名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第五部 大賢者、もう一度だけ

第五十一話 秋風の向こうへ

　古代龍との戦いが終わってから、しばらくの間。

　村では、静かな復旧作業が続いていた。

　崩れた水路を直す。

　ひびの入った壁を補修する。

　倒れた麦を起こし、傷んだ畑を整える。

　誰かが号令をかけるわけでもない。

　村人たちが、それぞれ自分にできることをしていた。

　アルヴェインも同じだった。

「そこ、もう少し土を寄せてくれ」

「分かった」

　ガルドの声に、アルヴェインが鍬を動かす。

　昔なら。

　魔法で一瞬だった。

　今は、土を掘る。

　汗をかく。

　休む。

　そして、また掘る。

「大賢者様が鍬を持っているとはな」

　ガルドが笑う。

「大賢者は引退した」

「そうだったな」

「だから普通に働く」

「それが一番難しいんじゃないか？」

「そうかもしれないな」

　アルヴェインは小さく笑った。

　　　　　◇

　数日後。

　村の入口に、一台の馬車が止まった。

　そこから降りてきたのは、見覚えのある少女だった。

「アルヴェインさん！」

「……エレナか」

　王都へ戻っていたエレナが、再び村へやって来た。

　王女としての身なりではある。

　しかし、以前よりずっと村の空気に馴染んでいる。

「また来たのか」

「はい」

「研究は？」

「ちゃんとしています」

「そうか」

「だから来たんです」

　エレナは胸を張る。

「研究者として、もう一度ここを見ておきたくて」

「古代龍の封印か？」

「それもあります」

　エレナは少しだけ笑った。

「でも、それだけじゃありません」

「？」

「直接、聞きたいことがあるんです」

　アルヴェインはエレナを見る。

「何だ？」

「七色の封縛について」

「……」

「王都では、いろいろな人が研究しています。でも、誰も最後のところが分からない」

「当然だ」

「当然？」

「俺にもまだ分からない」

　エレナは驚いた顔をした。

「アルヴェインさんにも？」

「ああ」

「じゃあ、どうしてあんな封印を……」

「分からないことを考えるのが、魔法使いの仕事だろ」

　エレナは少し黙る。

　そして。

「……リディア先生も、同じことを言ってました」

　アルヴェインは遠くを見る。

「そうか」

　　　　　◇

　昼。

　エレナは畑にいた。

　手には鍬。

「……」

　黙々と土を耕している。

「アルヴェインさん」

「何だ？」

「私は王女ですよ」

「知っている」

「王宮魔導研究所の職員でもあります」

「それも知っている」

「なのに、どうしてまた鍬なんですか？」

　アルヴェインは畑を見る。

「畑は待ってくれないからな」

「魔法でやればいいじゃないですか」

「それじゃ土の状態が分からない」

　エレナは黙った。

「……なるほど」

「分かったか？」

「はい」

　少しして。

「でも、やっぱり王女に鍬を持たせる人は、アルヴェインさんくらいだと思います」

「そうか？」

「そうです」

　エレナは苦笑した。

　だが。

　以前よりも鍬の使い方は上手くなっていた。

「前より上達したな」

「本当ですか？」

「ああ」

「……少し嬉しいです」

　　　　　◇

　夕方。

　二人は畑の端に座っていた。

「先生なら、どう思うでしょうね」

　エレナが言った。

「誰が？」

「リディア先生です」

　アルヴェインは少し考える。

「土の配合に文句を言うだろうな」

「やっぱり！」

　エレナが笑った。

「先生、細かいところにうるさかったですから」

「ああ」

「アルヴェインさんもですけど」

「俺は細かくない」

「細かいです」

「そうか？」

「ものすごく」

　二人の間に、穏やかな笑いが流れた。

