不死の彼女は三度目に俺を殺すーPQ: Rebirth Protocolー

第49話：貴様、俺の娘を

　　　一日目

　日和の顔色が悪かった。

　朝の通路で顔を合わせた瞬間に気づいた。血の気が足りない。目の下にうっすら影がある。昨夜ベンチで隣に座った時は暗くてわからなかった。

　「飯食ったか」

　「食べたよ。携行食のBセット」

　「あれ不味いだろ。ちゃんと食え。メニュー減ったけど朝の汁物はまだある」

　「匂いがちょっときつくて」

　昴は足を止めた。

　「寝れてるか」

　「寝てるって」

　「顔色悪い」

　「鏡見てないだけだよ」

　「医療班行け」

　「大丈夫だって、お兄ちゃん」

　日和は笑った。いつもの笑い方だった。だが昴は納得しなかった。

　『スバル、過保護だよ』

　PQの声が頭の中で聞こえた。

　「うるさい、妹だぞ」

　日和が首を傾げた。昴が急に虚空に向かって喋ったように見えたのだろう。PQとの会話は昴の内側で完結する。周囲の人間には昴の返事だけが聞こえる。

　「PQ？」

　「余計なこと言ってくる」

　日和はまた笑った。今度は少しだけ長く笑っていた。

　「お兄ちゃん、PQと仲いいよね」

　「仲が良いっていうか、勝手に住み着いてるんだよ、頭の中に」

　『失礼な。僕は正規リンクだよ』

　昴は無視した。

　「とにかく、午後に医療班行け。いいな」

　「はいはい」

　日和は手を振って歩いていった。背中が細かった。あの背中を何年見てきただろう。両親が死んでから、前を歩くのはいつも昴だった。後ろからついてくる小さな足音。泣き虫だった妹。転ぶと泣いて、昴がおぶって帰った。

　あの背中がいつの間にか、一人で歩いている。

　『心拍、少し上がってるよ』

　「黙れ」

　PQは笑っている気配がした。AIに笑いの気配があるのかは知らない。だがPQにはある。昴はそれを知っている。

　　　＊

　日和は医療班に行った。

　兄に言われたからではない。自分でもわかっていた。朝の吐き気。匂いへの過敏。遅れていること。

　診察は短かった。担当の医療官は若い女性で、日和より少し年上に見えた。検査キットの結果を確認し、端末に数値を打ち込み、顔を上げた。

　「妊娠してます。六週目に入ったところです」

　日和は頷いた。

　驚きはなかった。どこかで、もう知っていた。身体が先に答えを出していて、頭がそれを追いかけていただけだった。

　「ありがとうございます」

　医療官は少し間を置いた。

　「天城さん。出撃要員に該当するご家族がいらっしゃいますね。報告義務は——」

　「自分で伝えます」

　日和の声は静かだった。

　医療班を出ると、通路は昼の明るさだった。足音が自分のものだけ聞こえた。壁に手をついた。掌が冷たかった。

　六週間。あの夜からずっと、この身体の中で何かが育っていた。

　怖かった。嬉しかった。二つが同時に来て、どちらが先なのかわからなかった。

　亘一に会わなくてはいけない。

　兄ではなく、この子の父親に、最初に。

　　　＊

　亘一を見つけたのは格納区画の裏だった。

　REMNESISの整備記録を端末で確認しながら、壁にもたれて携行食を齧っていた。食べかけのBセットだった。日和と同じだ、と思った。

　「亘一さん」

　亘一が顔を上げた。日和の表情を見て、携行食を端末の上に置いた。

　「どうした」

　「二人で話したいことがあって」

　亘一は周囲を見た。整備班の人間が数人、離れた場所で作業していた。亘一は黙って歩き出し、格納区画の端にある資材搬入口まで移動した。日和がついていく。搬入口は使われていなかった。非常灯だけが点いていて、薄暗かった。

　「ここなら大丈夫。何？」

　日和は亘一の目を見た。

　「亘一さん、子供ができた」

　亘一の動きが止まった。

　手が宙に浮いたまま、一秒か二秒か、あるいはもっと長い時間、何も動かなかった。目が日和の顔から下がって、腹のあたりを見て、また顔に戻った。

　唇が震えた。泣きそうな顔で、笑った。

　「——本当に？」

　「今日、医療班で確認した。六週目だって」

　亘一は壁に背中をつけた。天井を見た。目を閉じた。開けた。

　笑っていた。

　日和の知らない笑い方だった。いつもの柔らかい笑いでもなく、スバルと騒いでいる時の豪快な笑いでもない。何かが溢れて、溢れたものを受け止める器が追いつかなくて、ただ零れている、という顔だった。

　「亘一さん？」

　「ごめん。ちょっと待って。整理する」

　整理できていなかった。声が上擦っていた。亘一は額に手を当てて、深く息を吐いた。

　朔のことが、一瞬だけよぎった。

　REMNESISの中にいる弟。二十二歳で死に、脳だけがコアとして動いている弟。あの弟には——この先、こういう未来はない。子供を持つことも、誰かの父親になることも、名前をつけて呼ばれることも。

