26話 ゴブリンの長
ログインボーナス確認。
ステータス確認。
SPの消費確認。
念話の検証。
探索組の帰還。
朝からすでに情報量が多い。
『……三日目の朝から濃いな』
俺は大広間でスマホを見下ろしながら、軽く息を吐いた。
だが、まだ日課は終わっていない。
ソシャゲにおいて、ログイン後にやるべきこと。
それは――
『無料ガチャだ』
画面の端に、小さく光るアイコン。
【1日1回無料召喚】
うん。
これだよこれ。
無料という文字には、なぜこうも人を惹きつける力があるのか。
いや、今の俺は猫だけど。
『まあ、無料単発なんて大体しょっぱいけどな』
そう言いつつ、俺はしっかり期待していた。
人は無料ガチャに夢を見る。
無料でSSRが出た時の快感は異常だ。
出ないけど。
たいてい出ないけど。
俺はマジックハンド化した指で、召喚ボタンを押した。
【無料召喚を実行します】
【はい／いいえ】
『はい』
画面が光る。
大広間の空気が一瞬だけ震えた。
魔法陣が床に浮かび上がる。
何度見ても、この演出は少しテンションが上がる。
光が集まる。
ぐるぐると回る。
そして――
【☆1】
【R】
【ゴブリン】
【召喚完了】
『うん』
知ってた。俺は真顔になった。
『まあ、無料ガチャなんてこんなもんだよな』
大当たりではない。
むしろいつもの低レア。
ゴブリン。
いわゆる雑魚枠。
だが。
その瞬間――
「ギャッ！？」
大広間の端で、キャベツが変な声を上げた。
『ん？』
見ると、キャベツの身体が淡く光っていた。
足元から魔法陣のようなものが浮かび上がり
さっきの召喚演出と同じ光がキャベツへ吸い込まれていく。
「ギャ、ギャア！？」
キャベツが自分の身体をぺたぺた触る。
慌てている。
かなり慌てている。
『おい、どうしたキャベツ』
「ギャッ！？」
キャベツが呟いた。
「ひ、光ってる！」
光はしばらくキャベツの周囲を回り続けた。
そして、最後に胸元へすっと吸い込まれる。
次の瞬間。
ぽんっ。
妙に軽い音がして、光が弾けた。
【既存眷属“キャベツ”へ統合されました】
【キャベツ＋2】
『……は？』
俺はスマホ画面を二度見した。
いや。
待て。
今、新しいゴブリンは出てこなかった。
代わりに、キャベツが強化された。
『統合……？』
前にダブりが出たら重ねて強化するのかもとは思っていた。
ソシャゲならよくある仕様だ。
同じキャラを引いたら、限界突破。
凸。
重ね。
だが今回は、俺が操作する前に勝手に処理された。
キャベツがぼんやりとした顔で立っている。
いや。
よく見ると、少し大きくなっていた。
最初に召喚された頃は
小学生くらいの大きさしかなかった。
今は違う。
背丈は小柄な成人男性くらいある。
痩せていた身体も、少しだけがっしりしていた。
目つきも、前より落ち着いている。
相変わらずキョロキョロはしているけど。
『……でかくなってないか？』
「ギャ？」
キャベツが首を傾げる。
それから自分の腕を見た。
「お、おれ……」
「大きい？」
『喋り方もかなり変わってるな』
「野菜、もっと守れる！」
『基準そこかよ』
キャベツは真剣だった。
本当に真剣だった。
食料庫の番人としての自覚が強すぎる。
近くで見ていたモエが、ぱちぱちと拍手する。
「キャベツ成長じゃーん♡」
「ちょっと頼れる感じ出てきたー！」
キャベツは照れたように胸を張った。
「おれ、頼れる！」
その後ろで、ピーマンが妙に悔しそうな顔をしていた。
「ギャギャ……」
『なんだピーマン』
「キャベツだけ、でかい……」
『ライバル意識そこにも出るのか』
本当に分かりやすいやつだ。
◇
俺はスマホ画面を改めて確認する。
【キャベツ】
