名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第三部 忘れられた大賢者

第二十三話 戦争の始まり

　朝。

　アルヴェインは畑の土を指でつまんでいた。

「……少し乾いてきたな」

　昨日より風が強い。

　水をやる量を少し増やしたほうがいい。

　アルヴェインは立ち上がり、桶を手に取った。

「アルじいさん」

　ミレアが声をかける。

「今日は水やり？」

「ああ。午前中はそれで終わりだ」

「分かった」

　ミレアが桶を持つ。

　トーマも小さな桶を持ってきた。

「俺もやる！」

「こぼすなよ」

「こぼさない！」

　そんな二人を見ながら、アルヴェインは笑った。

　いつもと変わらない朝だった。

　――だからこそ。

　アルヴェインは思う。

　昔も、そうだった。

　戦争が始まる、その日の朝までは。

　　　　　◇

　数十年前。

　街の空は、青かった。

　若きアルヴェインは、宿の窓から外を眺めていた。

「今日はいい天気ね」

　セレナが隣で言う。

「ああ」

「どこへ行く？」

「南へ」

「目的は？」

「特にない」

　セレナが呆れた顔をする。

「アルらしいわ」

「何がだ？」

「行き先を決めてから旅をするんじゃなくて、旅をしながら行き先を決めるところ」

「悪いか？」

「悪くないわ」

　セレナは笑った。

　その時だった。

　街の中心から、鐘の音が響いた。

　――ゴーン。

　アルヴェインが窓を見る。

「……？」

　二度。

　三度。

　鐘が鳴る。

　ただの時刻を知らせる鐘ではない。

　街中に響き渡る、緊急の鐘だった。

「何かあったのかしら」

　セレナが呟く。

　宿の外が騒がしくなる。

　人々が走っている。

「魔族が出たらしいぞ！」

「国境の町が襲われた！」

「軍が動くそうだ！」

　アルヴェインは窓を開けた。

　遠く。

　街の門の向こうから、黒い煙が上がっている。

「……魔王軍か」

　セレナの表情が変わった。

「アル」

「ああ」

　部屋を出る。

　　　　　◇

　通りには人が溢れていた。

　兵士たちが慌ただしく走っている。

　武器を運ぶ者。

　負傷者を運ぶ者。

　家族を探す者。

　不安そうな顔をした子供たち。

　そんな中を、若いラウルが駆けてくる。

「アル！」

「ラウル」

「聞いたか？」

「ああ」

「国境の町が落ちたらしい」

　続いてリディアもやってきた。

「正確には、落ちたのではなく放棄されたそうよ」

「違いがあるのか？」

　ラウルが聞く。

「あるわ」

　リディアは淡々と答えた。

「敵に占領されたのか、住民を逃がすために撤退したのか。意味が違う」

「なるほど」

　アルヴェインは黙っていた。

「どうする？」

　ラウルが尋ねる。

「どうするって？」

「俺たちだよ」

　ラウルは剣を握る。

「このまま何もしないのか？」

　セレナが三人を見る。

「私は行く」

　リディアも頷いた。

「私も」

　三人の視線がアルヴェインへ集まる。

　アルヴェインはしばらく考えた。

　そして。

「行こう」

　それだけ言った。

　　　　　◇

　国境へ向かう道。

　四人は歩いていた。

　道には、街を逃げてきた人々がいた。

　荷車。

　馬車。

　老人。

　子供。

　泣いている者もいる。

　アルヴェインはその光景を黙って見ていた。

「アル」

　セレナが隣に並ぶ。

「何？」

「怖い？」

「……分からない」

「そう」

「セレナは？」

「怖いわよ」

　意外な答えだった。

「でも」

　セレナは前を見る。

「怖いからって、何もしない理由にはならないでしょう？」

　アルヴェインは少しだけ笑った。

「そうだな」

　　　　　◇

　夕方。

　四人は小さな村へ到着した。

　そこには、魔族の小部隊が入り込んでいた。

「敵だ！」

　ラウルが剣を抜く。

　アルヴェインも杖を構える。

　敵が一斉に襲いかかってくる。

「ラウル、正面」

「任せろ！」

「リディア、左」

「分かった」

「セレナは村人を」

「了解」

　アルヴェインが一歩前へ出る。

　杖を振る。

　風が巻き起こった。

