名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第一部 鍬を持つ大賢者

第三話 最初の一畝

　翌朝。

　アルヴェインが目を覚ますと、窓の外は薄い霧に包まれていた。

「……少し冷えるな」

　薪をくべ、湯を沸かす。

　簡単な朝食を済ませると、昨日買った鍬を手に取った。

　外へ出る。

　朝露に濡れた草が、靴の先を冷たくした。

　目の前には、昨日までの荒れ地。

　その中に、八歩分だけ土が露出している。

「こうして見ると……」

　アルヴェインは腕を組んだ。

「やはり小さいな」

　昨日の自分の仕事を眺める。

　世界を救った大賢者が、一日かけて作った畑。

　たった八歩。

　――などと本人は考えない。

　今のアルヴェインにとっては、ただの八歩だった。

　昨日より八歩分、土が見える。

　それだけで十分だった。

「続きをやるか」

　アルヴェインは鍬を握った。

　　　　　◇

　午前中は、ひたすら石を拾った。

　土を掘れば石。

　少し深く掘っても石。

　場所を変えても石。

「……」

　アルヴェインは無言になった。

　両手には土がつき、腰は少し痛い。

「これは……思ったより大変だな」

　かつて魔法を使っていた頃なら、土の中にある石など一瞬で取り除けた。

　だが、今は魔法を使わない。

　自分で掘る。

　自分で拾う。

　それでいいと思っていた。

「急ぐ必要はない」

　そう呟いて、また鍬を振る。

　ガツン。

「……またか」

　石を拾い、籠に入れる。

　その時だった。

「アルじいさーん！」

　遠くから声が聞こえた。

　振り返ると、ミレアが走ってくる。

「おはようございます！」

「おはよう」

　ミレアは畑を見る。

「昨日より広くなってますね」

「分かるか？」

「分かりますよ。昨日より土が見えてますから」

「なるほど」

　ミレアは畑の周りを見回した。

「今日も一人でやるんですか？」

「ああ」

「手伝いましょうか？」

「いや、いい」

「どうしてです？」

「自分でやりたいんだ」

　アルヴェインはそう答えた。

　ミレアは少し考えた。

「じゃあ、石拾いだけでも？」

「……石拾い？」

「はい。昨日見ていたら、すごく大変そうだったので」

　アルヴェインは少し迷った。

　そして、

「それなら頼もうか」

　と答えた。

「はい！」

　ミレアは嬉しそうに笑った。

　籠を一つ持ち、畑の端へ向かう。

「大きい石はこっちですね？」

「ああ。小さいものは畝を作る場所から外してくれ」

「分かりました」

　二人は作業を始めた。

　　　　　◇

　しばらくすると、畑には二人分の足跡が増えていった。

　アルヴェインが土を掘る。

　ミレアが石を拾う。

　草を抜く。

　土をならす。

　単純な作業だった。

　けれど、一人でやるよりもずっと早い。

「アルじいさん」

「なんだ？」

「畑って、こんなに大変なんですね」

「ああ」

「野菜を作っている人って、毎年これをやってるんですか？」

「そうらしいな」

「知らなかったです」

「俺もだ」

「アルじいさんも？」

「ああ」

　ミレアが目を丸くした。

「畑を作るの、初めてなんですか？」

「初めてだ」

「じゃあ、どうして畑を？」

　アルヴェインは手を止めた。

　少し考える。

「……やってみたかったからだ」

「それだけですか？」

「それだけだ」

　ミレアは少し笑った。

「変わってますね」

「よく言われる」

　アルヴェインも笑った。

　　　　　◇

　昼になる頃には、畑の一角がかなり綺麗になっていた。

　アルヴェインは土を手に取る。

　指先で軽くこする。

「悪くない」

「何がですか？」

「土だ」

「土？」

「ああ。思っていたより水はけがいい」

「それって、いいことなんですか？」

「作るものによる」

「難しいですね」

「農業は、思ったより奥が深い」

「まだ始めたばかりなのに？」

「だからこそだ」

　アルヴェインは土を落とした。

「知らないことが多い」

　ミレアは少し意外そうな顔をした。

「アルじいさんでも、知らないことってあるんですね」

「あるさ」

「何でも知ってる人なのかと思ってました」

「そんな人間はいない」

　アルヴェインは笑った。

　長い人生を生きてきた。

　魔法なら、知らないことのほうが少ないと思っていた時期もある。

　だが、畑は違う。

