霧島ファームの怪物たち 〜お調子者オーナーが起こす競馬界の革命〜

ライバルとの邂逅

翌朝、悠馬は氷川が運転する軽自動車の助手席で、窓の外を流れる日高の風景をぼんやりと眺めていた。

「しかし氷川さん、朝の七時出発は早すぎでしょ……」

「種牡馬見学のアポイントは九時からです。移動に一時間、余裕を見て三十分前到着。妥当なスケジュールです」

「相変わらずキッチリしてるっすね……」

今日の目的地は、日高でも有数の種牡馬牧場「ノーザンストームスタッド」。ダンジグ系の種牡馬を複数繋養しており、悠馬が狙っている血統の馬がいる。先日、氷川が手際よくアポイントを取ってくれたのだ。

「しかしオーナー、なぜあの牧場を選んだんです？」

「んー、カケラの能力を伸ばすには、ダンジグ系でスピードと瞬発力を強化したい。あの牧場には、ちょうどいい種牡馬が何頭かいるはず」

「また『勘』ですか」

「そうっす！ｗ」

氷川はため息をついたが、それ以上は何も言わなかった。

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ノーザンストームスタッドに到着すると、広大な敷地と立派な馬房に、悠馬は素直に感嘆の声を上げた。

「うわあ、スケールが違う……うちの五倍はあるでしょ、これ」

「五十倍の間違いでは」

二人がエントランスで待っていると、奥からスーツ姿の若い男が現れた。長身でモデルのような容姿。高級そうなスーツをさらりと着こなし、自信に満ちた笑みを浮かべている。

「やあ、君が霧島ファームの新しいオーナーか」

男は悠馬を見下ろすように言った。

「噂は聞いているよ」

「どんな噂っすか？ｗ」

「破産寸前の牧場を継いだ、馬鹿な若造——とな」

悠馬は一瞬きょとんとしたが、すぐにいつもの調子で笑い返した。

「そりゃまた、手厳しいことでｗ で、あんたは？」

「失礼。私は天城颯馬。天城ファームの者だ。今日はここのオーナーに頼まれて、君たちの案内を任されている」

天城颯馬——。悠馬は内心で身構えた。天城ファームといえば日高最大手の牧場だ。そして、田所がかつて所属していた牧場でもある。

「天城ファームの若旦那が、なんでうちみたいな弱小牧場の案内を？」

「興味があったんだよ。田所の爺さんが選んだ新しいオーナーとやらにね」

颯馬の声には、明確な敵意が込められていた。

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三人は並んで種牡馬の馬房を見て回った。ノーザンストームスタッドには、十頭以上の種牡馬が繋養されている。G1を勝った馬から、重賞どまりの馬まで、その顔ぶれは多彩だった。

「この馬は『ストームブリンガー』。スプリンターズSを三連覇した名馬だ。種付け料は八百万」

「たっか！ｗ うちの年間予算が吹き飛ぶっすよ」

「こちらは『ゲイルダンサー』。芝のマイルで活躍した。種付け料は三百万」

「お、それならギリギリ……」

悠馬は馬房の前に立つと、そっと手を伸ばした。

「おい、勝手に触るな——」

颯馬が制止する間もなく、悠馬の手はゲイルダンサーの鼻先に触れていた。

その瞬間——。

**スピード：青（中程度の光）**

**スタミナ：緑（弱い光）**

**瞬発力：赤（強い光）**

**気性：黄（安定）**

**健康：白（やや弱い）**

さらに、馬の「感情」が流れ込んでくる。プライドが高い。自分を安売りしたくない。もっと走りたかった。引退は早すぎた——

「……なるほど」

悠馬は手を引いた。ゲイルダンサーは、なぜか名残惜しそうに鼻を鳴らした。

「あんた、プライド高いんだな。でも、悪くない」

颯馬が眉をひそめる。

「何を言っている？」

「こいつ、まだ走りたがってる。引退が早すぎたって思ってる。だから種付けでも、手を抜かない。ちゃんと走れる仔を残したいって——」

「気性が難しい馬だって、データにも出ているはずだが」

「データだけじゃわからないことって、あるんすよ」

颯馬はしばらく黙って悠馬を見つめていたが、やがて口元を歪めた。

「面白いな、君は」

「よく言われますｗ」

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見学を終え、三人は牧場の応接室に移動した。氷川が持参した資料を広げ、具体的な種付けの交渉に入る。

