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第54話：LOVE WILL FIND A WAY

銃口が揺れていた。

　三十センチ。マリアの息が荒い。額の血が顎から落ち、昴のノーマルスーツに黒い染みを作っていく。殺意を込めた瞳で、真っ直ぐ昴を睨んでいる。

　コックピットの空気循環音だけが鳴っている。

　昴は動かなかった。銃口を見ていなかった。マリアの目を見ていた。

　五秒。

　十秒。

　マリアの瞳に、光が滲んだ。

　殺意の表面が揺れて、その下から別の何かが溢れ出してきた。涙だった。一滴。頬を伝い、額の血と混ざって赤い筋を引いた。

　銃口が大きく揺れた。

「——じゃない……」

　掠れた声だった。

「撃てるわけないじゃないッ！！」

　叫びだった。喉が裂けるような叫びだった。銃を持つ手が振り下ろされ、銃口が膝を叩いた。

「何百年も探して——待って——ようやく会えたと思ったら、また離れ離れになって！！」

　涙が止まらなかった。声も止まらなかった。堰が壊れたんじゃない。何百年かけて積み上げた堰そのものが、最初からなかったみたいに消えていた。

「言葉を信じてまた待ち続けて——！！　だけどまた失うのは嫌だから——断ち切ろうって決めたのに！！」

　銃がマリアの手から転がり落ちた。シートの隙間に消えた。両手が昴のノーマルスーツの胸元を掴んだ。

　叩いた。

　拳で。掌で。指で。力の加減なんてない。叩いて、掴んで、また叩いて。

「なんで優しくするの！！　なんで名前を呼ぶの！！　なんで——追いかけてくるの！！」

　昴は受けた。避けなかった。マリアの拳が胸を打つたびに、ノーマルスーツの繊維が軋んだ。

「優しくされるのが嬉しくて——嬉しいのがつらいの！！　話しかけて欲しいのに聞きたくないの！！　近くにいて欲しいのに怖いの！！」

　矛盾していた。全部矛盾していた。嬉しいのにつらい。欲しいのに怖い。会いたかったのに殺そうとした。何百年もの感情が整理なんかできるわけがなかった。不死でいることは——永遠に矛盾を抱えたまま生きることだった。

「あたしはAionの人間よ！！　感情なんて——こんなもの持ってちゃいけないのに！！　みんな手放してるのに——あたしだけ——あたしだけ手放せなかった！！」

　声が裂けた。泣き叫びながら叩き続けている。昴の胸に、何百年分をぶつけている。

　昴には——マリアが何を言っているのか、全ては分からなかった。何百年。また。言葉を信じて。それが何を意味するのか。

　でも——分からなくても、マリアが壊れそうなほど苦しんでいることは分かった。

『——』

　PQは何も言わなかった。昴の脳裏に、とっくに答えは見えていた。マリアの言葉の破片が指し示す場所が。先代の記憶層の匂いが。

　でも今は、黙っていた。

「ヤヒロさんが死んだのだってあたしのせいでしょう！！」

　昴の身体が強張った。

「あたしを取り返しに来たから——あたしなんかのために——あの人は守って死んだ！！　スバルの大切な人が——あたしのせいで——！！」

　拳の力が弱くなった。叩くというより、しがみつくように。

「日和ちゃんが——笑って言ったの——戦争が終わったら子供が欲しいって——スバルみたいに優しい子がいいって——」

　声が震えて、途切れて、また繋がる。

「あたしにはもうそれができないの……！！　自分で手放したの……！！　何百年も生きて——誰より長く生きて——何も残せないの——！！」

　叩く力がなくなっていた。掴んでいるだけ。ノーマルスーツの胸元を握りしめて、額を昴の胸に押し当てて、身体を震わせている。

「もう……いや……何回も好きになって……何回も失って……もういやなのに……止められないの……」

　嗚咽。声にならない嗚咽。何百年分。肩が跳ねて、息が引きつって、それでも言葉が止まらない。全部吐き出すまで止まれない。

「好きだから殺そうとした……好きだから近づいた……好きだから撃てなかった……全部……全部同じ気持ちから来てるの……」

　ゆっくりと、嵐が凪いでいった。

　叫びが嗚咽になり、嗚咽がすすり泣きになり、すすり泣きが——震えだけになった。

　マリアの全身から力が抜けた。

　昴の胸に額をつけたまま、もう支えられないように崩れ落ちた。

　小さな声だった。何百年分の嵐を全部吐き出して、最後に残った一言だった。

「……やっぱり、あなたのこと……愛してるんだもん……」

　昴の胸の奥で、何かが鳴った。

　マリアの声じゃない。PQの信号でもない。もっと深い場所。自分の中にあるのに自分のものじゃない、名前のない何かが、マリアの言葉に呼応するように震えた。

『——スバル』

　PQの声が届いた。静かだった。決意の声だった。

『今なら——大丈夫だ』

　意味は分からなかった。でもPQの声がどこまでも穏やかで、昴は目を閉じた。

　VEGAが鳴った。短い電子音。一瞬だけ。

『RB-0 Recall Assist（リコール・アシスト）——起動』

　世界が白くなった。

　——病院の天井。消毒液。自分の手が上がらない。目の前で泣いている女がいる。知っている。この顔を。この涙を。手が動いた。その顔に触れたかった。額から頬へ。伝えたかった。大丈夫だと。

