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第十一話「夏の日照りの下」

　じりじりと日の照り付ける頃になった。

　小太刀を持つようになった娘は、剣技の習得に熱心だ。

　童の方は、五行の他に「式神」と言うものを扱う術を学び、自分で捕らえた幾つかの妖を、使役できるようになった。

　ある日、庭で淡陽から教えを受けている娘を見ながら、軒で陽を避けて居た老陰が、童に言った。

「お前は、今まで自力で妖を食らってきたと言うな？」

「はい」と、童は答える。

「その妖から、影響を受けたことはあるか？」との師の問いに、「あります」と、童は応じた。

　幼い頃に、守主と言う赤い着物の童子を食らった事があり、その童子は今でも童の腹の中で、意識を持って居る事。

　その後、幾つかの妖を食らううちに、意識がぼんやりし、ほとんど言葉を発せない時があった事の、二つを告げた。

「修羅の血肉か」と、老陰は唸る。「それは聞き捨てならん。もしもの話だが、これ以後も、お前達が『鬼』と出会う事があれば、せっかく育てた式神を失う事もあるやもしれぬ」

「何故です？」と、童は尋ねた。

「鬼を封じるために、式神を犠牲にするしかないからだ。お前の神力は大したものだが、お前の姉から『人の気』を与えられたであろう？」

「はい」

「鬼の神力は、人を凌駕する。言霊で括っても、再び食らえば、お前の『人』としての部分に影響を与えるだろう。それを避けるためには、式神で『鬼』を封じるしかない」

「式神に、鬼を食わせると言う事ですか？」

「そうなるだろうな」

　童は、自分の懐に仕舞っていた霊符を取り出した。

「狐と、百足と、蛇と、犬が居ますが。鬼を食わせるには、どれが適切ですか？」

　老陰は、童が式神に感情を持って居ない事を察した。

「セツヒよ。お前は、妖にも心がある事を知っておろう？」

「それは……。分からないわけではないです」

「その霊符に封じられている者達も、心を持って居る。使役される身とは言え、望んで滅される者はおるまい」

「鬼を食うと、妖は消滅するのですか？」

「滅さなければならなくなるのだ。鬼を封じた時点で、式神も、その毒に冒されるからな」

　童は少し考えてから、「鬼の気を取り込めるだけ強く、式神を育てる事は出来ますか？」と尋ねた。

　老陰は「それには修業が必要だ」と説いた。

　淡陽は、アカリの剣技が、次第に鋭くなって行くのを感じ取っていた。

　この数月で、何十年も剣の道を修めたような技を見せるようになっている。

　初歩を教える時、淡陽はアカリに「チャンバラにならないように気をつけろ」と、述べた事がある。

　常に「切りかかれ、身を守れる」間合いを取り、刀の切っ先で相手の刃をいなす。

　相手の目線や動作から、「一撃を与えられる隙」を見つけた時に、一気に攻めの手に回る。

　それ等の事を、何度も何度も教え込んだが、アカリは、それまでに教えていない切りかかり方まで、覚えていた。

　特に、一度切り払った後、返す刀で往復して切りつける技術は、目を引いた。

　打ち合いを制してから、淡陽が「その技は何処で覚えた？」と聞くと、娘は「ずっと前に、鬼と戦った時に」と述べた。

　この娘は、一度見ただけの技も、そっくりそのまま再現できるくらいの技量を持って居る。

　そう知った淡陽は、目を光らせ、口元を笑ませた。

　その日の打ち合いは、日没まで続いた。

　すっかり、昼間に活動する癖のついた娘と童であったが、ここ暫く、日に焼けるようになった皮膚が痛い。

　宛がわれた部屋に戻ってから、チリチリとした痛みに、娘が思わず腕を掻くと、表皮がべろりと剥けた。

「これは……危ないな」と言いながら、娘は剥げる分の腕の薄皮を、全部剥いでしまった。

　畳の上に出来た表皮の山を手で寄せ集め、両手の中にすくって、窓の外に捨てた。

