白姫と龍

第十五話「化けるもの」

　空気が乾いてから、天狗の社の裏に、薪を井の字に組んで積み上げた。

　その中に、人形達を並べる。

「おにんぎょお、もやしゅのか？」と、ミズチは少し残念そうに言う。

「器を失くさないと、魂が天に帰れないんだ」と、童は説明した。

　ミズチは少し下を見てから、「おうちにいる」と言って、社の中に戻って行った。

　長い間、手間をかけてきた人形が焼かれる所は、見たくなかったのだろう。

　薪に火を燈し、器を焼いてしまうと、夫々の人形から、青白く光る物が分離してきた。

　両手の指を組み合わせて、目の前で構えている童が、言霊を唱える。

　青い光は彼の周りに集まり、その両手の中に集中した。

　言霊が終わると同時に、童は両手を解く。

　青白い光は、一粒の星のように、空を目がけて飛んで行った。

　天狗の願いの一つは叶ったわけだが、もう一つはミズチの行き先である。

「私達が連れて行っても良いけど」と、娘は前置きした。「人間の子供にとって、楽な旅路ではないと思うんだ」

「お前達は、何処に行こうとしているんだ？」と、天狗は聞いて来た。

「京の都。そこに、私達の探している……『ある方』が、居るかもしれないんだ」

　そう応えると、天狗は頷いた。

「その都で、ミズチの貰い手を探してはくれんか」

　娘は、天狗の提案を受け入れた。

　娘と童が旅支度を済ませると、ミズチも子供用の笠を被り、肩に小さな蓑をかけて現れた。

「じいちゃ。いってきま」と、述べる幼子は、帰ってくる気が満々のようだ。

「おお。行ってこい」と、天狗は言い、童子の頭を撫でた。それから、「これは、お守りだ」と言って、髪の長い市松人形を差し出す。

「やいれなかったのか？」と、ミズチは顔をほころばせた。

　天狗は言う。

「一つだけな。お前が、一番気に入ってた奴だ」

　ミズチは嬉しそうに、市松人形を抱きしめた。

　山頂まで登りを進み、朝日の射す頃、木々の茂る頂上から、盆地を眺めた。

　周りを木々に浸食されているが、確かに碁盤目状の大きな町がある。

　そのあまりの広さと美しさに、娘と童は目を瞬いた。

「あれ、みやこ」と、ミズチは指をさして言う。

「うん。すごいね」

　そう応えると、幼子は満足そうに笑んだ。

　山を下る間、ミズチはよく見知っている道を歩くように、元気に唄など唄っていた。

「ひーとつひばりのとおこえに。ふーたつふなさきまどいくる。みーいつ、みどりごなきさげぶ。よーおつ、よすてのせんにんだ。いつーつ、いまからとおざかる。むーうつ、むかしのおなはしを」