　——アトリエ。夕陽。皺だらけの手。隣で眠る女の顔を、上から下へなぞる。今日も触れられた。それだけでいい。何十年も、それだけでよかった。

　——同じ涙だった。何百年離れても、同じ泣き方をしていた。

　——ずっと待っていてくれた。

　——ずっと、探していてくれた。

『——最高のパスは出せたはずだよ』

　PQは昴にもマリアにも聞こえない声で呟いた。

『頑張って、お二人さん』

　昴の目が開いた。

　マリアが胸に額をつけたままいる。震えている。まだ泣いている。何百年分の涙は、そう簡単には止まらない。

　昴は何も言わなかった。

　右手がマリアの顎に触れた。顔を、上げた。

　マリアは目を閉じていた。泣き腫らした目を見せたくないのか、昴の顔を見るのが怖いのか。瞼がきつく閉じられて、睫毛の先から涙が落ちた。

　昴の手が、マリアの額に触れた。

　そのまま、ゆっくりと下りていく。髪の生え際。眉。閉じた瞼の上を、壊れ物に触れるようにそっと越えて。涙で濡れた目尻。頬骨。手のひらの全面で、マリアの顔を——上から下へ、なぞった。

　マリアの呼吸が止まった。

　目が開いた。

　涙で滲んだ瞳が、昴を見た。真っ直ぐに。何百年分の全部を懸けて。

「——おぼえ……」

　唇が震えた。

「覚えてるの……？」

　昴の目から涙が流れていた。理由は分からない。でも——止められなかった。自分の中の、自分のものじゃない何かが、マリアの顔を見て泣いていた。

「……待たせて、ごめん」

　声が震えた。

「また先に——見つけられちゃったな」

　マリアの瞳が大きく見開かれた。

　そして——崩れた。

　昴がマリアを抱きしめた。強く。マリアの全部を受け止めるように。

　マリアが昴にしがみついた。両腕が背中に回り、爪が食い込むほど強く。さっきまで叩いていた手が、今度は絶対に離すまいとしがみついていた。

「もう——絶対離れないから……！！」

「うん。もう絶対——離さない」

　コックピットの中で、二つの呼吸が重なった。

　荒くて、壊れかけていて、それでも——同じリズムを刻み始めていた。

　　　　　　　　＊

　センサーが鳴った。

『——スバル。空気の読めないお客さんが来たよ』

　PQの声に、わずかな呆れが混じっていた。

『単機。REGULUS（レグルス）。到着まで四十秒』

　昴はマリアの肩をそっと離した。マリアが顔を上げる。涙の跡と血の跡が入り混じった顔。

「ルシアン？」

「ああ。——大丈夫、すぐ終わらせる」

　昴はマリアの身体をパイロットシートの横にずらし、自分は操縦桿を握った。

「マリア、しっかり掴まってて」

　優しい声だった。

　マリアが昴の腰に両腕を回した。今度は拳じゃない。信じて、預けて、託す腕だった。

「……行ってらっしゃい」

『——回収対象は無事か。こちらで預かる。マリア・シンクレア、識別番号AS-17-VEIL-09——帰投を命じる』

　共通帯域にルシアンの声が入った。静かな声。怒りも焦りもない。規格通り。

「お前に返すものは何もない」

　昴の声が変わっていた。怒りじゃない。もっと静かで、もっと確かなもの。

『——不服従は資産毀損と同義だ。手順に従え』

「マリアは資産じゃない」

　VEGAが加速した。小惑星帯を抜け、開けた空間へ出る。REGULUSが正面にいた。指揮・拘束仕様の重装甲。拘束ワイヤーの射出口が昴を向いている。

『所有の意味を知らない人間が、何を守れる』

「所有と愛は違う。——PQ」

『RB-2 Frame Release（フレーム・リリース）、起動。最大稼働四分。行けるね、スバル』

「行ける」

　VEGAの装甲可変剛性が切り替わった。全身の関節が柔らかく開き、通常では不可能な機動軸が解放される。

　REGULUSが拘束ワイヤーを射出した。六本。VEGAの四肢と胴を同時に絡め取る精密射撃。

　昴は全部見えていた。

　VEGAが踊った。六本のワイヤーの間を縫い、一本を掴んで引いた。REGULUSの姿勢が崩れる。

　立て直す前に、VEGAがREGULUSの拘束アームを蹴り折った。

『——速い』

　VEGAの拳がREGULUSの胸部装甲を打った。二撃目が右肩の射出機構を潰す。三撃目で主推進器の噴射口を踏み砕く。REGULUSの機動力が半減した。

　ルシアンの声に、初めてわずかな硬さが混じった。

『人一人に執着して、戦争が終わるとでも——』

「終わるさ」

　四撃目。REGULUSの左腕関節を極め、拘束システムの制御基盤ごと引き剥がした。

「人一人を守れない奴が、何を終わらせるんだ」

　REGULUSが片膝をつく姿勢になった。拘束系全壊。主推進器半壊。

　通信が入った。REGULUSに。

　ルシアンが二秒だけ沈黙した。

『——A戦域、制圧確認。全軍戦線離脱命令。追撃なし』

　亘一が、やり遂げていた。

　ルシアンの声が戻った。静かで、淡々としていた。

『……撤収する。次は手順通りに回収させてもらう』

　REGULUSが反転した。半壊の推進器で、ゆっくりと離脱していく。

『RB-2、解除。負荷は許容範囲内。よくやった、スバル』

　昴は操縦桿から手を離した。

　腰に回されたマリアの腕が、まだそこにあった。戦闘の間ずっと、離さなかった。

「——終わった？」

「終わった。帰ろう」

　VEGAが反転する。小惑星帯の向こうに、味方艦隊の灯火が見えた。

　マリアが昴の背中に顔を押し当てた。何も言わなかった。その代わりに、腕の力が少しだけ強くなった。

　帰る場所がある。

　握った手じゃなくて、背中に回された腕で——マリアはそう言っていた。