　魔族の足元から土が盛り上がり、動きを止める。

　ラウルが斬り込む。

　リディアの魔法が敵を吹き飛ばす。

　セレナは負傷した村人を治療する。

　四人は、初めて戦った時よりも遥かに息が合っていた。

　最後の敵が倒れる。

　静寂。

　ラウルが息を吐いた。

「……終わった」

　だが。

　アルヴェインは周囲を見ていた。

「終わってない」

「え？」

　アルヴェインが空を見る。

「煙が多すぎる」

　遠く。

　いくつもの場所から煙が上がっていた。

　一つではない。

　二つでもない。

　いくつもの村。

　いくつもの町。

「……こんなに？」

　リディアが呟く。

　アルヴェインは答えなかった。

　ただ、遠くを見ていた。

　　　　　◇

　その夜。

　村人たちは四人に食事を用意してくれた。

　質素な食事だった。

　パン。

　スープ。

　少しの野菜。

「ありがとう」

　セレナが頭を下げる。

　村の老人が言った。

「こちらこそだ。助かったよ」

　ラウルは食事をしながら笑う。

「これなら明日も戦えるな」

　リディアが呆れる。

「食事の目的が戦うことになってるわよ」

「いいだろ」

　アルヴェインは黙ってスープを飲んでいた。

　すると。

　一人の小さな女の子が近づいてきた。

「あの……」

　アルヴェインを見る。

「どうした？」

「お兄ちゃんたち、また来てくれる？」

　アルヴェインは答えに困った。

　セレナが隣で微笑んでいる。

「どうかな」

　アルヴェインが言う。

「でも、困った時は助けに来る」

　少女は嬉しそうに笑った。

「約束？」

「ああ」

　アルヴェインは頷いた。

　その夜。

　アルヴェインは眠れなかった。

　　　　　◇

　外へ出る。

　夜空には星が見えていた。

　隣にセレナがやってくる。

「眠れない？」

「ああ」

「私も」

　二人は並んで座った。

「アル」

「何だ？」

「これから、大変になると思う」

「分かっている」

「それでも行く？」

「ああ」

　アルヴェインは遠くを見る。

「さっきの子供を見ただろ」

「うん」

「俺たちが何もしなければ、あの子も逃げることになる」

「そうね」

「だから行く」

　セレナは少し笑った。

「やっぱりアルね」

「何がだ？」

「優しいところ」

「俺は別に――」

「はいはい」

　セレナが笑う。

　アルヴェインも小さく笑った。

　この時はまだ。

　四人は、自分たちがどこまで戦うことになるのか知らなかった。

　ただ。

　目の前にいる人たちを守りたかった。

　それだけだった。

　　　　　◇

　数日後。

　王国軍から正式な命令が届いた。

　魔王軍の侵攻が広範囲に及んでいる。

　各地で戦闘が発生。

　王国は総力を挙げて迎撃する。

　そして。

　四人にも招集がかかった。

　ラウルは手紙を読み終えると、立ち上がった。

「行こう」

　リディアが頷く。

「そうね」

　セレナはアルヴェインを見る。

「アル？」

　アルヴェインは杖を手に取った。

「行こう」

　四人は歩き出した。

　まだ若かった。

　まだ何も知らなかった。

　自分たちの名前が、いつか歴史に刻まれることも。

　アルヴェインが「大賢者」と呼ばれることも。

　そして。

　この戦争が、彼らから多くのものを奪うことも。

　何も知らずに。

　ただ、四人で歩いていた。

　　　　　◇

　――現在。

　夕方の畑。

　アルヴェインは一人で土を耕していた。

　鍬を振る。

　土が返る。

　また振る。

　戦場とは違う。

　ここには鐘もない。

　叫び声もない。

　剣の音もない。

　ただ、土の音だけがする。

「……こっちのほうがいいな」

　アルヴェインは小さく笑った。

　その背後を、ガルが通り過ぎる。

　アルヴェインは振り返る。

「どうした？」

　ガルは何も言わず、畑の端に伏せた。

「そうか」

　アルヴェインは再び鍬を握る。

　遠い昔。

　戦争の始まりの日。

　自分は世界を守るために杖を握った。

　今。

　自分は小さな畑を守るために鍬を握っている。

「……ずいぶん変わったものだ」

　アルヴェインは、静かに土を耕し続けた。