名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第三部 忘れられた大賢者

第二十七話 王都からの呼び声

　朝。

　アルヴェインは、畑の土を手に取っていた。

「……少し乾いてきたな」

　指先で土を崩し、水分を確かめる。

　昨夜は雨が降らなかった。

　今日は少し多めに水をやったほうがいい。

　そんなことを考えていると、

「アルじいさん！」

　ミレアの声がした。

　振り向く。

「どうした？」

「村の入口に馬車が来てるよ」

「馬車？」

「うん。それも、すごく立派なやつ」

　アルヴェインは立ち上がった。

　遠くを見る。

　確かに、村には似つかわしくない大きな馬車が入ってきていた。

　王国の紋章。

　それを見た瞬間、アルヴェインは小さく息を吐いた。

「……王都か」

「王都？」

「嫌な予感がする」

「どうして？」

「立派な馬車は、大抵ろくな用事で来ない」

「そんなことないと思うけど」

　ミレアが笑った。

　アルヴェインは鍬を置く。

「まあ、話くらいは聞くか」

　　　　　◇

　馬車は畑の前で止まった。

　中から一人の男が降りてくる。

　王国の紋章が入った服。

　村人たちが少し離れたところから様子を見ている。

　男はアルヴェインの前まで来ると、深く頭を下げた。

「アルヴェイン殿」

「俺だが」

「王都より参りました」

　男は懐から封蝋された書状を取り出した。

「こちらを」

　アルヴェインは受け取る。

　封を切り、中を読む。

　内容は簡潔だった。

　王都へ赴き、魔王軍への対策会議に参加されたし。

　アルヴェインは最後まで読んでから、静かに紙を折った。

「断っていいか？」

　使者の顔が固まった。

「……できれば、ご同行いただきたいのですが」

「そうか」

「王国としても、アルヴェイン殿のお力を必要としております」

「もう必要ないだろう」

「しかし――」

　アルヴェインは畑を見る。

「俺には畑がある」

「……畑、ですか」

「ああ」

　使者が戸惑う。

　ミレアが横で苦笑した。

「アルじいさん、本気だから」

「そうなのですか……」

　アルヴェインは頷く。

「昔は王都から呼ばれれば行った」

「では――」

「だが、今は違う」

　アルヴェインの声は穏やかだった。

「俺はもう、戦場へ戻るつもりはない」

　使者は黙った。

「お断りになるのですか？」

「ああ」

　アルヴェインは書状を返した。

「王都には、そう伝えてくれ」

　　　　　◇

　使者が帰ったあと。

　ミレアはアルヴェインの隣に立っていた。

「本当に断ったんだね」

「ああ」

「王都からのお願いなのに」

「王都からだろうが、村からだろうが同じだ」

「何が？」

「俺には、ここでやることがある」

　アルヴェインは畑を見る。

　小さな芽。

　土。

　支柱。

　水桶。

「戦争より難しい」

「畑が？」

「ああ」

　ミレアが笑った。

「アルじいさんらしいね」

「そうか？」

「うん」

　　　　　◇

　――数十年前。

　王都。

　若きアルヴェインたち四人は、王城へ呼ばれていた。

「大賢者アルヴェイン」

　高官がそう呼ぶ。

　アルヴェインは少し眉を寄せた。

「……その呼び方は必要ですか？」

　高官が笑う。

「必要だとも」

　ラウルが横から口を挟む。

「いいじゃないか。格好いいぞ」

「お前は黙ってろ」

「なんでだよ」

　セレナが笑う。

「アルは昔から、こういうの苦手だもの」

　リディアは黙って地図を見ていた。

「今回の任務は重要です」

　高官が説明する。

「魔王軍が北方の都市を狙っています」

　地図上の一点を指す。

「ここを守ってほしい」

　アルヴェインは地図を見つめた。

「分かりました」

　それだけだった。

