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第53話：銃口の距離

岩塊の影が、コックピットを横切った。

　小惑星帯の深部。太陽光は岩に食われ、センサーの有効距離が三分の一まで落ちている。VEIL-09の排熱痕は三つ目の岩塊の先で途切れていた。出力を絞って潜んでいる。

『正確な位置は掴めない。この岩の密度じゃ、隣にいても見えない』

　VEGAの速度を落とし、岩の隙間を縫う。暗い。宇宙は元々暗いが、ここは質が違った。光そのものが岩に飲まれている。

　昴は共通帯域を開いた。

「マリア」

　応答はない。岩が擦れ合う低い振動だけが返ってくる。

「……聞こえてるんだろ」

　沈黙。

「NIVARA（ニヴァラ）で一緒に戦っただろ。略奪者が来た時、お前は『今は敵じゃない』って言った」

　返事はない。排熱痕も、推進器の反応も、何も見えない。闇の中に声だけが吸い込まれていく。

「俺は——マリアと戦いたくない」

　一拍。

「——うるさい」

　声と同時にセンサーが叫んだ。

『左下方！』

　VEIL-09が岩の影から躍り出た。至近距離。主砲の光がVEGAの胴を薙ぐ。昴が操縦桿を引いて横に転がした。光条が装甲を掠め、背後の岩塊が砕けた。

「戦いたくないなら追ってこないで！」

　VEIL-09が岩の裏に回り込み、別の角度から撃つ。昴は岩を蹴って回避する。応射しない。

「追ったのはお前が先だろ。体当たりまでして」

「それとこれは——違う！」

「どう違うんだよ」

「黙って！」

　VEIL-09が岩を蹴った。VEGAの上を取り、降下しながら連射する。障害物を壁にして、VEGAの速度を殺し、短い射線で削ってくる。正しい戦い方だった。この地形を選んだ判断も、VEGAの機動を封じる動きも。

　昴はVEGAを岩の間に滑り込ませた。

「お前が独房で言ったこと、覚えてる。もう来ないでって。——あの時、俺は引き下がった」

「だったらなんで今——！」

「分からない。でも来なきゃいけないと思った」

「『分からない』で人を追い回すな！」

　光条が頬を叩くように飛んできた。岩の破片が散る。

「じゃあ聞く。お前こそなんでパラス隊を抜けてきた」

「——」

「答えろよマリア」

「終わらせるためよ！」

　VEIL-09が死角から飛び出し、VEGAの横腹を狙う。昴は機体を捻って受け流した。装甲が削れる。浅い。

「何を終わらせるんだ」

「全部！」

　また撃つ。岩が割れる。

「全部よ！　声を聞いて、探して、見つけて——何百年もそうやって——！」

　射線が荒れた。速いが、正確さが崩れている。

「殺せば終わる！　殺して——繋がりを断てば——もう二度と——！」

『スバル』

　PQの声が、昴だけに届いた。静かな声だった。

『マリアの射線。機体中心から0.2度、外側を通っている。一発目から今まで、ずっと同じだ』

　0.2度。

　マリアほどの腕前で、全弾が同じ方向にずれるわけがない。偶然じゃない。身体が知っている。殺意が本物なら、弾は中心を通る。

「マリア」

「もう喋るな！」

「お前の弾、全部外れてる」

「——外してない！　当たらないだけ！」

「同じだろ」

「同じじゃない！」

　VEIL-09が正面から突っ込んできた。岩を蹴り、破片を引き連れ、最短距離で。主砲が光る。

「あたしは本気で——」

　PQの補助が入り、VEGAが横に跳んだ。光条が右肩の装甲を削り取る。浅くない。今のは、本当に当てにきた。

「本気よ……！」

　また撃つ。岩が砕ける。射線が揺れる。速くなっている。だが荒くなっている。戦術が崩れ、感情がそのまま弾道に出ている。

「本気で、殺す、つもりで——」

「マリア」

「黙れって言ってるでしょ——！！」

　VEIL-09が全出力で突進してきた。もう戦術も何もない。ただぶつかりにきている。

『自滅する。止めるなら今だ、スバル』

　VEGAが加速した。射線の内側に潜り込み、VEIL-09の懐に入る。マリアが後退しようとした——背後に岩塊。退路がない。

　VEGAの右腕がVEIL-09の主砲を掴んだ。力任せに引き剥がす。金属が軋み、砲身の接合部が折れた。

「離して！」

　VEIL-09が左腕でVEGAを殴る。装甲がぶつかる鈍い衝撃。VEGAは離さない。

「離してよ——！」

「終わりだ」

「終わりじゃない！」

　VEIL-09の推進器が悲鳴を上げた。警告音。出力限界。構わず全開にしている。

『スバル、離れて。推進器が——』

　昴がVEGAを引いた瞬間、VEIL-09の左半身が爆発した。

　衝撃波。破片。コックピットブロックが射出され、岩塊の間を回転しながら弾き出されていく。

『コックピット射出を確認。パイロットのバイタル——あり。意識反応、なし』

　昴は操縦桿を倒した。VEGAが射出ブロックに追いつき、手のひらで受け止める。回転が止まった。外装は焼け焦げ、亀裂が走っている。

「PQ、開けられるか」

『外装をこじ開ける。十秒』

　VEGAの指がブロックの外装に食い込み、引き剥がした。

　中にマリアがいた。ノーマルスーツのバイザーが割れ、額から血が流れている。だが胸は上下していた。呼吸している。

　昴はコックピットハッチを開放した。非与圧の一瞬。ヘルメットのシールを確認してから、マリアの身体を引き寄せた。

　軽い。

　こんなに軽かったのかと思った。NIVARAで共に過ごした時も、あの手を引いた時も、この軽さには気づかなかった。

　コックピットの中に抱え込む。ハッチが閉まり、与圧が戻る。

　狭い。パイロットシートの上に昴が座り、その膝の上にマリアがいる。割れたバイザーの破片を慎重に外した。額の血を、グローブの甲で拭った。

　力の抜けた顔だった。

　怒鳴っている時も、撃ってきた時も、NIVARAで初めて顔を合わせた時も——マリアはいつも何かと戦っている顔をしていた。

　今は何も戦っていない。

『……スバル。大丈夫？』

「ああ」

　PQには嘘がつけない。大丈夫なわけがなかった。心臓がうるさい。手が震えている。戦闘の後だから——だけじゃ、ない。

　マリアの瞼が、動いた。

　薄く開く。焦点が合わない。天井を見て——昴の顔を見た。

　一瞬だけ、瞳が揺れた。

　それから、光が変わった。

　マリアの右手が腰に伸びた。ホルスターの留め具を外す音がコックピットに響いた。黒い銃身が引き抜かれ、銃口が昴の眉間に突きつけられた。

　三十センチ。外しようのない距離。

　マリアの目に涙はなかった。濡れてすらいなかった。額の血が頬を伝い、顎から滴っている。その下で、歯を食いしばった口元が白くなっていた。

　瞳が昴を射抜いている。殺意だった。あるいは、殺意であろうとする何かだった。

　引き金に指がかかった。

　マリアの呼吸だけが聞こえていた。荒く、浅く、壊れかけた呼吸だった。