【ゴブリン＋2】
【レベル：20】
【状態：良好】
『レベルも20か』
俺と同じ。
つまり、今の上限まで育っている。
黒樹海周辺なら、かなり強い部類のはずだ。
少なくとも、最初に森で怯えていた頃とはまるで違う。
『しかし……』
俺は顎に手を当てる。
いや、猫の顎に人間の手を当てると絵面がだいぶ気持ち悪いな。
まあいい。
『ダブり召喚が勝手に統合されたな』
どういうことだ？
前は普通に新しい個体が出ていた。
なのに今回は、既存のキャベツに吸収される形になった。
俺が何か設定した覚えはない。
『……もしかして』
昨日、俺は考えた。
ガチャで召喚される者達は、この世界の住人なのではないか。
だとしたら、これは誘拐ではないのか。
ゲームなら笑える。
だが現実で考えると、普通にヤバい。
その違和感を俺が持った。
それでシステム側が変わった？
『……いや、まさかな』
考えすぎかもしれない。
でも。
現実に、今キャベツは強化された。
新しいゴブリンは出てこなかった。
少なくとも、無駄に知らない個体を増やさずに済んだ。
『まあ……誘拐だのなんだの考えずに済むなら楽でいいか』
便利。
かなり便利。
倫理的にも胃に優しい。
俺は深く考えないことにした。
こういうのは考えすぎるとハゲる。
いや、今は猫だからハゲないかもしれないけど。
◇
キャベツはまだ自分の身体を確認していた。
腕を曲げたり。
足踏みしたり。
妙に真面目な顔で頷いたり。
「ギャ……」
「動ける」
『そりゃ動けるだろ』
「前より、力ある」
そう言ってキャベツは近くにあった木箱を持ち上げた。
以前なら引きずるだけで精一杯だった箱だ。
それを、今は普通に抱えている。
『おお』
普通に成長している。
低レアでも重なると強くなる。
これは育成ゲームとしてかなり気持ちいい。
ピーマンがむっとした顔で弓を握る。
「おれも……強い」
『お前も強いよ。遠くからなら』
「ギャッ！」
褒めたつもりだったが、微妙な顔をされた。
リリンが小さく笑う。
「……キャベツさん、頼もしくなりました……」
その言葉に、キャベツが分かりやすく照れた。
「おれ、守る」
何をとは言わない。
たぶん食料庫だ。
◇
そこで俺は、ふと思いついた。
『なあ、キャベツ』
「ギャ？」
キャベツがこちらを見る。
『お前、ゴブリンだよな』
「ゴブリン」
『近くにゴブリンの集落とか、仲間とか、いると思うか？』
キャベツは少し考える。
キョロキョロと視線を泳がせた後、鼻をひくひくさせた。
「たぶん、いる」
『喋れるのか？』
「少し」
『交渉できると思うか？』
キャベツは少し不安そうにした。
だが、すぐに胸を張る。
「やる」
『おお』
思ったより前向きだ。
＋2になって、少し自信がついたのかもしれない。
俺はスマホを見ながら考える。
ガチャで仲間を増やす。
それは強い。
確実にシステム対象の眷属が増える。
だが、魔晶石は貴重だ。
施設拡張にも使う。
SP回復にも使う。
今後は城の維持や強化にも必要になるかもしれない。
なら。
現地の魔族や魔物を仲間にする方法があるなら、それも試す価値がある。
もちろん、ガチャで召喚された眷属と同じ扱いになるかは分からない。
レベルやバフの対象になるのか。
念話が届くのか。
スマホのシステムに認識されるのか。
何も分からない。
だが。
それでも、配下や協力者として加わってくれるなら大きい。
『魔晶石を使わずに人手が増えるかもしれないわけだ』
かなり重要だ。
しかも、周辺のゴブリンが味方になれば、黒樹海の情報も入る。
道。
水場。
危険な魔物。
他の集落。
そういう現地情報は、スマホのマップだけでは分からない可能性がある。
