名も知られぬ大賢者は畑を作って余生を過ごす

第一部 鍬を持つ大賢者

第九話 「あなたは何者？」

　翌朝。

　アルヴェインは、いつもより少し遅く起きた。

　昨日は村で食事をした。

　それだけのことなのに、妙に心が温かかった。

「……悪くないな」

　そう呟いて、外へ出る。

　畑の土は、朝露で少し湿っていた。

　アルヴェインは鍬を手に取る。

　畝の端を整え、雑草を抜く。

　いつもの朝。

　特別なことは何もない。

　――そのはずだった。

　　　　　◇

「アルじいさん！」

　畑の向こうから、ミレアが歩いてくる。

「おはようございます」

「ああ。おはよう」

「昨日はありがとうございました」

「こちらこそ、いい食事だった」

「おじいちゃんも喜んでました」

「そうか」

　ミレアは畑を見る。

「今日は何をするんですか？」

「この畝を少し広げる」

「手伝います」

「無理をするな」

「大丈夫です」

　二人で土を耕し始める。

　しばらくは、鍬の音だけが響いていた。

　ザクッ。

　ザクッ。

　ザクッ。

　穏やかな朝だった。

　ところが――。

「……あれ？」

　ミレアが空を見上げた。

「どうした？」

「雨、降ります？」

「まだ降らない」

「でも、雲が……」

　西の空に、小さな雲が出ている。

　アルヴェインも空を見る。

「夕方には降るかもしれんな」

「分かるんですか？」

「ああ」

「どうして？」

「風が変わった」

　アルヴェインはそれだけ答えた。

　　　　　◇

　昼前。

　村からガルドがやってきた。

「アルヴェインさん」

「村長か」

「少し聞きたいことがある」

「なんだ？」

　ガルドはアルヴェインの畑を見る。

「昨日の夜、村の近くで鹿が暴れていた」

「鹿？」

「ああ。畑を荒らしていたそうだ」

「そうか」

「ところが、今朝には何事もなかったように森へ戻っていた」

「それならいい」

「……それだけならな」

　ガルドはアルヴェインを見る。

「今朝、森の入り口に倒れていた大木があった」

「大木？」

「ああ」

「風で倒れたんだろう」

「昨夜は風がほとんどなかった」

　アルヴェインは黙った。

「誰かが倒した可能性もある」

「そうだな」

「だが、切った跡もない」

　ガルドはアルヴェインの顔を見る。

「不思議だと思わないか？」

「森では、そういうこともある」

「……そうか」

　ガルドはそれ以上追及しなかった。

　　　　　◇

　午後。

　アルヴェインは畑の水路を作っていた。

　夕方から雨が降る。

　その前に、水が畑へ流れ込みすぎないようにしておく必要がある。

「ここを少し深くするか」

　鍬を入れる。

　土を掘る。

　その時だった。

　ミレアが声を上げた。

「アルじいさん！」

「どうした？」

「水が……」

　見ると、水路の一部が土で塞がっている。

「朝はこんなところ、塞がってなかったですよね？」

「ああ」

「どうしましょう？」

　アルヴェインはしゃがみ込む。

　手で土を触る。

「これは自然に崩れたものじゃない」

「え？」

　アルヴェインは周囲を見る。

　水路の先。

　畑。

　森。

　そして――。

「誰かが踏んだ跡がある」

「人ですか？」

「いや」

　アルヴェインは地面を指差した。

　大きな爪の跡。

「……魔物？」

「おそらくな」

　ミレアの顔が少し強張る。

「危ないですか？」

「今のところは大丈夫だ」

「どうして分かるんです？」

　アルヴェインは答えなかった。

　立ち上がる。

「ミレア、少し離れていろ」

「はい」

　アルヴェインは森の方を見る。

　風が止まった。

　鳥の声も聞こえない。

　森の奥に、何かいる。

　だが――。

　アルヴェインは静かに息を吐いた。

「……敵意はない」

「え？」

「大丈夫だ」

　　　　　◇

　しばらくすると。

　森の木々の間から、一頭の獣が姿を現した。

　大きな狼のような魔物だった。

　けれど、以前のガルとは違う。

　毛並みは荒れている。

　足を引きずっていた。

「怪我してる……」

　ミレアが呟く。

　魔物は二人を見る。

　威嚇することもない。

　ただ、じっとこちらを見ている。

「アルじいさん」

「動くな」

　アルヴェインは魔物へ近づいた。

「アルじいさん！」

　ミレアが止めようとする。

　だが、アルヴェインは歩みを止めなかった。

　魔物が牙を見せる。

「大丈夫だ」

　アルヴェインが静かに言う。

　魔物の足元を見る。

　深い傷。

「なるほど」

　アルヴェインはしゃがみ込んだ。

「罠にかかったな」

　魔物が唸る。

「怖がらなくていい」

　アルヴェインが手を伸ばす。

　次の瞬間。

　淡い光が指先に灯った。

　ミレアが目を見開く。

「……え？」

　光は魔物の足を包み込む。

　傷がゆっくりと閉じていく。

　ほんの数秒。

　それだけだった。

「もう大丈夫だ」

　魔物は足を確認する。

　痛みが消えたことが分かったのか、アルヴェインを見つめた。

　そして――。

　頭を下げた。

　森へ戻っていく。

　ミレアは呆然としていた。

「……」

「どうした？」

「今……」

「何が？」

「魔法……使いましたよね？」

「ああ」

「治癒魔法ですよね？」

「そうだな」

「普通、あんなに簡単に……」

「治しただけだ」

　アルヴェインは鍬を持ち直す。

「畑の水路を直すぞ」

「……はい」

　ミレアはついていく。

　だが、何度もアルヴェインの背中を見ていた。

　　　　　◇

　夕方。

　雨が降り始めた。

　アルヴェインの作った水路を、雨水が静かに流れていく。

　畑は無事だった。

　ミレアは軒下から雨を眺めている。

「アルじいさん」

「なんだ？」

「一つ聞いてもいいですか？」

「ああ」

　ミレアは少し迷った。

「……あなたは、何者なんですか？」

　雨音だけが響く。

　アルヴェインは空を見上げた。

　そして、しばらく黙っていた。

「ただの隠居老人だ」

「それだけですか？」

「ああ」

「でも……」

　ミレアは言葉を続けられなかった。

　畑を耕す老人。

　魔物を恐れない老人。

　怪我をした魔物を、一瞬で治してしまう老人。

　普通ではない。

　それだけは分かる。

　アルヴェインはそんなミレアを見て、少し笑った。

「人には、誰にでも言いたくない過去がある」

「……」

「俺にも、それがあるだけだ」

「じゃあ、いつか教えてくれますか？」

　アルヴェインは答えなかった。

　ただ、雨に濡れる畑を見る。

「……豆が喜んでいる」

「え？」

「雨だ」

「話をそらしましたね」

「そうか？」

「そうです」

　ミレアが少し笑った。

　アルヴェインも笑った。

「まあ、いつか話す時が来たらな」

「約束ですよ」

「約束はしない」

「もう」

　二人の笑い声が、雨音の中に溶けていく。

　ミレアはまだ知らない。

　目の前にいる老人が、かつて世界中の魔術師から恐れられ、尊敬された存在だということを。

　そしてアルヴェイン自身も――。

　今はまだ、その名を思い出したくなかった。

　雨は静かに降り続いていた。