名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第四部 大賢者、畑を守る

第三十五話 麦を守る魔法

　夜明け前。

　村はまだ眠っていた。

　宿兼酒場の明かりも消え、家々の窓も暗い。

　ただ、村の北側にいるガルだけが起きていた。

「……」

　灰色の毛が風に揺れる。

　朱色の瞳が、暗い森を見つめていた。

　何かがいる。

　昨日までとは違う。

　近い。

　そして――数が多い。

「グルル……」

　ガルが低く唸った。

　　　　　◇

「火事だ！」

　村に叫び声が響いた。

「畑が！」

　アルヴェインは飛び起きた。

　家の外へ出る。

　東の空が、わずかに明るくなっている。

　その向こう。

　村人たちの畑から煙が上がっていた。

「……東の畑か」

　アルヴェインは走り出した。

　ガルも続く。

「アルじいさん！」

　途中でミレアが駆けてくる。

「何があったの？」

「分からん。畑へ行く」

「私も！」

「無理するな」

「嫌！」

　ミレアはそのままついてきた。

　　　　　◇

　村の東側。

　麦畑の一部が荒らされていた。

　土が掘り返され、麦が倒れている。

　さらに、畑の端では火が燃えていた。

「水を！」

　村人たちが桶を持って走る。

　アルヴェインは周囲を見る。

　畑を荒らしたのは、昨日の魔物とは違う。

　大きな足跡。

　爪の跡。

　そして焦げた地面。

「……三匹」

　アルヴェインが呟く。

「何が？」

　ミレアが聞く。

「魔物だ」

　北側から入り、畑を横切って南へ抜けている。

　しかし、途中で何度も方向を変えている。

「逃げてる」

　アルヴェインは北を見る。

　昨日までの推測が、確信へ変わった。

　魔物たちは村を狙っているのではない。

　何かに追われ、逃げ場を求めている。

　そして、その途中で村の畑を荒らしている。

「アルヴェインさん！」

　カイルが駆けてきた。

　剣を抜いている。

「魔物がまだ近くにいます！」

「何匹だ？」

「分かりません！」

　リンも続く。

「北側から何体か来ています」

　村人たちの顔が青ざめる。

「こっちへ来るのか？」

「畑だけじゃない。家まで来たら……」

　ざわめきが広がる。

　アルヴェインは静かに周囲を見た。

　畑。

　家。

　宿兼酒場。

　人々。

　そして、泣きそうな顔をしているトーマ。

「アルじいちゃん……」

「大丈夫だ」

　アルヴェインは答えた。

「ここは俺が守る」

　　　　　◇

　森から、魔物が飛び出した。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　さらに奥から、別の影が現れる。

