名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第四部 大賢者、畑を守る

第三十九話 七色の封縛

　朝。

　村の畑に、細い亀裂が走っていた。

「……昨日は、こんなのなかったよね？」

　ミレアがしゃがみ込み、土を見つめる。

「ああ」

　アルヴェインも同じように地面へ手を置いた。

　冷たい。

　土の中から、わずかに風が吹き上がっている。

　自然の風ではない。

　地下深く。

　何か大きなものが動いている。

「アルじいさん？」

「……近づいているな」

「何が？」

　アルヴェインは答えなかった。

　ただ、亀裂を見つめていた。

　　　　　◇

　昼前。

　村の北側に、グラディオンが姿を現した。

　黒い翼を広げ、ゆっくりと地面へ降り立つ。

「久しいな、アルヴェイン」

「昨日会ったばかりだろ」

「竜にとって一日は短い」

「便利な言い訳だな」

　グラディオンが鼻を鳴らした。

「相変わらず口が減らぬ」

　ミレアは二人を見比べる。

「本当に昔から知り合いなんだね」

「ああ」

　グラディオンが答える。

「昔、こいつと共に戦った」

　その言葉に、アルヴェインの表情がわずかに曇った。

「……その話は、まだいい」

　グラディオンは何も言わなかった。

　そして北の山を見る。

「封印が弱まっている」

　アルヴェインの目が鋭くなる。

「やはりそうか」

「昨日より近い」

「分かるのか？」

「竜だからな」

「便利な言葉だな」

「二度も言うな」

　グラディオンが不満そうに唸る。

　　　　　◇

　その日の午後。

　アルヴェイン、ガルド、グラディオンの三人は、村から少し離れた北側の山道にいた。

　ガルドが周囲を見渡す。

「ここまで来ていいのか？」

「ああ」

　アルヴェインが答える。

「村から離れすぎなければ問題ない」

　岩肌に、古い傷跡が残っていた。

　アルヴェインが手を伸ばす。

　指先が岩に触れた瞬間――。

　淡い光が浮かんだ。

　幾重にも重なった魔法陣。

　古い。

　そして、複雑だった。

　ガルドが息を呑む。

「これは……」

「封印の痕跡だ」

「お前がやったのか？」

　アルヴェインはしばらく黙っていた。

「そうだ」

　グラディオンが低い声で続ける。

「正確には、俺たち全員でやった」

　アルヴェインが頷く。

「そうだったな」

　　　　　◇

　遠い昔。

　まだアルヴェインが四十九歳だった頃。

　魔王との最終決戦を目前に控え、世界は戦火に包まれていた。

　その時。

　魔王軍は、かつて封印された古代龍の存在に目をつけた。

　それを自分たちの戦力として利用するため、封印を解いたのだ。

　山を覆うほどの巨体。

　空を埋め尽くす翼。

　炎を吐けば森が消え、尾が大地を薙げば山肌が崩れる。

　魔王軍ですら制御できないほどの力だった。

「……あれを放置すれば、魔王軍どころの話ではない」

　当時のアルヴェインが言った。

　仲間たちが頷く。

　そして彼らは、黒龍グラディオンに協力を求めた。

「俺たちだけでは、あれを止められない」

　アルヴェインが言う。

　グラディオンは巨大な翼を広げた。

「面白い」

　それが、彼らの共闘の始まりだった。

　　　　　◇

　だが。

　討伐は失敗した。

　何度攻撃しても。

　何度魔法を重ねても。

　古代龍は倒れなかった。

　グラディオンでさえ傷を負った。

　仲間たちも限界に近づいていた。

　そしてアルヴェインは、最後の手段を選んだ。

「……討伐できないなら、封じる」

「できるのか？」

　仲間が尋ねる。

　アルヴェインは答えた。

「分からない」

「分からない？」

「完成していない術だからな」

　アルヴェインが長年研究していた術。

　火。

　水。

　風。

　土。

　光。

　闇。

　そして、それらをつなぐ魔力。

　複数の属性を一つの術式へ融合させる、未完成の封印魔術。

　アルヴェインはそれを、静かに口にした。

「――七色の封縛」

　七つの光が、戦場を包んだ。

　赤。

　青。

　緑。

　茶。

　白。

　黒。

　そして、それらすべてをつなぐ最後の輝き。

　七つの力が絡み合い、巨大な封印となって古代龍を包み込んでいく。

「ぐおおおおおおおおっ！」

　古代龍が咆哮する。

　大地が揺れる。

　空が震える。

　それでもアルヴェインは術を止めなかった。

「まだだ……！」

　魔力が削られていく。

　術式が崩れかける。

　未完成だった。

　少しでも制御を間違えれば、封印そのものが暴走する。

「アルヴェイン！」

　グラディオンが叫ぶ。

「耐えろ！」

「分かっている！」

　七つの属性が重なった。

　そして――。

　古代龍の姿が、光の奥へ消えていった。

　完全に倒したわけではない。

　消滅させたわけでもない。

　ただ。

　封じ込めた。

　　　　　◇

　現在。

　アルヴェインは岩肌から手を離した。