　土の匂い。

　季節。

　雨。

　日差し。

　虫。

　植物。

　知らないことばかりだった。

「面白いものだ」

　アルヴェインは小さく呟いた。

　　　　　◇

　午後。

　アルヴェインは鍬を使って土を盛り上げ始めた。

「何をしてるんですか？」

「畝を作る」

「畝？」

「ああ。種を植える場所だ」

「へえ」

　アルヴェインは土を寄せる。

　少しずつ高さを揃える。

　幅を整える。

　何度も土を触りながら調整していく。

　やがて――。

「できた」

　一本の細長い畝ができた。

　長さは数歩ほど。

　小さな畝だった。

　ミレアはしゃがんで眺める。

「畑らしくなりましたね」

「ああ」

「これが最初の畝？」

「そうだ」

　アルヴェインはしばらく眺めていた。

　ほんの小さな土の盛り上がり。

　それでも、昨日まで存在しなかったものだ。

「……悪くない」

「また言ってますね」

「何を？」

「悪くない、って」

「気に入ったんだ」

　ミレアが笑う。

「じゃあ、次は何を植えるんですか？」

「豆にしようと思っている」

「豆ですか？」

「ああ。丈夫らしいからな」

「じゃあ、種を買いに行きましょう」

「そうだな」

　　　　　◇

　二人は村へ向かった。

　村の小さな店に入る。

「いらっしゃい……おや」

　店番の老人が顔を上げた。

「アルヴェインさんか」

「豆の種はあるか？」

「あるよ。何種類かある」

　老人が袋を並べる。

　アルヴェインは一つずつ手に取った。

「これは？」

「大豆」

「こっちは？」

「インゲンだ」

「丈夫なのは？」

「初めてなら大豆かな」

「では、それを」

　種の袋を受け取る。

　アルヴェインが財布を出すと、ミレアが横から言った。

「私も出します」

「必要ない」

「石拾いを手伝ったんですから」

「それだけで種代を払う必要はない」

「でも――」

「ミレア」

　アルヴェインが穏やかに言う。

「手伝ってくれたことだけで十分だ」

　ミレアは少し黙った。

　それから笑う。

「じゃあ、次も手伝います」

「それはありがたい」

　店番の老人が二人を見て笑った。

「ずいぶん仲良くなったもんだ」

「昨日会ったばかりですよ」

　ミレアが答える。

「それでもだよ」

　アルヴェインは何も言わず、種の袋を大切にしまった。

　　　　　◇

　夕方。

　二人は畑に戻った。

　アルヴェインは最初の畝の前にしゃがみ込む。

　袋を開ける。

　小さな種がいくつも入っている。

「小さいですね」

　ミレアが覗き込んだ。

「ああ」

「これが大きな豆になるんですか？」

「そうらしい」

「アルじいさん、本当に知らないんですね」

「知らないことは悪いことじゃない」

「そうですか？」

「知らないなら、これから知ればいい」

　アルヴェインは指で土に小さな穴を作った。

　種を一粒。

　そっと入れる。

　土をかぶせる。

　また一粒。

「深く埋めすぎない」

「はい」

「間隔も必要だ」

「なるほど」

　ミレアも真似をする。

　二人で一粒ずつ種を植えていく。

　最後の種を植え終える。

「これで終わりですか？」

「いや」

　アルヴェインは水を汲んできた。

　畝にゆっくり水をかける。

「これで、あとは待つ」

「いつ芽が出るんですか？」

「分からんな」

「明日？」

「早すぎる」

「じゃあ明後日？」

「それも分からん」

「アルじいさんでも？」

「ああ」

　ミレアが笑った。

「なんでも知ってる人なのかと思ってました」

「そんな人間はいないと言っただろう」

「そうでした」

　二人は笑った。

　夕日が畑を照らしている。

　最初の畝。

　その土の中には、まだ誰にも見えない小さな種が眠っている。

　アルヴェインは立ち上がった。

「明日も水をやる」

「私も来ます」

「頼む」

「はい」

　ミレアは畑を振り返った。

「なんだか、楽しみですね」

「ああ」

　アルヴェインも畑を見る。

　戦いなら、結果は自分の力で決められた。

　魔法なら、思い通りにならないものなどほとんどなかった。

　けれど、この種は違う。

　芽を出すかどうか。

　いつ芽を出すのか。

　どんな姿に育つのか。

　アルヴェインには分からない。

　だからこそ――。

「明日が楽しみだな」

　ぽつりと呟いた。

　誰にも知られぬ大賢者が、

　初めて自分の未来を楽しみにした日だった。