「ゲイルダンサーに申し込むとして、種付け料三百万。支払いは一括か？」

「分割でお願いしたいっす。うち、まだ余裕ないんで」

「ふん、だろうな」

颯馬はソファに深く腰掛け、悠馬を見据えた。

「だが、ゲイルダンサーの今年の申し込みはすでに一杯だ。来年に回してもらうしかない」

「えっ、そうなんすか！？」

「ああ。だから——」

颯馬は立ち上がり、悠馬に近づいた。

「君に提案がある。うちの牧場で繋養している種牡馬を使わないか？ ダンジグ系なら『ストームチェイサー』がいる。種付け料は二百万だ」

「なんでまた、ライバルにそんな親切を？」

「親切じゃない。興味だ」

颯馬は笑った。それは、どこか獲物を見るような目だった。

「君の言う『データだけじゃわからないこと』とやらが、本当に結果を出せるのか——見てみたい」

「なるほど、実験台っすかｗ」

「そういうことだ。どうする？」

悠馬は少し考えた。天城ファームの種牡馬を使うということは、ライバルの手のひらで踊るようなものだ。だが、選択肢は多くない。

「そのストームチェイサーって馬、見せてもらえます？」

「ああ、構わない」

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天城ファームは、ノーザンストームスタッドよりもさらに広大な敷地を誇っていた。馬房は百を超え、放牧地は見渡す限り続いている。

「すげえ……これが大手か……」

「感心している場合か。こっちだ」

颯馬に案内され、悠馬たちはストームチェイサーの馬房へ向かった。芦毛の巨漢で、筋肉の塊のような馬体をしている。

「この馬は現役時代、ダートの中距離で無双した。G1は三勝。気性は荒いが、走りは本物だ」

悠馬は馬房の前に立った。ストームチェイサーは耳を伏せ、警戒した目で悠馬を睨んでいる。

「気をつけろ、噛みつくぞ」

「大丈夫っすよ」

悠馬はゆっくりと手を差し伸べた。ストームチェイサーは鼻を鳴らし、牙を剥きかけた——が。

悠馬の手が触れた瞬間、馬の動きが止まった。

**スピード：青（強い光）**

**スタミナ：緑（強い光）**

**瞬発力：赤（中程度）**

**気性：黄（激しく揺らぐ＝荒いが、根は臆病）**

**健康：白（強い光）**

感情が流れ込んでくる。怖い。人間が怖い。期待されるのが怖い。走るのは好きだ。でも、負けたらどうしよう。いつも怖い——

「……そうか、お前、怖がってただけなんだな」

悠馬は静かな声で囁いた。

「大丈夫だ。お前の仔は、俺がちゃんと走らせる。怖がらなくていい」

ストームチェイサーの耳が、ゆっくりと前に向いた。そして、巨体をかがめて、悠馬の手に鼻先を押し付けた。

颯馬が、信じられないものを見た顔で立ち尽くしている。

「……あのストームチェイサーが、初対面の人間に懐くとは」

「まあ、俺、馬には好かれるみたいっすよｗ」

「……何者なんだ、君は」

颯馬の声には、先ほどまでの余裕が消えていた。

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帰りの車中。悠馬は助手席で、スマホを眺めていた。

「ストームチェイサー、いい馬だったっすね」

「そうですね。種付け料も二百万と、予算内です」

氷川はハンドルを握りながら、ちらりと悠馬を見た。

「しかし、天城ファームの種牡馬を使うのは、リスクではありませんか？ あの男、何か企んでいるのでは」

「かもね。でも、馬に罪はないっすから」

悠馬は窓の外を見つめながら、ぽつりと言った。

「ストームチェイサーは、怖がってただけだ。人間に期待されるのが怖くて、だから牙を剥いてた。でも、本当は走りたいんだ。自分の仔が走るのを見たいんだ」

「……オーナーには、それがわかるんですか」

「まあ、なんとなくっすよｗ」

悠馬は笑ったが、氷川はそれ以上追及しなかった。

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その夜。悠馬のスマホが震えた。

≪新ミッション：ホシノナミダの配合相手を決定せよ≫

≪現在の候補：ストームチェイサー（天城ファーム）≫

≪決定しますか？ YES / NO≫

悠馬は迷わず、YESをタップした。

≪決定しました。種付け料二百万円を予算から支出します≫

≪報酬：厩舎の増築費用 800万円を入金しました≫

≪新ミッション：天城ファームの秘密を探れ≫

≪期限：制限なし≫

≪報酬：？？？≫

「天城ファームの秘密……？」

悠馬はスマホを見つめながら、今日の颯馬の言葉を思い出していた。

——君の言う『データだけじゃわからないこと』とやらが、本当に結果を出せるのか、見てみたい。

「あいつも、何かを探してるのかもな」

悠馬はそう呟いて、布団に潛り込んだ。明日からは、いよいよキセキノカケラの育成が本格化する。そして、新しい仔馬の誕生に向けての準備も。

「やることいっぱいっすね……おやすみなさい」

こうして、霧島ファームの新たな一歩が、静かに踏み出されたのだった。