「その唄は？」と、娘は聞く。

「じいちゃ。おしゅえてくれた」と言いながら、くるくるとその場で回る。下り道だと言うのに、足元はぶれない。

「ねえとにいは、おしゅえてくれるか？」

　突然の問いかけに、娘と童は顔を見合わせた。

「教えるって、何を？」と、娘。

「なまえ」と、ミズチは言う。「わたし、みずち。ねえとにいのなまえ、なんだ？」

「私は、アカリ」

「俺は、セツヒ」

「どういうじ、かく？」

　そう言って、幼子は道端に落ちていた枝を手に取る。

「みずち、こうかく」と、率先して、土の地面に「蛟」と書いた。

　枝を渡された娘は、「朱理」と書き、次に枝を渡された童は、「雪緋」と書いた。

　山道を下り終える頃、ミズチの顔が曇った。

「まだ、とおく、りゅくのか？」

「そうだよ」と、娘は応える。

「やだ。おうち、かえりぇなくなる」と、ミズチは首を横に振る。

　娘は、一度童と視線を合わせ、幼子の説得を試みた。

「ミズチは、人の町に行くんだ。そこで、新しい家族を探すの」

　幼子は俯いて、首を横に振る。

「じいちゃのとこ、かえる」

「もう、帰れないんだ」と、娘は説き伏せようとした。

「やだ。かえる！」と叫んで、ミズチは山を上ろうとした。しかし、途端に足が重くなる。

　まるで鉛の重りでもつけられたように、足が動かない。

「やだ。やだぁ」と言って、ミズチは泣き出した。「おうち、かえる！　じいちゃのとこ、かえる！」

　無理矢理歩こうとしたが、足をもつれさせて転んだ。人形を庇った腕に、擦り傷が出来る。

　傷の痛みと悔しさで、ミズチはその場で絶叫し、泣き伏した。

　童は、泣き疲れて眠ってしまった幼子を背負い、娘は人形を預かって片手に抱えた。

「この人形、魂が宿ったままだ」と、娘は言う。

「燃やしてないからな」と、童は応じる。

「まぁ、良いお守りになるなら、それはそれで良いのか」と、娘は納得した。

　都の中に入ると、大工と左官屋が荷車を押しており、鍛冶場らしい場所で、鉄を鍛える音がした。

　大きな壁が見えると思ったら、広い社の一角だったりする。神社と仏閣が混在しており、開けっ放しの出入り口から覗くと、怒り顔をした大きな彫刻や、厳かな顔をした銅像などがあった。

「人間を崇拝してるのか」と、娘は思ったのだが、「あれは、唐(とう)から伝わってきた、神仏の像」と、童が説いた。

「なんで、神様が人間の形をしてるの？」

　娘のその問いから、童の長い長い説明が始まった。

「元々、仏って言うのは、唐から伝わって来た、『仏陀』って言う、実在の人間の事なんだ。

　その仏陀が唱えた教えが、経典や口伝で伝わって来て、仏陀の姿を、彫刻や銅像や巻物に記して崇めるようになった。

　それ以前に存在した、この国の神や、唐よりもっと遠くの国の神も、人間に近い姿で記されて、崇められるようになった。

　それから、京の都が廃れ始める前に、『神仏習合』って言う現象が起こって……」と言う風に。

　ひとまずは、旅籠を探して一泊する事にした。

　娘は、何処かに「奉行所」は無いかと、探し回った。以前、勘定奉行所に親切にしてもらった事を、覚えて居たのだ。

　しかし、誰かに道を聞こうにも、娘の白い髪を見ると、誰もが目をむいて逃げて行ってしまう。

　よく分からないけど、私の見た目っておかしいのかな？

　そう思っても、生まれて持った姿に、疑問など芽生えるわけもなく。

　声をかけては逃げられを続けているうちに、夕日も暮れてきた。

　どうしたものかなぁと、歩を止めて考え込んでいると、人気のない辻の向こうから、光る何かが近づいてきた。

　火の玉を纏っている、車輪のように見える。

　何だありゃ、と思っていると、その車輪は段々と大きくなり、娘は危うく轢かれかけた。

　身を翻して一撃を避けると、車は「面白そうに」、弧を描いて通りを曲がり、また娘に襲い掛かってきた。

　次に避けた時、娘の目に金色の瞳が見えた。黒い瞳孔を大きく開いている、猫の目だ。

「猫の変化だ」と、娘は勘づいた。

　この手の化け物は、一度絡まれるとしつこい。

　宿まで連れて行くわけにも行かないし、どうしたものか。

　思考を巡らせる間にも、また火の車はこちらに向かってくる。

　迎え撃つしかないと意を決し、娘は小太刀を抜き放った。

　旅籠で娘を待っていた童は、外が暗くなった事に気付いた。

　幼子の方は、起きる気配はない。

　夜が来たことだし、このまま眠らせておこう。

　そう思って、一度部屋の外に出ようとすると、こそこそと何か囁いて居る声が聞こえてきた。

「今日来た、白い髪の子？」

「そうなの。白眉様じゃないのかって、話が上がってて」

「顔つきが違うから、別の子かも。弥一に聞きに行かせてる」

「髪の長い子もいたよ。女の子だった」

「じゃぁ、別の人なのかな」

「連絡が来たよ。白眉様じゃないって」

「ご本人達は、何処に？」

「お宮にいらっしゃる」

「それじゃぁ、やっぱり」

「しっ。明日、勘定をもらってから、お宮に突き出そう」

　どうやら、ゆっくり泊まっては、居られないようだ。