白姫と龍

第二話「神もどき」

　日が沈み、夜が蔓延(はびこ)るようになると、少女は座敷牢を出る事を許される。

　月の明るい夜などは、散歩にはもってこいだった。

　働きもせず、唯、景色を見るためにぶらぶら歩くなど、農民には許されていないだろう。

　生憎、少女は農家の出では無かった。

　傍らに、自分と同じ背丈の蛇のようなものを連れ、少女は、ぼんぼりを持って田畑の間を歩く。

　少女達がそうする事で、この地に実りと豊かさをもたらすと、その国では信じられていた。

　村の遠くに見える、ぼんぼり明かりを見て、その多くが農民である村人達は、手を合わせた。

　社の奥に、白無垢を着た人物が、背を丸め、両手を合わせている。

　その頬は真っ白で、まるで雪像のように見えた。

　社の外から、キイキイ声が聞こえて来た。

「稲田の姫が来た。稲田の姫が来た。頭(かぶり)を乱せ。割れて砕けて。丹(たん)に染まれ」

　その声の後に、別のキイキイ声もする。

「親方の妻が来た。親方の妻が来た。我にも食らわせぇ。我にも食らわせぇ」

　その後にも、単調なキイキイ声がする。

「肉食らわせぇ。肉食らわせぇ。腸(はらわた)食らわせぇ」

　フユは、ぞっとした。

　人間よりも大きな手足を使い、山の木々の枝を伝うその者達は、化け物と言える大猿であった。

　にたりと笑んだ顔の口元に、巨大な犬歯が見えた。

　悲鳴を上げそうな口を押え、フユは身を縮める。

　灰色の、一際背の高い大猿が、白無垢の頭に手をかける。

「妻の顔をみせぇ」

　そう言って、白無垢を剥ごうとした。

　次の瞬間、灰猿は床に組み伏せられた。

　白無垢を着ていたセツリが、その小柄な身の丈からは想像もできない怪力で、大猿の体を締め上げている。

　その背後では、一匹一匹と、大猿達が倒れ伏している所だった。

　月明りの下、ふわりふわりと身を翻すアケヒが、針のように細い刀で、大猿達の後ろ首を貫いている。

「お前等、助けろ！」と、灰猿は叫んだ。

　しかし、静かな惨劇に気付いた数匹の猿達は、我先に逃げ出した。

　最後に残っていた大猿は、くるくる回って時間を稼いだが、間もなくアケヒに後ろを取られて、首を貫かれた。どさりと、その身が地面に伏す。

　セツリが取り押さえる床の上で、灰猿は暴れた。

　牙をむき、涎を垂らし、首を振り、社の粗末な木の床に、身を叩きつける。

　床を壊して、一秒でも落下する事が出来れば、組まれている腕を解けると考えた。

　しかし、セツリの腕は、灰猿の腕を押し付けているのではない。

　岩も砕くと言わぬばかりの握力で、がっちりと握りしめているのだ。

「畜生！」と、灰猿は叫んだ。「畜生！　畜生！　犬っ子が！　飼われ者が！　俺は神だぞ！　この村の神だ！　畑荒らしてやる！　田んぼ荒らしてやる！　木の実も食ってやる、家も燃やしてやる、千年呪ってやる！　どうだ！　怖かろう！」

　そう叫ぶ灰猿を、セツリは赤い月の瞳で、冷え冷えと見つめて居る。

「離せ！　離せ、飼われ者が！」と叫んだ灰猿の首に、縄がかけられた。ぐるりと首の周りを一周し、締め上げて、灰猿の言葉を潰す。

　その縄の両端を持っているのは、アケヒだ。

「黙れ。神もどき」と、冷徹な声が響く。「田畑を荒らす？　出来もすまい。木の実も、家も、お前にはやるまい。千年呪う力も与えまい。人の言葉を覚え、人の肉を食むお前等は、獣の理(ことわり)を失った。