『悪くないな』
むしろ、魔王軍っぽい。
現地勢力を取り込む。
支配というか、保護というか。
◇
『よし』
俺はキャベツを見る。
『キャベツ、お前に任務だ』
「ギャッ！」
キャベツが背筋を伸ばす。
『周辺探索ついでに、近くのゴブリンを探してこい』
「ゴブリン、探す」
『できれば話をして、こっちに敵意がないことを伝える』
「話す」
『無理そうなら逃げろ』
「逃げる」
『そこは即答なのかよ』
まあ大事だ。
死なれるよりずっといい。
キャベツは真剣な顔で頷いていた。
たぶん内容の半分くらいしか分かってない。
でもやる気はある。
その時、ピーマンが一歩前に出た。
「ギャギャ！」
「おれも行く！」
『お前も？』
「ゴブリン！」
「弓！」
「強い！」
自分を指差しながら、妙にキメ顔をしている。
言いたいことは分かる。
同じゴブリン系だし、戦闘面でも支援できる。
それに、キャベツ一人だと不安だ。
『そうだな』
『ピーマンも一緒に行け』
「ギャ！」
ピーマンが嬉しそうに弓を掲げる。
だが俺は釘を刺した。
『ただし、接近されたら無理するな』
ピーマンは一瞬固まった。
「……ギャ」
目を逸らした。
おい。
『キャベツを置いて逃げるなよ』
「ギャッ！？」
今度は全力で首を振った。
信用していいのか不安だ。
でもまあ、ピーマンはイキるだけで、仲間を見捨てるタイプではない……と思いたい。
キャベツがピーマンを見た。
「ピーマン、逃げるな」
「ギャッ！？」
おお。
キャベツが注意している。
しかも普通に会話している。
＋2すごいな。
『やっぱり喋れるようになると便利だな』
◇
俺は二人の前に立つ。
いや、正確には猫なので見上げる形になる。
威厳はない。
だが気持ちは魔王である。
『お前達は充分強くなった』
キャベツが真剣な顔になる。
ピーマンも弓を握り直した。
『この辺りの弱い魔物相手なら、そう簡単にはやられないはずだ』
『でも無茶はするな』
『危険なら戻れ』
『敵を倒すより、生きて帰る方が大事だ』
二人は頷いた。
「ギャ！」
「わかった！」
「ギャギャ！」
「まかせろ！」
少し不安だ。
かなり不安だ。
だが、任せるしかない。
いつまでも全員を城の中に置いておくわけにはいかない。
探索。
交渉。
情報収集。
これからは、戦闘以外の仕事も必要になる。
キャベツには、その最初の一歩を任せたい。
『行ってこい』
俺がそう言うと、キャベツは胸を張った。
「ギャ！」
「ゴブリン、まとめる！」
『そこまで言ってない』
いきなり長になる気か。
いや。
でも、悪くないかもしれない。
キャベツはゴブリン＋2。
レベル20。
今の黒樹海入口周辺なら、かなりの強者だ。
近隣のゴブリンから見れば、普通に頼れる存在かもしれない。
『……まあ、できそうならやってみろ』
「ギャ！」
キャベツの目が輝く。
ピーマンも横でキメ顔をした。
「おれも、緑の代表！」
『それは関係ない』
二人は意気揚々と大広間を出ていく。
その背中を見送りながら、俺は小さく呟いた。
『……大丈夫かな』
少し不安だった。
だが同時に、少し楽しみでもある。
もしこれで近隣のゴブリンと接触できれば。
俺の魔王城は、ただの拠点ではなくなる。
周囲の勢力を巻き込む、本当の意味での“魔王領”に近づくかもしれない。
魔晶石で引く眷属。
現地で出会う配下。
その二つをどう使い分けるか。
これからの課題だ。
『……なんか、魔王っぽくなってきたな』
猫だけど。
俺は二人が出ていった扉を見つめながら、そんなことを思った。
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