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1話

ベルリンの夜は、妙に静かだ。

街の表通りから一本外れただけで、ネオンの光は落ち着き、代わりに重たい空気が漂い始める。

その奥にあるカジノは、まるで別世界だった。

チップがぶつかる乾いた音。

グラスの氷が揺れる微かな響き。

そして――勝負に取り憑かれた人間たちの、視線。

ここが、俺の日常だ。

ポーカープロ。

言葉にすれば聞こえはいいが、実態は単純だ。

テーブルに座り、カードを配られ、相手の全てを奪う。

それだけの仕事。

だが、その“それだけ”ができる人間は、ほとんどいない。

「……レイズ」

俺は静かにチップを前に滑らせた。

向かいに座る男は、いかにも観光客といった風貌だった。

高そうな時計、落ち着かない視線、無駄に多いチップ。

――いいカモだ。

ポーカーは運のゲームだと思われがちだが、それは半分だけ正しい。

確かにカードはランダムだ。だが、勝敗を決めるのはそこじゃない。

“人間”だ。

「……コールで」

男の声がわずかに震える。

俺は内心で笑った。

素人はいい。

勝つときは派手に勝って、負けるときはもっと派手に負ける。

――だから、儲かる。

ディーラーが最後のカードをめくる。

場は整った。

俺は一瞬だけ、自分の手札を確認する。

そして、何でもない顔でチップを積み上げた。

「オールインだ」

空気が、変わる。

男の喉が鳴ったのが、はっきり聞こえた。

数秒。いや、体感ではもっと長い沈黙。

「……っ、コール！」

その瞬間、勝負は決まった。

カードを開く。

俺はフラッシュ。

男は、ただのワンペア。

「……ああ、クソ……」

崩れ落ちるように椅子にもたれかかる男を横目に、俺はチップを引き寄せた。

これが現実だ。

夢もロマンもあるが、それ以上に――残酷だ。

「相変わらず、えげつねぇ取り方してんな」

不意に、横から声が落ちてきた。

聞き覚えのある声だった。

ゆっくりと視線を向ける。

そこにいたのは――

「……宇佐美か」

「久しぶり、龍生」

軽く手を上げるそいつは、昔と何も変わっていなかった。

宇佐美直人。

数少ない、俺の“友人”だ。

「まだこんなとこで稼いでんのかよ」

「お前こそだろ」

「俺はちゃんと堅実にやってるっての」

鼻で笑う。

堅実、ね。

この世界でそんな言葉を使うやつが、生き残れるとは思えない。

「座るぞ」

「ああ、好きにしろ」

宇佐美は俺の向かいに腰を下ろした。

ディーラーが新しいデッキを用意する。

周囲のざわめきが、少しだけ変わった気がした。

――気づいてるやつは気づく。

このテーブルの“質”が変わったことに。

カードが配られる。

二人分。

つまり――

「久々にやるか」

宇佐美が、わずかに笑う。

「……いいぜ」

俺も口元を歪めた。

日常の延長。

ただの一戦。

――のはずだった。

手札を開く。

スペードのAとK。

悪くない。むしろ、かなりいい。

「レイズ」

俺は迷わずチップを出す。

宇佐美はカードを一瞬だけ見て、すぐに顔を上げた。

「コール」

無駄がない。

フロップ。

♠Q、♠J、♦5。

――来たな。

ほぼ完成形に近い。

「チェック」

宇佐美が先に動く。

「……ベット」

俺はあえて抑えめの額を出した。

誘いだ。

宇佐美の目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

「レイズ」

来た。

やっぱり、お前はそう来る。

俺はチップを見つめながら、静かに笑った。

この感覚。

ただの素人相手じゃ味わえない。

「……コール」

ターン。

♠10。

その瞬間、心の中で確信した。

ストレートフラッシュ一歩手前。例え違ってもフラッシュ。

ほぼ勝ちだ。

「オールイン」

俺は、迷わず全てを押し出した。

場の空気が凍る。

