名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第四部 大賢者、畑を守る

第三十四話 大賢者は魔法を使わない

　翌朝。

　村は、いつもより早く目を覚ました。

　昨夜の咆哮を聞いた者は多かった。

　宿兼酒場でも、朝からその話でもちきりだった。

「北の山から聞こえたんだろ？」

「かなり大きかったぞ」

「竜じゃないのか？」

「そんなものが近くにいたら、今頃村なんて残ってないだろ」

　様々な声が飛び交う。

　アルヴェインは、その様子を少し離れたところから見ていた。

　隣にはガルがいる。

「ずいぶん賑やかだな」

「わふ」

「まあ、朝から酒を飲むよりはいいか」

　ガルが首を傾げた。

「……お前は飲まないから分からないか」

「わふ」

　アルヴェインは笑った。

　だが、その目は笑っていなかった。

　北。

　昨夜の咆哮。

　そして、村へ逃げてきた魔物。

　偶然ではない。

　何かが近づいている。

　　　　　◇

「アルじいさん！」

　ミレアが走ってくる。

「みんな、村の広場に集まってるよ」

「そうか」

「何をするの？」

「確認だ」

「戦う準備？」

「違う」

「じゃあ？」

　アルヴェインは歩きながら答えた。

「逃げる準備だ」

　ミレアが目を丸くする。

「逃げるの？」

「必要ならな」

「でも、村を捨てるってこと？」

「違う」

　アルヴェインは足を止める。

「逃げる場所を決めておくということだ」

「……ああ」

「戦いになった時、一番危ないのは、何も決めていないことだからな」

　ミレアは頷いた。

「分かった」

　　　　　◇

　村の広場。

　ガルドが村人たちを集めていた。

「昨日のこともある。しばらくは警戒を強める」

　村人たちが頷く。

　アルヴェインが前へ出る。

「まず、子供と老人を避難させる場所を決める」

　村人が尋ねる。

「どこへ？」

「宿兼酒場だ」

　皆がそちらを見る。

「石造りで比較的丈夫だ。それに食料もある」

　宿の主人が頷く。

「地下の貯蔵庫も使える」

「なら、そこを第一避難場所にする」

　アルヴェインは続ける。

「家畜は南側へ移す」

「畑は？」

　別の村人が聞いた。

　アルヴェインは少し考えた。

「できるだけ守る」

「できるだけ？」

「全部を守ろうとすると、人が危なくなる」

　その言葉に、村人たちが黙る。

「人を最優先にする」

　アルヴェインの声は穏やかだった。

「畑は、あとから直せる」

　　　　　◇

「でも、アルじいさん」

　ミレアが口を開く。

「昨日、畑を守るって言ってなかった？」

「言った」

「なのに？」

「だからこそだ」

　アルヴェインは笑う。

「畑を守るために、人を危険にさらしたら意味がない」

　ミレアは少し考える。

「……そっか」

「畑はまた作れる」

　アルヴェインは土を見る。

「人は、そう簡単には戻らない」

　ミレアは黙って頷いた。

　　　　　◇

　その後。

　村人たちはそれぞれ準備を始めた。

　ガルドは避難場所を確認する。

　宿の主人は地下の貯蔵庫を整理する。

　エマは薬草と包帯をまとめる。

　ノアは農具や金具を確認する。

　ミレアは子供たちを集める。

　トーマも忙しそうに走り回っている。

「俺も何かする！」

「じゃあ、これを運んで」

　ミレアが小さな木箱を渡す。

「任せて！」

　トーマが走っていく。

　その様子を見ながら、アルヴェインは小さく笑った。

「みんな、ずいぶん動くようになったな」

　ガルドが隣に立つ。

「お前が教えたんだろう」

「俺は何もしてない」

「いや」

　ガルドは村人たちを見る。

「お前が最初に動いたから、皆が動くようになった」

　アルヴェインは返事をしなかった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　村の北側。

　カイルとリンが戻ってきた。

「北の森を少し調べてきました」

　リンが報告する。

「どうだった？」

　ガルドが尋ねる。

「魔物の足跡が大量にあります」

「村へ向かっているのか？」

「違います」

　リンは首を振った。

「全部、南へ向かっています」

　アルヴェインが頷く。

「やはりな」

　カイルが拳を握る。

「北にいる何かが魔物を追い立てている」

「ああ」

「なら、やっぱり俺たちが北へ――」

「行かない」

　アルヴェインが遮った。

「でも！」

「カイル」

　アルヴェインは静かに言った。

「お前は村を守れ」

「……俺が？」

「そうだ」

　カイルは戸惑う。

「北へ行って敵を倒すより、ここにいる人を守るほうが大事だ」

　カイルはしばらく黙っていた。

　そして、剣の柄から手を離した。

「分かりました」

　リンが少し笑う。

「珍しく素直ね」

「俺だって学ぶさ」

　　　　　◇

　夕方。

　アルヴェインは一人、畑にいた。

　麦の穂を確認する。

　土を握る。

　水分を見る。

「……大丈夫だな」

　そこへミレアが来た。

「アルじいさん」

「ん？」

「本当に魔法を使わないの？」

　アルヴェインは土を払った。

「ああ」

「どうして？」

「必要がないからだ」

「でも、魔物が来たら？」

「その時に考える」

「昔みたいに、すごい魔法を使えばすぐ終わるんじゃない？」

　アルヴェインは少しだけ黙った。

「そうかもしれない」

「じゃあ……」

「でも」

　アルヴェインは麦を見る。

「魔法を使えば全部解決する、という考え方を俺はもうやめたんだ」

「どういうこと？」

「昔は、力があるなら使うべきだと思っていた」

　風が吹く。

　麦が揺れる。

「今は違う」

「何が違うの？」

「力があるから使うんじゃない」

　アルヴェインはミレアを見る。

「守りたいものがあって、それ以外に方法がない時に使う」

　ミレアは黙って聞いていた。

「だから今は使わない」

「……分かった」

　ミレアは頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　村は静かだった。

　宿兼酒場の明かりだけが、遅くまで残っている。

　アルヴェインは家の外に座っていた。

　ガルが隣に伏せている。

「ガル」

「わふ」

「もし何か来ても、無茶するなよ」

　ガルが顔を上げる。

「お前は賢いから分かるだろ」

「わふ」

「村の人たちを優先する」

「わふ」

「それから、ミレアとトーマを頼む」

　ガルは静かに頷くように頭を下げた。

　アルヴェインは笑う。

「頼もしいな」

　その時。

　北の森から。

　鳥が一斉に飛び立った。

「……」

　アルヴェインが立ち上がる。

　ガルも立った。

　遠くで、何かが木を倒す音。

　一本。

　また一本。

　そして――。

　地面が、わずかに揺れた。

　アルヴェインは北を見る。

「……近づいてきたな」

　それでも。

　杖を取らない。

　剣も抜かない。

　ただ、畑と村を見渡す。

「まだだ」

　静かな声だった。

「まだ、魔法を使う時じゃない」

　その夜。

　村の北側では、何かがゆっくりと近づいていた。

　そしてアルヴェインは、初めてではなく、今の自分として――

　戦わずに守る方法を考え続けていた。