　王国にとっては重大な任務。

　だがアルヴェインにとっては、

目の前の人を守るための戦い。

それ以上でも、それ以下でもなかった。

　　　　　◇

　戦場。

　魔王軍の攻撃が始まる。

　兵士たちが押されている。

　アルヴェインは空を見た。

「……風が変わった」

　リディアが尋ねる。

「何か分かった？」

「ああ」

　アルヴェインは地図を見る。

「敵は正面から攻めているように見せて、左から回り込む」

「根拠は？」

「風と煙」

　リディアが目を細める。

「……確かに」

「ラウル」

「任せろ！」

　ラウルが前線へ走る。

「セレナ」

「分かってる」

　負傷者のもとへ向かう。

　アルヴェインは魔法を展開する。

　巨大な攻撃魔法ではない。

　地面をわずかに変える。

　敵の進路を狭める。

　風の流れを変える。

　敵の魔法を逸らす。

　それだけで、戦場の流れが変わっていく。

「今だ！」

　ラウルの声。

　王国軍が一斉に動く。

　魔王軍が崩れる。

　　　　　◇

　戦いが終わった。

　街の人々が外へ出てくる。

「助かった……」

「ありがとう！」

　子供がアルヴェインの前まで走ってくる。

　アルヴェインはしゃがみ込んだ。

「怪我はないか？」

「うん！」

　子供が笑う。

　その後ろから、別の声が上がった。

「大賢者だ！」

「大賢者アルヴェイン！」

「王国を救った英雄だ！」

　アルヴェインは立ち上がる。

「……英雄？」

　ラウルが笑う。

「聞いたか？」

「聞こえた」

「すごいじゃないか」

「違う」

「何が？」

「俺一人で救ったんじゃない」

　ラウルは少し黙る。

　セレナが微笑む。

　リディアも小さく頷く。

　だが、人々の声は止まらなかった。

「英雄だ！」

「大賢者様！」

　アルヴェインは困ったように空を見上げた。

　　　　　◇

　その夜。

　四人は焚き火を囲んでいた。

「アル」

　セレナが呼ぶ。

「何だ？」

「嬉しくない？」

「何が？」

「英雄って呼ばれたこと」

　アルヴェインは炎を見る。

「俺が助けたかったのは、名前じゃない」

　セレナは黙って聞いている。

「人が死なないことだけだ」

　しばらく沈黙が続く。

　セレナが静かに言った。

「じゃあ、それを忘れないで」

「……ああ」

　その言葉は、アルヴェインの心に残った。

　　　　　◇

　――現在。

　夜。

　アルヴェインは畑にいた。

　王都から届いた書状を手にしている。

　遠くではガルが畑を見張っている。

「昔は、王都から呼ばれるのが当たり前だったな」

　アルヴェインは呟いた。

　王都。

　戦場。

　仲間たち。

　大勢の人々。

　そして、自分を英雄と呼ぶ声。

　もう遠い昔のことだ。

「……俺はもう、戻らない」

　アルヴェインは書状を折った。

　畑を見る。

　小さな苗が風に揺れている。

「ここで十分だ」

　そのとき、村のほうからミレアの声がした。

「アルじいさん！　夕飯できたよ！」

「今行く」

　アルヴェインは振り返る。

　そして、少し笑った。

　かつては王都から呼ばれるたび、戦場へ向かった。

　今は。

　畑から食卓へ呼ばれている。

「……こっちのほうがいいな」

　アルヴェインは鍬を置き、村へ歩いていった。

　　　　　◇

　その頃。

　王都では、アルヴェインからの返答が届いていた。

　――辞退。

　報告を受けた高官は、しばらく黙っていた。

「……大賢者が、戦場へ戻らない？」

　別の男が答える。

「はい」

「なぜだ？」

「分かりません」

　机の上に、アルヴェインの返書が置かれている。

　短い一文だけだった。

　『もう十分だ』

　王都の誰も、その言葉の本当の意味をまだ知らない。

　そして。

　遠い村の畑では、名も知られぬ農夫が、静かに夕食へ向かっていた。