「……あれが、七色の封縛だ」

　ガルドが魔法陣を見る。

「未完成だったのか」

「ああ」

「それで、あれを封じた？」

「それしかなかった」

　グラディオンが言った。

「俺たちは倒せなかった」

　アルヴェインも頷く。

「だから封じた」

「そして今、その封印が弱まっている」

「そういうことだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　ガルドが尋ねる。

「古代龍が目覚めたら……どうなる？」

　アルヴェインは北の山を見る。

「分からない」

　そして少し間を置いて、

「だが、昔より状況は悪い」

　と答えた。

「なぜだ？」

「今は戦争じゃない」

　アルヴェインは村を見る。

「ここには、戦うために生きている人間はいない」

　畑。

　家。

　宿兼酒場。

　そこで暮らす人々。

「だから、できるだけ戦わせたくない」

　　　　　◇

　その頃。

　村では、井戸の水が濁っていた。

「昨日まで普通だったのに……」

　エマが水を確認する。

「地下が揺れているせいかもしれない」

　ノアが言った。

　さらに畑の端では、土が崩れている。

　ミレアたちは村人と一緒に土を戻していた。

「こっち、持って！」

「うん！」

　トーマも小さな籠を抱えて走る。

　誰かが命令したわけではない。

　誰か一人に任せたわけでもない。

　村人たちが、自分たちで動いている。

　そこへアルヴェインたちが戻ってきた。

「アルじいさん！」

　ミレアが駆け寄る。

「山、どうだった？」

「少し悪い知らせだ」

「……やっぱり？」

「ああ」

　アルヴェインは村人たちを見る。

「だが、今すぐ逃げる必要はない」

　村人たちが顔を見合わせる。

「今まで通り、できることをする」

「畑も？」

「畑もだ」

　　　　　◇

　夜。

　突然、大地が大きく揺れた。

「きゃっ！」

　家々が揺れる。

　宿兼酒場の食器が床へ落ちる。

「みんな、外へ！」

　ガルドが叫ぶ。

　村人たちが避難する。

　アルヴェインは北側へ走った。

　東の畑。

　地面が大きく崩れ始めている。

「アルじいさん！」

　ミレアが叫ぶ。

「下がれ！」

　アルヴェインが杖を取り出す。

　そして地面へ突き立てた。

「――土よ、支えろ」

　魔力が広がる。

　土が持ち上がる。

　崩れかけた畑が、ゆっくりと固定されていく。

　だが。

　それだけでは足りない。

　アルヴェインの額に汗が浮かぶ。

「もう少し……！」

　土の奥から、さらに大きな振動。

　アルヴェインは魔力を追加する。

　そしてようやく。

　崩壊が止まった。

「……ふう」

　アルヴェインが息を吐く。

　ミレアが駆け寄る。

「大丈夫？」

「ああ」

「今の魔法……」

「畑を守っただけだ」

「でも、すごかった」

　アルヴェインは倒れた麦を見る。

「まだ全部は守れてない」

　村人たちが集まってくる。

　そして誰からともなく、倒れた麦を起こし始めた。

　アルヴェインも鍬を手に取る。

「よし」

「アルじいさん、魔法で全部直さないの？」

　ミレアが聞く。

　アルヴェインは笑った。

「魔法で守るところと、自分たちで守るところがある」

「……そっか」

　　　　　◇

　深夜。

　村の外。

　アルヴェイン、ガルド、グラディオンが北の山を見ていた。

　再び地鳴りが響く。

　――ドン。

　グラディオンが低く唸る。

「封印が揺らいだ」

「ああ」

　アルヴェインは目を閉じた。

　遠い昔。

　仲間たちと共に立った戦場。

　燃える大地。

　傷ついたグラディオン。

　そして、自分が完成していなかった術にすべてを賭けた瞬間。

「七色の封縛……」

　アルヴェインが呟く。

　未完成だった。

　だからこそ、あの古代龍を倒せなかった。

　だからこそ、封じることしかできなかった。

「もう一度、あれを使うつもりか？」

　グラディオンが尋ねる。

　アルヴェインはすぐには答えなかった。

　村を見る。

　宿兼酒場の明かり。

　眠っている子供たち。

　畑。

　今日、皆で直した麦。

「……まだ決めていない」

　アルヴェインは答えた。

「昔と同じやり方をするつもりはない」

「そうか」

　グラディオンが北を見る。

「だが、あれは待ってはくれぬぞ」

「分かっている」

　アルヴェインの目が、静かに北を見据える。

「今度は――」

　そこで言葉を止めた。

　山の奥から。

　巨大な咆哮が響いた。

　空気が震える。

　村の犬たちが一斉に吠えた。

　グラディオンの翼が大きく開く。

「……目覚め始めたな」

　アルヴェインは杖を握り直した。

　しかし、まだ抜かない。

　まだ戦わない。

　今度は一人ではない。

　かつて世界を救うために使った魔法を。

　今度は、目の前にある小さな暮らしを守るために使う。

　北の山の奥。

　長い年月を閉じ込めていた封印が――

　七色の光をわずかに揺らしていた。