名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第五部 大賢者、もう一度だけ

第四十一話 王都からの使者

　朝。

　村の空は、久しぶりに穏やかだった。

　北の山から地鳴りが聞こえた翌日とは思えないほど、風は静かで、畑の麦もゆっくりと揺れている。

　アルヴェインは畑の端にしゃがみ、土を手に取った。

「……昨日よりはいいな」

「本当？」

　ミレアが隣から覗き込む。

「ああ。七色の封縛で流れ込んでいた魔力を抑えたからな」

「じゃあ、もう大丈夫？」

「まだだ」

　アルヴェインは北の山を見る。

「封印そのものが弱っている」

「……そうだったね」

　ミレアの表情が曇る。

　その時だった。

　遠くから、馬の蹄の音が聞こえてきた。

　パカッ、パカッ、パカッ。

「誰だろう？」

　ミレアが道を見る。

　村の入り口へ向かって、一台の馬車が近づいてくる。

　馬車には王国の紋章が刻まれていた。

「……王都か」

　アルヴェインが立ち上がった。

　　　　　◇

　村人たちが入り口へ集まった。

　馬車から三人の男女が降りてくる。

　先頭に立つのは、四十代ほどの男性。

　王国の紋章が入った外套を身につけている。

「この村の代表者は？」

「俺だ」

　アルヴェインが前へ出る。

　男は一瞬、アルヴェインの顔を見た。

　そして深々と頭を下げる。

「王国魔導院所属、エドガー・レインと申します」

「アルヴェインだ」

「……はい」

　エドガーの目がわずかに揺れた。

　その反応を、アルヴェインは見逃さなかった。

「何か？」

「いえ」

　エドガーは姿勢を正す。

「北方山岳地帯で発生した大規模な魔力変動について、王国から調査命令を受けて参りました」

　村人たちの間にざわめきが起きる。

「やっぱり王都にも分かったのか」

「魔力変動って、あの山のことか？」

　ガルドが腕を組む。

「遅かったな」

「申し訳ありません」

　エドガーは北の山を見る。

「しかし、我々が把握したのは昨日の夜です」

「そうか」

　アルヴェインは短く答えた。

　　　　　◇

　宿兼酒場。

　王都から来た三人は、村人たちと少し離れた席に座っていた。

　アルヴェイン。

　ガルド。

　ミレア。

　カイルとリンもいる。

　エドガーが書類を広げる。

「現在、王国では北方一帯の魔力変動を重大な異常として認識しています」

「古代龍か？」

　アルヴェインが聞く。

　エドガーの手が止まった。

「……ご存じなのですか？」

「昨日、確認した」

　エドガーがアルヴェインを見る。

「やはり……」

　隣にいた若い女性の研究者が口を開く。

「封印反応が一致しています」

　アルヴェインが彼女を見る。

「七色の封縛か？」

「……！」

　女性の顔色が変わる。

　ガルドが眉をひそめる。

「そこまで王都が知っているのか？」

「記録に残っています」

　エドガーが答えた。

「古代龍を封じた特殊封印術。その術式の開発者についても、王国の記録には――」

「その話はいい」

　アルヴェインが遮った。

　室内が静かになる。

「今必要なのは、古い名前じゃない」

　アルヴェインは北の山を見る。

「今、何が起きているかだ」

　エドガーはしばらくアルヴェインを見つめた。

「……承知しました」

　　　　　◇

　しばらくして。

　エドガーは一枚の書状を取り出した。

「実は、もう一つございます」

「何だ？」

「王都からの正式な要請です」

　アルヴェインが受け取る。

　封蝋には王家の紋章。

　アルヴェインは封を切った。

　内容を読む。

　そして。

「断る」

　即答だった。

　ミレアが驚く。

「まだ何も言われてないよ？」

「分かる」

「どうして？」

「こういう書状は、大体同じことが書いてある」

　エドガーが苦笑した。

「……お察しの通りです」

　アルヴェインは書状を置いた。

「王都へ来てほしい」

「はい」

「古代龍対策に協力してほしい」

「はい」

「そして、もう一度、国のために力を貸してほしい」

「その通りです」

　アルヴェインはため息をついた。

