名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第三部 忘れられた大賢者

第二十一話 村長の夜

　その夜。

　畑仕事を終えたアルヴェインは、家の前に置いた椅子に腰を下ろしていた。

　夜風が静かに吹いている。

　昼間は人の声が絶えない畑も、今は眠っているように静かだった。

　アルヴェインは小さな杯に酒を注ぐ。

「……今日は少し疲れたな」

　畑の隅では、ガルも丸くなって眠っている。

　その時だった。

「アルヴェイン」

　道の向こうから声がした。

「……ガルド？」

　村長が歩いてくる。

　手には一本の酒瓶。

「まだ起きているか？」

「ああ」

「少し付き合え」

　アルヴェインは酒瓶を見る。

「村長がこんな夜に酒を持ってくるとはな」

「たまにはいいだろう」

「ミレアに見つかったら怒られるぞ」

「だから夜なんだ」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、どちらからともなく笑った。

　　　　　◇

　家の中。

　二人は向かい合って酒を飲んでいた。

「畑はどうだ？」

　ガルドが尋ねる。

「順調だ」

「人も増えたな」

「増えすぎだ」

「そう言いながら嬉しそうじゃないか」

「気のせいだ」

「そういうことにしておこう」

　アルヴェインが酒を口にする。

「ミレアは？」

「元気だ。お前のところへ行くのが日課になっている」

「そうか」

「トーマもだ」

「あいつは畑を荒らさなくなった」

「成長したな」

　二人はしばらく、村の話をした。

　今年の作物。

　村の水路。

　冬支度。

　ノアの鍛冶場のこと。

　カイルとリンのこと。

　どれも、穏やかな話だった。

　だが。

　ガルドはやがて黙り込んだ。

　杯を置く。

「……アルヴェイン」

「ああ」

「少し聞きたいことがある」

「何だ？」

　ガルドはまっすぐアルヴェインを見る。

「お前、自分が誰なのか分かっているのか？」

　アルヴェインは眉を上げた。

「随分と変な質問だな」

「とぼけるな」

「とぼけてない」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてガルドが言った。

「俺は気づいた」

　アルヴェインの手が止まる。

「……何に？」

「お前が、アルヴェイン・グランだということに」

　アルヴェインは黙っていた。

　否定しない。

　ただ、酒を一口飲む。

「そうか」

「やっぱりそうなんだな」

「……いつ気づいた？」

「確信したのは、あの杖を見た時だ」

　アルヴェインの目がわずかに細くなる。

「昔の杖か」

「ああ」

　ガルドは遠くを見るような目をした。

「俺は若い頃、魔王討伐軍にいた」

「知っている」

「お前と同じ戦場に立ったこともある」

「直接話したことは？」

「ほとんどない」

「そうだったか」

「だが、戦場では何度も見た」

　ガルドは指を折る。

「魔法の使い方」

「敵の動きを読む速さ」

「味方を逃がす判断」

「そして、あの杖」

　アルヴェインは黙って聞いている。

「一つだけなら偶然だ」

　ガルドが言う。

「だが、全部重なれば分かる」

　アルヴェインは小さく笑った。

「観察力が良すぎるな」

「村長だからな」

「関係あるか？」

「ないな」

　二人はまた笑った。

　　　　　◇

　ガルドは酒を飲んだ。

「安心しろ」

「何がだ？」

「誰にも言わない」

　アルヴェインはガルドを見る。

「どうして？」

「お前が言いたくないなら、それでいい」

「……」

「俺も戦場にいた」

　ガルドは静かに続ける。

「戦争が終わったからって、失ったものが戻ってくるわけじゃない」

　アルヴェインは杯を見つめた。

「そうだな」

「だから、お前がここで畑を作っているなら、それでいい」

「村長らしい答えだ」

「村長だからな」

「便利な言葉だな」

　二人はまた酒を飲んだ。

　　　　　◇

　しばらくして。

　アルヴェインがぽつりと言った。

「昔は、今より忙しかった」

「ずいぶん簡単に言うな」

「本当のことだ」

「魔王軍と戦っていたんだろう？」

「ああ」

　アルヴェインの視線が遠くなる。

　記憶の中。

　若い自分がいた。

　手には、あの杖。

　周囲には荒れた大地。

　その隣に、一人の少女が立っている。

　銀色の髪。

　治癒魔法を使う手。

　そして、穏やかな笑顔。

　セレナ。

　アルヴェインがかつて旅をした仲間。

　その隣には剣を握るラウル。

　少し離れたところには魔法の準備をするリディア。

　三人と一人。

　あの頃は、それが当たり前だった。

「……仲間がいた」

　アルヴェインが呟く。

「セレナか？」

「ああ」

　ガルドは何も言わない。

「ラウルもいた」

「将軍になった男だな」

「そうだ」

「リディアも？」

「ああ」

　アルヴェインは少し笑った。

「昔は、もっとよく笑う奴だった」

「今も厳しいのか？」

「たぶんな」

　ガルドが笑う。

「会いたくないのか？」

　アルヴェインは答えなかった。

　　　　　◇

　しばらくして。

「セレナに聞かれたことがある」

　アルヴェインが言った。

「何を？」

「戦わなくていい日が来たら、何をしたいのかって」

　ガルドは黙って聞いている。

「当時の俺には、答えられなかった」

「どうして？」

「戦うことしか知らなかったからな」

　アルヴェインは杯を傾ける。

「魔法を覚えて、敵を倒して、誰かを守る」

「それがずっと続くと思っていた」

　少し間を置く。

「だから、戦わなくていい日が来るなんて考えたこともなかった」

　ガルドが静かに尋ねる。

「それで今は？」

　アルヴェインは窓の外を見る。

　月明かりに照らされた畑。

「今なら分かる」

「何が？」

「何をしたかったのか」

「……」

「畑を作りたかったんだろうな」

　ガルドは吹き出した。

「ずいぶん遠回りしたな」

「ああ」

　アルヴェインも笑う。

「本当に」

　　　　　◇

　夜も深くなった。

　ガルドが立ち上がる。

「そろそろ帰る」

「ああ」

　玄関まで見送る。

　ガルドが振り返る。

「一つだけ聞いていいか？」

「何だ？」

「なぜ消えた？」

　アルヴェインは黙った。

「戦争が終わった後だ」

　ガルドは続ける。

「なぜ全部捨てた？」

　アルヴェインはしばらく答えなかった。

　やがて、

「……今夜はそこまでにしよう」

　そう言った。

　ガルドは頷く。

「分かった」

　問い詰めることはしなかった。

「また飲もう」

「ああ」

　ガルドが夜道を歩いていく。

　アルヴェインはその背中を見送った。

　　　　　◇

　一人になった家。

　アルヴェインは納屋へ向かった。

　古い木箱を開ける。

　中には、かつて使っていた杖。

　月明かりが杖を照らす。

「……忘れたかったわけじゃない」

　アルヴェインが呟く。

　杖に触れる。

「ただ……」

　少しだけ目を閉じる。

「もう終わったことにしたかったんだ」

　木箱を閉じる。

　外へ出る。

　夜の畑には、静かな風が吹いていた。

　アルヴェインは畑を眺める。

　ここには戦場の音はない。

　剣もない。

　魔法の爆発もない。

　あるのは、土の匂いと風の音だけ。

「……明日は、何を植えるかな」

　アルヴェインはそう呟いた。

　その声は、静かな夜の中へ溶けていった。