「来た！」

　カイルが剣を構える。

「待て」

　アルヴェインが手を上げた。

「でも！」

「村人を下がらせろ」

　カイルは一瞬迷った。

　しかし、すぐに頷く。

「分かりました！」

「リン」

「はい」

「子供たちを宿兼酒場へ」

「任せて」

　リンがミレアを見る。

「ミレア、トーマをお願い」

「うん！」

「行くよ！」

　ミレアがトーマの手を取る。

「でもアルじいちゃんは？」

　トーマが振り返る。

　アルヴェインは笑った。

「畑を守ってくる」

「……うん！」

　トーマは頷いた。

　　　　　◇

　魔物が畑へ踏み込んだ。

　麦が倒れる。

　土がえぐれる。

　村人たちから悲鳴が上がる。

　アルヴェインは立っていた。

　手には何も持っていない。

　杖もない。

　剣もない。

　ただ、魔物を見ている。

「……なるほど」

　魔物たちは興奮している。

　だが、殺意は村人へ向いていない。

　北を何度も振り返っている。

「お前たちも怖いんだな」

　一匹の魔物が唸る。

　アルヴェインは目を閉じた。

　ほんの一瞬。

　昔の感覚が戻る。

　魔力。

　大地。

　風。

　火。

　水。

　かつてなら、この程度の魔物を一瞬で消し飛ばすこともできた。

　だが。

「……違うな」

　アルヴェインは目を開いた。

「お前たちを倒す必要はない」

　守るべきなのは、魔物ではない。

　この畑だ。

　村人たちが一年かけて育ててきた麦。

　食卓へ並ぶ野菜。

　冬を越すための食料。

　それを守る。

　アルヴェインは右手を地面へ向けた。

「なら――」

　小さく息を吐く。

「これくらいなら、使ってもいいだろう」

　　　　　◇

　アルヴェインの足元から、淡い光が広がった。

「……え？」

　遠くから見ていたガルドが息を呑む。

　地面がわずかに震える。

　だが、爆発は起きない。

　炎も噴き上がらない。

　空も割れない。

　ただ――。

　畑の土が静かに盛り上がった。

　魔物たちの前に、土の壁が伸びていく。

　一本。

　二本。

　三本。

　畑を囲うように、低い土壁が瞬く間に完成する。

「……！」

　村人たちが言葉を失う。

　魔物たちは土壁に遮られ、進む方向を失った。

　アルヴェインは指を動かす。

　土壁の間に細い道が開く。

　その先は、村の外。

「こっちだ」

　魔物たちは戸惑いながらも、その道へ進んでいく。

　アルヴェインは攻撃しない。

　追い払うだけだった。

　最後の一匹が村の外へ出る。

　そこで魔法が消えた。

　静寂が戻る。

　　　　　◇

「……今の」

　ミレアが呟いた。

　宿兼酒場から様子を見ていた。

　トーマも目を丸くしている。

「アルじいちゃんが魔法を使った……」

　リンは黙っていた。

　カイルも同じだった。

　やがてカイルが言う。

「……すごい」

　リンが小さく頷く。

「でも」

「え？」

「攻撃魔法じゃない」

　リンは土壁を見る。

「魔物を傷つけていない」

　カイルも気づいた。

「追い払っただけ……」

「うん」

　それが、今のアルヴェインだった。

　　　　　◇

　村人たちが畑へ集まってくる。

「すごい……」

「土の壁が……」

「一瞬で作ったぞ」

　アルヴェインは畑を見回した。

　倒れた麦。

　荒れた土。

　踏み荒らされた畝。

「……結構やられたな」

　村人の一人が苦笑する。

「まあ、これくらいなら直せる」

「そうだな」

　アルヴェインはしゃがみ込み、倒れた麦を起こす。

　ミレアも隣に座る。

「魔法を使ったのに、結局これやるんだ」

「当然だ」

「魔法で直せないの？」

　アルヴェインは少し考える。

「直せる」

「じゃあ――」

「でも、自分で直したほうが早い」

「……本当に？」

「それに」

　アルヴェインは倒れた麦を土に戻す。

「育つかどうかは、魔法じゃ決められないからな」

　ミレアは黙った。

　そして、笑った。

「じゃあ、私もやる」

「頼む」

　　　　　◇

　昼頃。

　畑の修復が始まった。

　村人たちが土を戻す。

　ノアは壊れた柵を直す。

　エマは怪我をした村人の手当てをする。

　カイルとリンは周囲を警戒する。

　トーマも小さな手で土を集めている。

　ガルは村の北側を見張っていた。

　誰も大賢者としてアルヴェインを称えなかった。

　誰も英雄として崇めなかった。

　ただ。

　畑を守ってくれた一人の村人として、そこにいた。

　アルヴェインは倒れた麦を起こしながら、ふと空を見上げた。

「……セレナ」

　遠い昔。

　彼女が言った言葉を思い出す。

　――いつか戦わなくていい日が来たら、何をしたい？

　アルヴェインは小さく笑った。

「こういうことだったのかもしれないな」

　そして、再び土に手を伸ばした。

　世界を救う魔法ではない。

　敵を滅ぼす魔法でもない。

　ただ。

　一本の麦を守るための魔法。

　それが今のアルヴェインにとって、初めて使うべきだった魔法なのかもしれなかった。

　その日の夕方。

　村の畑には、小さな土の壁が残っていた。

　大賢者の力を示すには、あまりにも小さな魔法。

　けれどアルヴェインは、その壁を見ながら満足そうに頷いた。

「……これなら、次は少し安心だな」

　ガルが隣で尻尾を振る。

「わふ」

　村を守るための戦いが、始まった。

　けれどそれは、かつてのような戦争ではなかった。

　畑を守るための、小さな戦いだった。