「断る」

「アルヴェイン様」

「その呼び方もやめてくれ」

　エドガーが驚く。

「では……」

「アルヴェインでいい」

「分かりました」

　　　　　◇

　宿の外。

　ミレアがアルヴェインの隣を歩いていた。

「どうして断ったの？」

「王都へ戻る理由がないからだ」

「でも、古代龍が……」

「分かっている」

「世界が危ないかもしれないんでしょ？」

　アルヴェインは足を止めた。

「そうだな」

「だったら――」

「ミレア」

　アルヴェインは静かに言った。

「俺は一度、世界を救った」

「……」

「その結果、何が残ったと思う？」

　ミレアは答えられない。

「戦争が終わった」

「うん」

「人々は助かった」

「うん」

「でも、俺自身は何も残らなかった」

　アルヴェインは空を見る。

「英雄と呼ばれて、国に必要とされて、称えられて……」

　少し笑う。

「そんなものを全部置いてきた」

「どうして？」

「疲れたんだ」

　それだけだった。

　ミレアは黙った。

「世界を救うことに？」

「違う」

　アルヴェインは村を見る。

「世界を背負い続けることにだ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　村の入り口で、エドガーたちが帰り支度をしていた。

「本当に、王都へ来られないのですか？」

「ああ」

「古代龍が目覚めれば、王国全体が危険になります」

「分かっている」

「ならば、なぜ……」

　アルヴェインは答えた。

「俺が王都へ行ったところで、古代龍が消えるわけじゃない」

「ですが――」

「必要な情報は渡す」

　アルヴェインは古代龍の封印位置、過去の状況、現在の魔力変動について説明した。

　エドガーは必死に書き留める。

「……ありがとうございます」

「礼はいらない」

「では、せめて一つだけ」

　エドガーは顔を上げる。

「王都へ戻る気は、本当にないのですか？」

　アルヴェインは少しだけ笑った。

「ない」

「なぜです？」

「ここが気に入っている」

　後ろを見る。

　畑。

　家。

　宿兼酒場。

　村人たち。

「それだけだ」

　　　　　◇

　馬車が村を出ていく。

　ミレアが見送る。

「行っちゃったね」

「ああ」

　アルヴェインは畑へ戻る。

「アルじいさん」

「ん？」

「王都の人、アルじいさんを知ってたね」

「まあな」

「昔のこと、もっと聞いてもいい？」

　アルヴェインは少し考える。

「そのうちな」

「約束？」

「ああ」

　ミレアは笑った。

　　　　　◇

　その夜。

　宿兼酒場では、王都から来た者たちが去ったことで、少しだけいつもの空気が戻っていた。

　だが。

　アルヴェインの家には、ガルドが来ていた。

「断ったな」

「ああ」

「王都からの要請を、あっさりと」

「昔も似たようなものを断った」

　ガルドが笑う。

「お前らしい」

　アルヴェインは酒を一口飲む。

「王都は、古代龍をどうするつもりだと思う？」

「討伐するだろうな」

「そうだろうな」

「お前は？」

　アルヴェインは答えない。

　北の山を見る。

「……まだ分からない」

「七色の封縛か？」

「ああ」

　アルヴェインは静かに酒を置いた。

「昔の俺なら、すぐに山へ行っていた」

「今は？」

「今は、まず畑を見る」

　ガルドが苦笑する。

「本当に変わったな」

「そうかもしれない」

　その時。

　遠くで、低い地鳴りが響いた。

　――ゴゴゴゴ……。

　二人は同時に北を見る。

　アルヴェインの目が細くなる。

「王都も、もうすぐ本格的に動くな」

　ガルドが頷く。

「ああ」

「……嫌な予感がする」

　アルヴェインは立ち上がる。

　窓の外。

　北の山には、かすかな七色の光が浮かんでいた。

　かつて世界を救った英雄を、もう一度戦場へ呼び戻そうとする者たち。

　そして。

　長い眠りから目覚めようとする古代龍。

　アルヴェインは、静かに呟いた。

「俺はもう、英雄には戻らない」

　けれど。

　その言葉とは裏腹に。

　過去の戦いは、少しずつ彼のもとへ戻り始めていた。