　そして人の理にも入れまい。ならば、消えるしか無かろう。悔やむ事も許すまい。無に帰して、二度と吠えるな」

　そう、アケヒが告げた途端、首を絞められた大猿に向かって、セツリが口を開けた。

　牙の並ぶその口の中に、魂まで氷と化した大猿は、丸呑みにされた。

　木枠の備えられた窓から、一部始終を見ていたフユは、小屋の戸口を叩く音に、身をすくませた。

　其処に立っているのが、アケヒとセツリである事を知って、表情が緩んだ。

　一重姿だったフユは、セツリから白無垢を返してもらい、着替えてから人里まで付き添ってもらった。

　もう一里(り)で村の中と言う距離で、「私達は、此処で」と、アケヒ達が歩を止めた。

「そんな。是非、お礼をさせてほしいの」と、フユは縋る。「村のみんなに、あの猿は居なくなったって教えてあげて」

「それは、貴女の仕事」と、アケヒは言う。「貴女の口で語ったほうが、みんなの心も安らぐ。神殺しは、その仕事をする者だけの、戒めだから」

「戒め……」と、呟き、フユは息を飲んだ。

　彼等は、自分達が決して「喜ばれる仕事」をしていないと、知っている。

　神を殺す者は、理を殺す者。神を殺せる者は、理を殺せる者。それが出来るのであれば、どんな崇高な神であろうと、彼等の手にかかる事がある。

　フユは大きく深呼吸をし、自分を落ち着けると、話す事を頭の中で纏めた。

「分かった。後は任せて」と述べ、アケヒ達の方を見て、深く礼をした。「この村を救ってくれたことを、私を救ってくれたことを、恩に着ます」

　アケヒは、口元を笑ませた。

「じゃぁ、その恩は、トワとリキって言う子に返してあげて。あの子達がいなかったら、私は貴女を助ける前に死んでいたから」

　その話を聞いて、フユは目を丸くした。

　フユが何も言えずにいるうちに、白い服と白い髪の、姉弟のような二人は、木立の影に消えて行った。

　フユが語った「本当の神なるもの」の話と、「偽神」だった大猿の話は、瞬く間に村中に伝わった。

　実際に、山中の社の周りで蠅をたからせている、大猿達の死骸を見て、村人は言葉を失っていた。

　たかが、年経た猿に村の娘を差し出していたのかと、名主達や男衆は、心底悔しがった。

　集会で酒を飲む度に、男同士で夢想のような「あり得なかった武勇伝」を言葉に交わした。

　相手が唯の猿であるなら、このような手段が取れたはずだ、いや、このように追い払えたはずだ、と言った風に。

　先の年までに、娘を奪われていた家の者達も、自分達の娘が「大猿に食い殺されていた」と言う話を聞いて、涙も出ないほど悲嘆にくれた。

　彼等は彼等で、「神に輿入れした娘」の、幸せな結末を夢幻(ゆめまぼろし)と見ていたからだ。

　村の子供達は、フユに聞く。

「その本当の神様は、何処に行ったの？」

　フユは明るい顔で答えた。

「遠い所に旅に行かれた。でも、また偽神がこの村を乗っ取ろうとしたら、きっと助けに来てくれる」

　子供達はまた訊く。

「本当の神様は、どんな姿をしていたの？」

　フユは、口を動かしかけ、言うのをやめた。そして、代わりにこう答えた。

「どんな姿もしてなかった。でも、雪みたいに美しい方だった」

　それを聞いて、子供達は「へー」と、感嘆を漏らした。

　今年も、皮膚に罅が切れ、息が凍る季節が来た。

　綿入れを着て外に出たトワは、薪小屋に入る。十本ほどを脇に抱えて、母屋に戻ろうとした。

　トワは、はらりと目の前に落ちてきた白い粒を見て、空を見上げた。

「初雪だ」と、独り言ち、薪を家の中に運び込んだ。「おかあ。霰(あられ)が降ってきた」

「ああ。今夜は積もるねぇ」と、母親は料理をしながら答えた。「雪の方(かた)に、召し物を差し上げて」

「うん」と返し、トウは飯櫃(めしびつ)に炊いてある米を、小さく木彫りの器に移し、陶器の壺にお神酒を入れた。

　それ等を、庭の隅にある祠に置いて、ご神体である針と縄に、手を合わせる。

　フユが語っていた「雪の方」は、きっと、あの時の白いお姉さん達だろう。

　その名前を、トワはずっと憶えている。

　フユと話して、その人達の名前は、三人だけの秘密にする事にした。

　リキは、もしかしたら忘れて居るやもしれないが。

　秘密の名前を、トワは静かに唱える。

「ありがとう。アケヒ、セツリ」

　白い雪が、ひらりひらりと舞い降り始めた。