白姫と龍

第十四話「山の主」

　突風が木々を揺らし、唯ならない量の雨が叩きつける。雷が木の一本を打ち抜き、耳をつんざくような音を立てた。

　蓑を着ていてもずぶぬれになってしまった娘と童は、岩壁の凹みの中に身を寄せていた。

　岩屋と言うには少し狭く、辛うじて雨を避けて横たわれるくらいの広さしかない。

「物凄い嵐だね」と、娘は蓑を脱いでばさりと振った。雫が、ビシャッと壁に飛ぶ。

「火を熾すか？」と、童も蓑を振りながら、尋ねる。

　娘は考えてから、「薪が無いからなぁ」と呟いた。

　童は、濡らさないように守っていた霊符を取り出す。

「薪が無くても、狐が火を熾せる」

「それは、やめておこう」と、娘は目を閉じて天を仰いだ。「誰かに見られたら、私達が化け物だと思われる」

　童は、それもそうだと納得した。

　嵐が去った頃、明け方の空を見ながら、娘と童は眠り込んでいた。

「おや」と、誰かの声がした。老人のような声だった。「龍の子か。珍しい」

　夢現にその言葉を聞いて、娘は素早く身を起こした。

　白い髪と髭を長く伸ばした、赤い顔の老人が、まだ水たまりの目立つ地面の上に、浮いている。

　山伏のような服装をして、背には鷹の羽があった。

「貴方は……」と、娘は口ごもり、相手が不思議そうに首を傾けるを見て、「誰？」と聞いた。

「ここらの山の主をやらせてもらっている」と、赤い顔の老人は言う。自分の着物の裾を引っ張り、空中で一回転する。「どうだ？　流行りの着物は、見た目が良かろう？」

「はぁ」と、娘は相槌を打った。

　そのやり取りを聞いて、童も目を覚ます。目をこすりながら体を起こし、赤ら顔の老人を見た。

「天狗だ」と、童は述べた。

「天狗？」と、娘は聞く。「でも、鼻が長くない」

　それを聞いて、老人はカラカラと笑った。

「そこまでお伽話には倣えんわい」

　天狗が持ってきてくれた、濡れていない薪に火をつけ、娘と童は服を乾かした。

　その火で、天狗はヤモリを焼いて食べ始める。

「お前達も食べるか？」と、幾つか焼いている串の一つを渡してくる。

「ヤモリって、食べ過ぎると……」と、娘は、眉間に皴を寄せた。

　天狗はまた大笑いする。

「一匹くらい食べても、精がつくだけだ」

　そう言われて、娘と童は一串ずつ、黒焼きヤモリをもらった。

　天狗の方は、二匹三匹と、もりもりとヤモリを食べる。赤い顔は色が変わったりしないが、酔ったように、とろんとした目になった。

「うむ。体が温かい」と、満足そうに天狗は腹を叩く。「年を取ると、冷える事ばかりだからのう」

　童は、「昨日の嵐は、貴方の？」と聞いた。

　天狗は面白そうに、にまりと笑み、「学のある童だ」と褒めた。

　娘と童の着物と蓑が乾いてから、天狗は昼間の山中に二人を招いた。

　途中に、川があった。

　何処からか竹の銛を取り出し、天狗はそれを投擲する。

　川の底に突き刺さった銛を持ち上げると、川魚が捉えられていた。

　魚を数匹獲ってから、天狗は古い山間の神社に、娘と童を連れて行った。

　大きな社は、人が数名住めそうな様子だ。

「此処がワシのねぐらだ。祀り立てる者はおらんが、時々奉納品は上げられる」

　そう言って鳥居をくぐり、「おーい。帰ったぞう」と、社の中に声をかける。

「じいちゃ」と、小さな童子が現れた。真っ黒な髪と着物に、黄色い帯が鮮やかだ。

　童子は、にっこりと笑み、「しゃかな、とってきたか？」と聞く。

　天狗は童子の頭を撫で、「おお。焼いて食おう」と答える。

　童子は、魚が刺さっている銛を受け取り、数を数え始めた。

「この子は？」と、娘は聞いた。

　天狗はすぐには答えず、「ミズチ。炉に薪を用意してくれ」と、童子に声をかけた。

「ひゃい！」と、片手を上げてしっかり返事をし、童子は慣れた様子で社の裏に行った。