宇佐美は、しばらく無言でカードを見つめていた。

やがて――

「……はは」

小さく笑う。

「やっぱお前、頭おかしいわ」

「褒め言葉として受け取っとく」

沈黙。

そして。

「――コールだ」

その言葉で、全てが決まる。

カードを開く。

俺は勝利に限りなく近い形。

宇佐美は――

「……フルハウスか」

「残念だったな」

最後のリバーがめくられる。

その一枚で全てが決まる。

最後のカード――リバーが、ゆっくりとめくられる。

♠9。

その瞬間、世界が静かに収束した。

「……は？」

宇佐美の表情が、初めて崩れる。

俺はカードを表にした。

スペードのAとK。

場にはQ、J、10、9のスペード。

「ストレートフラッシュ」

誰かが小さく息を呑む音がした。

宇佐美は数秒、無言のまま盤面を見つめていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……マジかよ」

「運が良かったな」

「そのセリフで済ませる気か？」

肩をすくめる。

実際、運もあった。だが、それだけじゃない。

あの場でオールインを押し通せるかどうか。

それが、この世界の差だ。

「でもまあ……負けだな」

宇佐美は素直にチップを押し出した。

その潔さは嫌いじゃない。

「相変わらず強ぇな、お前」

「お前もな。素人相手なら十分食っていけるレベルだよ」

「慰めになってねぇよ、それ」

小さく笑いがこぼれる。

カジノのざわめきは変わらない。

だが、俺たちの勝負は、確かに一つの区切りを迎えていた。

ホテルの部屋は、やけに静かだった。

カジノの熱気が嘘みたいに、空気が冷えている。

世界のカジノにはよくカジノ併設のホテルがある。俺たちポーカープロはそこに何度も泊まったりしてまた次の日もポーカーに打ち込むのだ。

窓の外にはベルリンの夜景。

光が規則正しく並び、まるで別の世界を見ているようだった。

「はぁ……疲れた」

宇佐美がベッドに倒れ込む。

「久々にガチでやったわ」

「鈍ってるな」

「うるせぇよ。相手が悪いんだっての」

俺はミニバーから水を取り出し、一口飲む。

喉を通る冷たさが、さっきまでの熱を少しだけ冷ましてくれた。

しばらくの沈黙。

そのあと、宇佐美がぽつりと口を開いた。

「……まだ、追ってんのか？」

分かりきった質問だった。

誰のことかなんて、言うまでもない。

「当たり前だろ」

即答だった。

「忘れたことなんて、一度もねぇよ」

2年前のあの試合。

カードの並びも、空気も、あいつの目も――全部、焼き付いてる。

宇佐美は天井を見上げたまま、小さく息を吐いた。

「執念深ぇな、お前」

「勝負師としては普通だ」

「いや、普通じゃねぇよ」

少しだけ間を置いてから、宇佐美は続ける。

「あいつ……ハインケル、だっけか」

名前が出た瞬間、空気がわずかに変わる。

「……ああ」

「今年のWSOP、出るらしいぞ」

その言葉に、思わず笑った。

「だろうな」

むしろ、出ない理由がない。

世界中のトップが集まる舞台。

あいつみたいなやつが、黙って見てるはずがない。

「お前も出るんだろ？」

「当然だ」

即答だった。

迷う理由がない。

「また当たるかもな」

宇佐美の声は軽い。だが、その言葉には現実味があった。

WSOP――世界最大の舞台。

そこに立てば、嫌でもトップ同士はぶつかる。

「当たるさ」

俺は窓の外を見たまま、呟いた。

「次は、絶対に勝つ」

あの時とは違う。

あれから、どれだけの勝負を重ねてきたと思ってる。

どれだけの金を動かし、どれだけの人間を沈めてきたと思ってる。

「、、、怖ぇよ、お前」

宇佐美が苦笑する。

「目がマジすぎる」

「当たり前だろ」

俺は視線を戻し、わずかに口元を歪めた。

「あいつは、俺から全てを奪っていった」

「金も、人生も、尊厳も何もかも、、、」

だから

それを、取り返す。

世界の頂点で。

今度は俺が、あいつの全てを奪ってやる