束しましたから」

　エレナは馬車から降りる。

　王女としてではない。

　王宮魔導研究所の職員としてでもない。

　ここへ来る時の彼女は、いつも一人の魔法使いだった。

「研究はどうだ？」

「順調です」

「そうか」

「でも、まだ分からないことばかりです」

「それでいい」

　エレナは笑った。

「アルヴェインさんらしいですね」

　彼女は北の山を見る。

　そこには、もう目立った異変はない。

　七色の封縛も静かに力を保っている。

「古代龍は？」

「眠っている」

「封印は？」

「今のところ問題ない」

「じゃあ……」

　エレナが畑を見る。

　アルヴェインは何も言わない。

　エレナは嫌な予感がした。

「……まさか」

　アルヴェインが畑の隅を指差す。

「そこに鍬がある」

「やっぱり！」

　　　　　◇

　夕方まで。

　エレナは畑を手伝った。

　土を掘り。

　芋を掘り。

　収穫した作物を運ぶ。

「王女様にこんなことをさせていいんですか？」

　村人が笑う。

「本人がやると言った」

「アルヴェインさんにやらされたんです！」

「同じことだ」

「違います！」

　村に、小さな笑い声が広がる。

　けれど。

　それは以前のような大きな騒ぎではなかった。

　ただ。

　いつもの一日。

　畑仕事をする人がいて。

　宿兼酒場で食事をする人がいて。

　夕方になれば、それぞれの家へ帰る。

　そんな穏やかな時間だった。

　　　　　◇

　夜。

　エレナはアルヴェインの家の前に座っていた。

「アルヴェインさん」

「何だ？」

「私、また来てもいいですか？」

「ああ」

「来年も？」

「ああ」

「その次も？」

「畑がある限りな」

　エレナは笑う。

「じゃあ、ずっと来られますね」

「そうなるな」

　少しの沈黙。

「先生も、ここへ来ていたらよかったのに」

　リディアのことだった。

　アルヴェインは夜空を見上げる。

「そうだな」

　それ以上は言わない。

　エレナも、それ以上聞かなかった。

　ただ。

　二人で静かに夜空を見ていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　エレナが王都へ戻る日。

　村の入口で、アルヴェインが見送る。

「また来ます」

「ああ」

「次はもっと魔法について教えてください」

「自分で考えろ」

「そればっかりですね」

「魔法使いなんだからな」

　エレナは笑った。

「分かりました」

　馬車が動き始める。

　エレナは振り返る。

「アルヴェインさん！」

「何だ？」

「お元気で！」

「ああ」

　馬車が遠ざかっていく。

　アルヴェインは、その姿が見えなくなるまで立っていた。

　　　　　◇

　数日後。

　北の空から、巨大な黒い影が現れた。

　村人たちが空を見上げる。

「来たぞ」

　アルヴェインが言う。

　黒龍グラディオンが、村の外へ降り立った。

「久しいな、アルヴェイン」

「久しぶりでもないだろ」

「細かいことを言うな」

　グラディオンは村を見渡す。

「変わらんな」

「ああ」

「封印も？」

「安定している」

「そうか」

　グラディオンは満足そうに頷く。

　そして。

　畑を見る。

「……」

　アルヴェインが気づく。

「芋か？」

「うむ」

　グラディオンは堂々と言った。

「この村は芋がうまい」

　アルヴェインは苦笑する。

「それで？」

　グラディオンは翼を広げる。

「収穫祭にでも顔を出す」

「最初からそれが目的だったんじゃないのか？」

「違う」

「本当に？」

「……少しだけだ」

　アルヴェインが笑った。

「なら、芋を残しておく」

「頼んだぞ」

　グラディオンは空へ舞い上がる。

「またな、アルヴェイン！」

「ああ」

　黒龍は北の空へ消えていった。

　　　　　◇

　そして。

　収穫祭の日。

　村は朝から静かな活気に包まれていた。

　採れたばかりの麦。

　野菜。

　そして、山のような芋。

　宿兼酒場では料理の準備が進められている。

　村人たちがテーブルを並べる。

　子供たちが走り回る。

　それでも、王都の祭りのような派手さはない。

　小さな村の。

　小さな収穫祭だった。

　アルヴェインは少し離れたところから、その様子を眺めていた。

「アルヴェインさん！」

　ミレアが呼ぶ。

「もう始まるよ」

「ああ」

　その時だった。

　――ゴォォォ……。

　空から風が降りてきた。

　村人たちが空を見る。

「……まさか」

　黒い影が太陽を覆う。

　大きな翼。

　黒い鱗。

　グラディオンだった。

　村の外へ着地した黒龍は、ゆっくりと頭を下げる。

「約束通り来たぞ」

　アルヴェインが笑う。

「本当に来たな」

「俺は約束を守る龍だ」

「芋の約束だろ」

「村との約束だ」

　グラディオンは堂々と言い切った。

　だが。

　その視線は、すでに芋料理の並ぶテーブルへ向いている。

