名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第五部 大賢者、もう一度だけ

第四十五話 王女の仕事

　朝。

　村の宿兼酒場に、見慣れない馬車が止まった。

　王家の紋章が刻まれている。

「王都から？」

　ミレアが窓から外を覗く。

　馬車から降りたのは、王宮の使者だった。

「エレナ・アストリア殿に、国王陛下からの急報です」

「私に？」

　エレナが受け取った封書を開く。

　読み進めるにつれて、その表情が変わっていった。

「……北の山の異変が、王都でも確認されたそうです」

　アルヴェインが尋ねる。

「帰還命令か？」

「はい」

　エレナは手紙を握りしめた。

「王女として国王陛下のもとへ戻ること。そして王宮魔導研究所で、七色の封縛について報告すること」

　しばらく沈黙する。

「……私は」

　エレナは北の山を見る。

「ここに残りたいです」

　　　　　◇

　畑。

　アルヴェインはいつものように土を耕していた。

　エレナはその隣に立っている。

「アルヴェインさんなら、どうしますか？」

「何を？」

「私が帰るべきかどうか」

　アルヴェインは鍬を止めた。

「帰るべきなら帰れ」

「……簡単に言いますね」

「王女なんだろう？」

「はい」

「なら、王女としてできることがある」

　エレナは黙っている。

「昔の俺なら」

　アルヴェインが言った。

「自分一人で全部どうにかしようとした」

「……」

「でも、それじゃ駄目だった」

　アルヴェインは畑を見る。

「今は、自分の役割を果たせばいい」

「役割……」

「王女としてできることがあるなら、王女としてやればいい」

　エレナは顔を上げた。

「……分かりました」

　　　　　◇

　宿兼酒場に戻る。

　エレナは机に王都への報告書を広げた。

「ただ帰るだけじゃありません」

　アルヴェインが見る。

「何をする？」

「七色の封縛について、王宮へ提案します」

「何を？」

「一人の大魔法使いだけに頼らない仕組みです」

　エレナは術式を広げる。

「魔導士だけではなく、各地の魔法具や魔力設備を利用して、少しずつ封印を支えるんです」

「……」

「この村で実験した方法を、王都でも応用します」

　アルヴェインは術式を見る。

「理屈は通っている」

「じゃあ」

「できるかどうかは王都次第だ」

　エレナは拳を握る。

「なら、私が説得します」

「王女だからか？」

「王女だからです」

　エレナははっきり答えた。

「そして、研究者だからです」

　アルヴェインが笑った。

「それでいい」

　　　　　◇

　昼。

　エレナが王都へ戻ることが、村中に伝わった。

「もう帰っちゃうの？」

　ミレアが寂しそうに尋ねる。

「はい」

「畑は？」

「……」

　エレナは自分の曲がった畝を見る。

「もっと上手になってから帰りたかったんですけど」

「じゃあ、また来ればいいよ」

「そうですね」

　エレナは笑う。

「次に来る時までに、もっと上手になっておきます」

「約束ね」

「約束です」

　　　　　◇

　出発の時間。

　エレナは荷物を馬車へ積み込んだ。

　アルヴェインは畑から戻ってきた。

「忘れ物は？」

「ありません」

「研究資料は？」

「あります」

「鍬は？」

「……」

　エレナが振り返る。

　畑に、自分が使っていた鍬が置かれている。

「持っていきませんよ」

「そうか」

「王都で畑仕事をするわけじゃないですから」

「そうだな」

　エレナが笑う。

「でも、また来たら貸してください」

「ああ」

　　　　　◇

　馬車に乗る直前。

　エレナは振り返った。

「アルヴェインさん」

「何だ？」

「また会えますか？」

　アルヴェインは少し考えた。

「必要なら会うだろう」

「……」

　エレナが眉を寄せる。

「それ、会う気がない人の言い方ですよ」

「そうか？」

「そうです」

　アルヴェインは小さく笑った。

「なら、また来ればいい」

「はい！」

　エレナも笑った。

　馬車が動き始める。

　ミレアたちが手を振る。

「王女様ー！」

「また来てねー！」

　エレナも手を振り返す。

　やがて馬車は村を離れていった。

　　　　　◇

「……行ったな」

　ガルドが隣に立った。

「ああ」

「寂しくないのか？」

「弟子が一人前になっていくのを、寂しがる師匠がいるか？」

　ガルドが吹き出す。

「お前、いつから師匠になった？」

「……さあな」

　アルヴェインは村の入口を見る。

　馬車はもう見えない。

　だが、不思議と寂しくはなかった。

　エレナはもう、自分で歩いていける。

　それでいい。

　　　　　◇

　夕方。

　王都へ向かう馬車の中。

　エレナは一枚の紙を見つめていた。

　出発する直前。

　アルヴェインが渡してくれたものだ。

　そこには、七色の封縛の一部を簡略化した術式が描かれている。

　そして、その下に短い言葉。

　「続きを考えろ」

「……本当に、最後まで先生みたい」

　エレナは笑った。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「分かりました」

　紙を胸元にしまう。

「私の魔法を、私のやり方で」

　馬車は王都へ向かって走り続ける。

　　　　　◇

　同じ頃。

　村。

　アルヴェインは畑に戻っていた。

　夕暮れの麦を眺める。

「今日は静かだな」

　ガルドが言う。

「ああ」

　その瞬間だった。

　――ゴォォォォン。

　遠くから地鳴りが響いた。

　村の家々が揺れる。

　鳥たちが一斉に飛び立った。

　アルヴェインが北を見る。

　山の向こう。

　七色の光が、一瞬だけ大きく膨らんだ。

　そして。

　これまでとは比べものにならないほど濃い魔力が、北の山から放たれる。

「……」

　アルヴェインの表情が変わった。

「アルヴェイン？」

　ガルドが尋ねる。

　アルヴェインは北の山を見つめたまま答えた。

「……来たか」

「何が？」

「本格的に、封印が動き始めた」

　風が止まった。

　畑の麦も、静かになった。

　アルヴェインは鍬を地面に立てる。

　そして北の山を見る。

　十九年前。

　自分たちが命を懸けて封じた存在。

　その眠りが。

　今、再び揺らぎ始めていた。

　だがアルヴェインは、まだ魔法を使わなかった。

「……まずは村を守る」

　そう呟いた。

　世界を救うためではない。

　ここにある暮らしを守るために。

　大賢者は、もう一度だけ。

　静かに戦いの準備を始めた。