名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第二部 畑の隣に人が増える

第十五話 鍛冶師のこだわり

　朝。

　アルヴェインは畑で鍬を使っていた。

　ザクッ。

　ザクッ。

　土に刃を入れるたび、手に小さな違和感が伝わってくる。

「……そろそろだな」

　鍬を持ち上げる。

　刃の先が、ほんの少し欠けていた。

「ノアに頼むか」

　アルヴェインは鍬を肩に担いだ。

　　　　　◇

　村の鍛冶場。

　カンッ！

　カンッ！

　いつもの音が響いている。

「ノア」

「……なんだ？」

　ノアが振り返る。

「鍬を直してほしい」

「見せろ」

　アルヴェインが鍬を渡す。

　ノアは刃を見るなり、

「買い替えればいいだろ」

「まだ使える」

「先が欠けてるぞ」

「少しだけだ」

「少しだけでも、農具としては困るだろ」

「だから直してほしい」

「……」

　ノアは鍬を裏返した。

　刃だけではなく、柄の部分までじっくり見る。

「ずいぶん大事に使ってるな」

「道具だからな」

「道具？」

「使えるものを、簡単に捨てる理由はない」

　ノアは黙った。

　そして鍬を作業台に置く。

「分かった。夕方までには直す」

「頼む」

　　　　　◇

　夕方。

　アルヴェインが鍛冶場へ戻ると、ノアが鍬を差し出した。

「ほら」

「ありがとう」

　アルヴェインは刃を指でなぞる。

「いい仕上がりだ」

「当然だ」

　ノアは腕を組んだ。

「ところで、お前」

「なんだ？」

「この鍬、どうやって使ってる？」

「普通に」

「普通じゃねえ」

　ノアは柄を指差した。

「ここを見ろ」

「何かあるか？」

「握る場所がほとんど傷んでない」

「そうか？」

「毎日使ってるんだろ？」

「ああ」

「なのに変な力がかかってない」

　ノアは首を傾げた。

「普通はもっと傷む」

「力を入れすぎなければいい」

「簡単に言うな」

　ノアは苦笑した。

「鍬は剣みたいに振り回すもんじゃないぞ」

　アルヴェインが顔を上げる。

「それくらいは知っている」

「……今の言い方、ちょっと気になったな」

「何が？」

「いや」

　ノアは鍬を返した。

「農夫らしくなってきたと思っただけだ」

　　　　　◇

　翌朝。

　ノアが畑へやってきた。

「アルヴェイン！」

「どうした？」

「鍬を届けに来た」

「昨日もらったぞ」

「そうじゃない」

　ノアは畑を見渡す。

「ちょっと見せろ」

「何を？」

「お前の畑仕事」

　アルヴェインは少し考えた。

「見て面白いものじゃないぞ」

「いいから」

「好きにしろ」

　アルヴェインは鍬を握る。

　畝の横に立つ。

　土を見る。

　指で少し触れる。

「……昨日、雨が降ったから、この辺りはまだ柔らかい」

　ザクッ。

　浅く鍬を入れる。

　少し移動する。

　ザクッ。

　今度は深く入れる。

　ノアが目を細めた。

「……場所によって変えてるのか？」

「ああ」

「土が違うから？」

「そうだ」

「全部同じように耕す方が楽だろ」

「楽なのと、いい方法なのは違う」

　ノアは黙った。

「鍬は土に合わせる」

　アルヴェインが言う。

「道具に無理をさせても、土に無理をさせても、長続きしない」

「……」

「だから、力は必要な分だけ使う」

　ノアはしばらくアルヴェインを見ていた。

「お前、本当に農夫なのか？」

「今はな」

「今は？」

「昔はいろいろやっていた」

「何を？」

「いろいろだ」

　アルヴェインは鍬を動かす。

「昔の話は、もういいだろ」

　ノアはそれ以上聞かなかった。

　　　　　◇

　そこへミレアとトーマがやってきた。

「アルじいさん！」

「おはようございます」

「おう、ミレア」

　ノアも手を上げる。

「ノアさん、何してるんですか？」

「こいつの畑仕事を見てた」

「アルじいさんの？」

「そうだ」

　トーマが鍬を持つ。

「僕もやる！」

「待て」

　ノアが止める。

「鍬をそんな持ち方するな」

「え？」

「道具は大事に扱え」

　ノアが柄を握る位置を直してやる。

「こうだ」

「こう？」

「ああ」

　トーマが鍬を振る。

　ザクッ。

「できた！」

「今度はアルじいさんが教える」

　アルヴェインが土を見る。

「トーマ」

「はい！」

「さっきより少し浅く」

「どうして？」

「ここは土が柔らかい」

「分かった！」

　トーマがもう一度鍬を入れる。

　ザクッ。

「おお！」

　ミレアが拍手する。

「上手！」

「へへっ」

　ノアが腕を組む。

「なるほどな」

「何が？」

　ミレアが尋ねる。

「俺は道具の使い方を教える」

　ノアはアルヴェインを見る。

「こいつは土の見方を教える」

「二人とも先生ですね」

　アルヴェインが苦笑した。

「俺は先生じゃない」

「じゃあ何ですか？」

「農夫だ」

　ノアが吹き出す。

「まだ言ってやがる」

　　　　　◇

　昼。

　ノアは畑の端で弁当を食べていた。

　ガルが近づいてくる。

「おう、ガル」

　灰色の魔獣がノアを見る。

　尻尾を一度振る。

「今日も見張りか？」

「わふ」

「ご苦労さん」

　ノアはガルの頭を軽く撫でた。

　すっかり慣れたものだった。

　村ではもう、ガルを特別な存在として騒ぐ者はいない。

　畑の番犬。

　それが今のガルの役割だった。

　ノアはふと畑を見る。

　アルヴェイン。

　ミレア。

　トーマ。

　薬草園のエマ。

　畑の入口にいるガル。

　いつの間にか、あの荒れ地には人が集まっている。

「……一人で暮らしたい奴の畑には見えねえな」

　ノアが呟く。

　アルヴェインが振り返る。

「何か言ったか？」

「何でもねえ」

　　　　　◇

　夕方。

　ノアが帰ろうとすると、アルヴェインが声をかけた。

「ノア」

「ん？」

「鍬、助かった」

「……ああ」

「また頼むかもしれない」

「いつでも来い」

　ノアは少し笑った。

「ただし、次はもっと丈夫なのを作ってやる」

「今ので十分だ」

「鍛冶師としては、それじゃ困る」

「そうか」

「俺が納得するまで改良する」

「好きにしろ」

　ノアは鍛冶場へ戻っていった。

　アルヴェインはその背中を見送る。

「……変わった男だな」

　ガルが隣に来る。

「わふ」

「お前もそう思うか？」

　ガルは答えない。

　ただ、尻尾を揺らした。

　アルヴェインは畑を見る。

　自分一人で始めた場所。

　そこに今は、薬草があり。

　子供の小さな畑があり。

　鍛冶師が作った道具があり。

　番犬までいる。

「静かに暮らすつもりだったんだがな」

　アルヴェインは小さく笑った。

「……まあ、悪くない」

　夕暮れの畑に、穏やかな風が吹いた。

　そしてその日。

　畑の隣に――

　また一人、居場所を見つけた男がいた。