　幼子が居なくなってから、天狗は声を潜める。

「あれも、奉納品だ」

　聞くに、数月雨が降らなかった年に、赤子が供物と一緒に、社に置かれていたらしい。

　天狗は赤子に、雨を呼ぶ精霊の名を名付けた。

　焼いた魚を四人で分けると、腹がいっぱいになった娘と童は、眠たくなってきた。

　眠りに就いて早々に起こされたので、まだ疲れが残っているのだ。

「ミズチ。茣蓙(ござ)を持ってきてやれ」と、天狗は申し付ける。

　また、童子は「ひゃい！」と元気よく返事をすると、社の奥から、二枚の茣蓙を取り出してきた。

　娘と童は、体の上に茣蓙をかけてもらい、夕方までぐっすりと眠り込んだ。

　ミズチは、まだ眠っている娘と童を、珍しい物を見るようにじろじろと眺めた。

　二人の髪の毛にちょっと触れ、「まっしろ」と言う。「じいちゃ。このひとたちも、てんぐ？」

　老人は、孫をあやすように、童子に声をかける。

「いいや。龍だ。どうにも、人の血と龍の血を、どちらも持って居る者のようだな。娘の方は、人に近いが、童の方は、龍に近い」

「へえ」と、ミズチは、眠っている二人を見ながら答える。「おにんぎょおみたい。かわいいねぇ」

「市松人形は、どうなった？」

「また、ふえてた」

「またか」

　そうやり取りをして、天狗は面倒くさそうに、社の周りにある外廊下を、裏に回った。

　其処には、髪がぼさぼさに伸びている市松人形が、無数にある。

「鋏で切りゃ良いものを」と、天狗は呟いた。「なーんで、ワシの所に持って来よるのか」

　後からついて来た童子が、「ぱちぱちするか？」と、糸切り鋏を片手に、聞いてくる。

「おお。綺麗にしてやってくれ」と、天狗は請け負った。

　とっぷりと夜が更けてから、人の歩く気配に、娘は目を覚ました。胸から、茣蓙が滑り落ちる。

「起きたか。鹿肉は食うか？」と、社を覗いた天狗は言う。

「食べたことないけど、食べてみる」と、娘は答えた。それから、傍らの童を揺り起こした。

　社の裏にある炉の中で、解体された鹿の肉が焼かれていた。

「じゅうううううう」と、ミズチは、炉の前ではしゃいでいる。「じゅうううううう」

　天狗はその様子を見て、「ほう。良く焼けておるな」と声をかけた。

　漂ってくる肉の香りに、娘と童の腹の虫が疼く。

　天狗が炉を覗き、「もう良いだろう」と言って、どうやら子鹿と見える動物の肉を取り出した。

　ミズチが、「あちあち」と言いながら、糸切りバサミで肉を捌こうとしたので、童は懐刀を差し出した。

　ミズチは、良く磨かれている白刃を見て、溜息を吐いた。

「こえ、きれるか？」と、聞いてくる。

「鋏よりは切れる」と、童は答えた。

　塩のかけられている肉に歯を立て、一口分を食いちぎる。両手も口元も、脂でベタベタになったが、不快感より、食うものが美味いと言う快感の方が重要である。

　しかし、一通り施しを受けてから、娘はちょっと思った。

　何で、この天狗は、私達にこんなに良くしてくれるんだろう。

　そこで、聞いてみた。

「貴方には、何をお礼すれば良い？」

　天狗も、鹿肉を咀嚼しながら、考えたようだ。

「礼か。まぁ、ワシも、幾つか必要なものやことがある」

「それは何？」

「まず、ミズチの行き先だ。ここの暮らしは、幼子には辛すぎる。特に冬はな」

「うん」と、娘は頷く。

　天狗は続けて言う。

「次に、此処に持ってこられる、人形達を何とかしてやってほしい」

「どう言う事？」

「そこに見えるだろう。あの市松人形達だ」

　天狗が見た外廊下の端に目をやると、おかっぱに髪を整えられた、数十の人形が、真っ黒な眼でこちらを見返している。

「魂が宿ってる」と、娘は見抜いた。

「そうだ。あいつ等を、どうにか昇天させてやりたい。今の言い方だと、成仏させてやりたい」

　天狗はそう言って、また鹿肉にかじりついた。