「セツヒは、皮膚は大丈夫？」と、童に声をかけると、彼もほんのりと赤くなっている腕を撫でる。

　しかし、薄皮が捲れる事はないようだ。

「問題ない。あんまり日向に行かないからかも」

「そう。それにしても、困ったな」と言いながら、娘は首筋も掻く。やはり、薄皮がぺりぺりと剥ける。「正午なんて、存在しないと思ってたからなぁ」

「皮膚がおかしくならない薬なんかはないのか？」と、童。

「子供の頃に、油と泥を混ぜて、花の香りをつけた塗り薬を使った事がある」と、娘は思い出す。「材料を買えば、作れなくないかも知れない」

　そんな話をしていると、童の懐で霊符が光った。

　童は気づいて、光っている霊符を取り出す。

「犬が、何か言いたそう」

「え？」と、娘は聞き返す。「犬って喋るの？」

「意思を示したりはする」

　そう言ってから、セツヒは霊符を床に置き、両手が三角形になるように、指を合わせる。

「主(ぬし)が姿をこれに現せ。急急如律令」と唱えると、霊符の中から、青白い犬の姿の式神が召喚された。

　犬の式神は、頭を低くして礼儀を表すと、童の袖を加えて引いた。

　それから、部屋の外に飛び出して行く。

「何処へ行く？」と、術士が聞くと、吠えるように口を動かし、振り返って尻尾を振る。

「ついてこいって事かな？」と、娘が言う。

　その言葉を理解できたように、式神は先を行く。

「追いかけてみよう」と、娘が声をかけ、二人は、宵の町の中へ出て行った。

　後ろを何度も振り返りながら、先を歩く犬の式神が、ある家の前で立ち止まった。

「薬師。百郎庵(ひゃくろうあん)」と言う看板が出ている。

　犬は、その戸口を爪で掻いて見せた。

　娘と童は顔を見合わせてから、その店の戸を叩いた。

「油と泥と花で出来た塗り薬」と、百郎と言う薬師は復唱した。「珍しい注文だな。傷口に泥を塗ったら、普通、化膿するぞ？」

「傷に塗る薬じゃないんだ」と、娘は説明する。「皮膚に塗って、日焼けを弱める薬なんだ。私の皮膚を見てくれると、必要なのは分かると思うけど」

　そう言われて、百郎は娘の腕や首筋をよく見た。あちこち、薄皮がめくれて、表皮はボロボロに成っている。

「酷い有様だな。出来れば、明日にでも欲しいって所か？」

「そう言う事」

「まぁ、必要ならば、挑戦してみたくないわけじゃないな」と言って、百郎は薬棚を遠目に見る。「それはそうと、淡陽達の家に居るなら、抜け出してきて大丈夫か？　あの家は、大分決まりに厳しいからな」

「あ」と、娘と童は同時に思い至った。一言言ってから、出かけて来るべきだったと。

　恐る恐ると陰陽学者の家に戻ると、戸口の前で淡陽が腕を組んでいた。

　ものすごく、不機嫌な顔をして。

　物陰からその様子を伺った娘は、童と視線を合わせ、足音を殺して家の前まで歩を進めた。

　じろり、と淡陽の目が二人を捉える。

「ああ。逃げ出したわけじゃなかったのか」と、述べる淡陽の声は、冷え冷えとしている。「臆病風に吹かれるには、良い季節じゃないか？　夜になっても蒸し暑いものな」

「いや、式神が、家を飛び出して行ったから、後を追ってみたんです」と、娘は事実を述べた。

「ふぅん」と、興味もなさそうに淡陽は言う。「それじゃぁ、今は腹がいっぱいなんだな？　飯の前に式神を追いかけられるくらいには」

「いえ」と、娘は拳に手を重ねて、胸の前で組む。「食事は必要です」

「今、老陰が、町の中を探しに出てる。お前達が、さらわれたんじゃないかって言ってな」

　それを聞いて、娘と童は横目で互いを見た。

　淡陽はこう言い渡した。

「老陰が帰って来て、訳を話して、お前達を許したら、夕飯を出そう。それまで、部屋に引っ込んでろ」

「はい」と、返し、一刻も早く、老陰が帰って来てくれる事を祈った。

　昼から我慢し続けた、空腹を癒すために。