　やがてエレナは真面目な顔になる。

「私も、自分の魔法を作ります」

「そうしろ」

「先生の弟子だからじゃなくて」

　エレナは北の山を見る。

「私自身の魔法を」

　アルヴェインは頷いた。

「それでいい」

　　　　　◇

　翌朝。

　エレナは王都へ戻ることになった。

　村の入口。

「また来てもいいですか？」

「ああ」

「今度は畑仕事なしで」

「それは無理だ」

「どうしてですか！」

「畑は待ってくれない」

「……やっぱりですか」

　エレナは諦めたように笑った。

「分かりました」

　馬車に乗り込む。

　そして、少しだけ振り返る。

「アルヴェインさん」

「何だ？」

「また来ます」

「ああ」

　馬車がゆっくり動き出す。

　アルヴェインは、その姿が見えなくなるまで立っていた。

　　　　　◇

　さらにしばらくして。

　北の空から、巨大な影が近づいてきた。

「グラディオンだ」

　アルヴェインが呟く。

　黒い翼。

　大きな身体。

　村の外へ降り立つ。

「久しいな、アルヴェイン」

「会ったばかりだろ」

「細かいことを言うな」

　グラディオンは笑う。

「北の山へ戻る」

「ああ」

「封印は安定している」

「そうか」

　しばらく、二人は黙って山を見る。

　グラディオンが村を振り返った。

　麦畑。

　家々。

　宿兼酒場。

　そして。

　畑。

「……」

　グラディオンの視線が、一角で止まる。

「何だ？」

　アルヴェインが尋ねる。

「芋だ」

「そうだな」

　グラディオンは満足そうに頷いた。

「この村は芋がうまい」

「……」

　嫌な予感がする。

「収穫祭にでも顔を出す」

「やっぱり来るのか」

「当然だ」

「目的は？」

「村の様子を見る」

「芋を食べながら？」

「当然だ」

　アルヴェインは呆れたように笑う。

「自分で掘れよ」

「それもいいな」

　グラディオンは翼を広げた。

「では、またな」

「グラディオン」

「何だ？」

「芋は残しておく」

「うむ」

　黒龍は満足そうに頷いた。

「では、収穫祭で会おう」

　大きな翼が空を打つ。

　風が畑を揺らす。

　グラディオンは北の空へ飛び去っていった。

　アルヴェインは、その姿をしばらく見送った。

　　　　　◇

　村は、少しずつ静かになった。

　王都へ戻ったエレナ。

　北の山へ戻ったグラディオン。

　古代龍の脅威も、今は静まっている。

　誰もが、それぞれの場所へ戻っていった。

　アルヴェインも。

　畑へ戻った。

　鍬を手に取る。

　土を掘る。

　土を寄せる。

　麦の根元を整える。

　魔法は使わない。

　必要がないからだ。

　夕方。

　宿兼酒場から、控えめな笑い声が聞こえる。

　風が畑を渡っていく。

　アルヴェインは手を止めた。

「……静かになったな」

　誰に言うでもなく呟く。

　それから。

　ほんの少しだけ笑った。

　この静けさを。

　自分はずっと求めていたのかもしれない。

　　　　　◇

　季節が少しずつ進んでいく。

　夏の暑さが遠ざかる。

　麦畑の色が変わる。

　朝の空気が冷たくなる。

　村の木々の葉が、少しずつ色づき始める。

　北の山にも。

　秋の気配が近づいていた。

　アルヴェインは畑に立っている。

　手には、いつもの鍬。

　遠くでは。

　収穫祭の準備が静かに始まっていた。

　今年の秋。

　約束通り。

　黒龍が戻ってくる。

　王都からも。

　エレナが来るかもしれない。

　けれど。

　アルヴェインは、もう急がない。

　明日も畑がある。

　明後日もある。

　その先にも。

　きっと、同じような朝が来る。

　アルヴェインは空を見上げる。

　夏の名残を残した空を。

　そして。

　ゆっくりと鍬を土へ入れた。

　季節は。

　静かに、秋へ向かっていた。