「……」

「……」

　アルヴェインとミレアが顔を見合わせる。

「やっぱり芋だね」

「そうだな」

　　　　　◇

　最初、村人たちは少し緊張していた。

　何しろ。

　目の前にいるのは黒龍だ。

　かつて古代龍との戦いでアルヴェインたちと共に戦ったとはいえ。

　普通なら、気軽に食卓へ招ける相手ではない。

　すると。

　宿兼酒場の主人が大皿を持ってきた。

「グラディオンさん」

「何だ？」

「芋、焼けましたよ」

「おお！」

　黒龍の目が輝いた。

　村人たちから、小さな笑い声が起きる。

「そんなに好きなのか」

　誰かが尋ねる。

「好きという言葉では足りん」

　グラディオンは胸を張る。

「この村の芋は格別だ」

「去年も食べてない？」

「だから知っている」

　グラディオンは焼き芋を一つ口にする。

「……うむ」

　満足そうに目を細める。

「やはり、うまい」

　村人たちの緊張が少しずつ解けていく。

　誰かが笑う。

　誰かが芋をもう一つ差し出す。

「これも食べてみな」

「もらおう」

　いつの間にか。

　黒龍は村の収穫祭の客の一人になっていた。

　　　　　◇

　アルヴェインは少し離れた場所から眺めていた。

「楽しそうだね」

　ミレアが隣に立つ。

「ああ」

「グラディオン、また来るかな？」

「芋がある限り来るだろ」

「じゃあ毎年だね」

「そうなるな」

　グラディオンがこちらを見る。

「アルヴェイン！」

「何だ？」

「お前も食え！」

「俺は後でいい」

「冷めるぞ」

「芋は逃げない」

「逃げるぞ。食べなければ誰かに食われる」

「……それは困るな」

　アルヴェインは笑い、宿兼酒場へ歩いていく。

　　　　　◇

　夕方。

　収穫祭が終わる。

　グラディオンは満足そうだった。

「良い祭りだった」

「芋しか食べてなかっただろ」

「十分だ」

「そうか」

「また来る」

「今度は収穫祭じゃなくてもいいぞ」

　グラディオンが少し驚いた顔をする。

「……そうか」

「ああ」

「では、また来よう」

「好きにしろ」

　グラディオンは笑う。

　やがて翼を広げる。

「ではな、アルヴェイン」

「ああ」

「村の者たちにも伝えておけ」

「何を？」

「来年も芋を頼む」

「自分で育てろ」

「それも悪くない」

　グラディオンは笑いながら空へ飛び立った。

　黒い影が、秋の空へ消えていく。

　　　　　◇

　夜。

　祭りの後の村は静かだった。

　宿兼酒場からも、もう声は聞こえない。

　アルヴェインは家の前に座っている。

　北の山が月明かりに照らされている。

　七色の封縛は静かに輝いていた。

　古代龍は眠っている。

　エドガーは王都で国を治めている。

　エレナは魔法を学び続けている。

　グラディオンは北の山へ帰った。

　そして。

　アルヴェインは、この村にいる。

　かつて。

　世界を救った。

　魔王を倒した。

　戦争を終わらせた。

　国王に引退を告げた。

　名声も。

　地位も。

　すべて捨てた。

　そして。

　荒れ地を買い。

　畑を作った。

　最初は。

　ただ静かに生きたかった。

　けれど。

　いつの間にか。

　守るものが増えていた。

　麦。

　畑。

　村。

　そこで暮らす人々。

　そして。

　遠く離れた場所で生きる、かつての仲間たち。

　アルヴェインは空を見上げる。

「……悪くないな」

　静かな声だった。

　大賢者。

　英雄。

　魔王を倒した男。

　かつて、そう呼ばれた。

　けれど。

　今のアルヴェインに、その名前は必要なかった。

　ただの村人。

　畑を耕し。

　麦を育て。

　時々、黒龍に芋を食わせる。

　それでいい。

　それがいい。

　秋の風が吹く。

　麦畑が静かに揺れる。

　アルヴェインは立ち上がった。

　明日は。

　また畑仕事だ。

　新しい麦を植える。

　土を耕す。

　季節が巡る。

　来年になれば。

　また収穫がある。

　そして。

　きっと。

　黒龍が芋を食べにやって来る。

　そんな未来を。

　アルヴェインは、もう恐れなかった。

　世界を救う必要はない。

　英雄である必要もない。

　ただ。

　自分が守りたいと思った場所で。

　大切な人たちが、それぞれの明日を生きている。

　それだけで。

　十分だった。

　アルヴェインは最後に、北の山を見る。

　そして。

　静かに笑った。

　――世界を救った大賢者の物語は、ここで終わる。

　けれど。

　アルヴェインの明日は、終わらない。

　明日になれば。

　また朝が来る。

　鍬を持つ。

　畑へ向かう。

　土を耕す。

　麦が育つ。

　季節が巡る。

　その先にあるのは。

　もう英雄の物語ではない。

　一人の男が、自分で選んだ場所で生きていく。

　ただ、それだけの。

　穏やかな人生だった。

　――そして。

　新しい朝が。

　静かに、始まろうとしていた。

――完――