　亘一はその思考を、三秒で仕舞った。日和の前では笑う。それだけを決めた。

　「すごいな」

　声が震えていた。仕舞いきれていなかった。

　「すごいな、日和」

　日和が亘一の手を取った。冷たい手だった。亘一がそれを両手で包んだ。

　「お兄ちゃんには、まだ言えてない」

　「……そうだよな」

　「亘一さんから言ってほしい」

　亘一の表情が一瞬凍った。

　「……それ、俺が一番怖いんだけど」

　日和が笑った。

　「大丈夫。お兄ちゃん、亘一さんのこと信頼してるから」

　「信頼と、娘を妊娠させたことへの許しは別問題だろ」

　「妹だよ」

　「スバルにとっては一緒だ」

　二人で笑った。資材搬入口の非常灯の下で、薄暗い中で、手を繋いだまま笑った。

　笑い終わった後、亘一が日和の手を握り直した。

　「俺、絶対帰ってくるから」

　日和は頷いた。

　「知ってる」

　　　＊

　亘一はその日の午後、昴を呼び出した。

　場所は食堂だった。メニューが三種類に固定されてから、食事時間以外の食堂は空いている。亘一は奥のテーブルに座っていた。昴が来ると、向かいの椅子を足で押し出した。

　「座れよ」

　「何だ、改まって」

　昴は座った。亘一の顔を見て、何かあったことは悟った。だが何かまでは読めなかった。亘一は人当たりが良い分、本気の感情を隠すのが上手い。

　「スバル、二つ報告がある」

　「二つ？」

　「一つ目。日和と結婚したい」

　昴の目が見開いた。

　「——は？」

　「二つ目。日和が妊娠した」

　食堂の空気が凍った。

　昴は椅子から立ち上がりかけて、テーブルに膝をぶつけ、もう一度座り、また立ち上がった。

　「順番が逆だろ！」

　「すまん」

　「すまんで済むか！ 貴様、俺の娘を——」

　「妹だろ」

　「一緒だ！」

　亘一は構えていた。この反応は予測済みだった。というよりも、以前まったく同じやり取りをしている。あの時は交際の報告だった。今回は妊娠と結婚。エスカレーションしているのに、昴のリアクションが完全に同じだった。

　昴はテーブルに両手をついて、亘一を睨んだ。亘一は逃げなかった。

　「お前な——」

　「うん」

　「お前——」

　「うん」

　言葉が続かなかった。怒りなのか喜びなのか混乱なのか、昴自身にもわからなかった。妹が母親になる。あの泣き虫が。あの、転ぶたびに泣いていた日和が。

　昴は座った。

　両手で顔を覆った。

　「……マジか」

　「マジ」

　「六週って、それ、いつの——いや言うな。聞きたくない」

　亘一は何も言わなかった。

　長い沈黙があった。食堂の換気音だけが聞こえていた。

　昴が顔を上げた。目が赤かった。泣いてはいなかったが、近かった。

　「亘一」

　「うん」

　昴は立ち上がって、テーブルを回り、亘一の前に立った。

　両手で亘一の肩を掴んだ。強く。骨が軋むくらい。

　「……絶対帰ってこないとな。」

　亘一の目が揺れた。

　「了解」

　昴の手がゆっくり離れた。

　『スバル』

　PQの声が内側から聞こえた。

　『……何も言わないよ。ただ、二人とも心拍数がすごいことになってる。記録だけしておく』

　昴は鼻を鳴らした。

　「記録すんな」

　亘一が首を傾げた。「PQ？」

　「余計なこと言ってる」

　亘一が笑った。今度は、いつもの笑い方だった。

　　　二日目

　出撃前夜。

　日が落ちてから、昴は一人で格納区画にいた。

　VEGAの足元に座り、壁にもたれていた。コックピットには入らなかった。ただ、機体の近くにいたかった。ヤヒロがいつもこうしていた。整備が終わった後、機体の足元で缶コーヒーを飲んで、鉄の塊を見上げて、「よし」と一言だけ言って立ち上がる。あの背中を、何度も見た。

　PQは沈黙していた。リンクは繋がっている。聞こえている。ただ、黙っている。賢いから、今が言葉の時間ではないとわかっている。

　昴は目を閉じた。

　暗闇の中に、幼い日和がいた。

　両親が死んだ日のことは、あまり覚えていない。覚えているのは、その翌日だった。朝、目が覚めたら隣に日和がいた。昴のシャツの裾を握って、丸くなって寝ていた。泣き疲れて眠ったのだろう。まつ毛がまだ濡れていた。

　あの日から、昴が朝一番に起きるようになった。

　味噌汁の作り方を覚えた。母親がやっていたのを思い出しながら、何度も失敗した。薄すぎたり、煮すぎたり。日和は何も言わずに飲んだ。不味くても「おいしい」と言った。あれは嘘だったのか本当だったのか、今でもわからない。

　学校へ送った。手を繋いで歩いた。日和の手は小さくて、いつも少し湿っていた。校門の前で手を離す時、日和が振り返る。毎朝同じだった。振り返って、手を振る。昴が手を振り返すまで、歩き出さない。

　夜は二人で狭いベッドに寝た。日和が怖い夢を見て泣くと、昴が背中をさすった。さすり方も母親の真似だった。円を描くように、ゆっくり。日和はそのうち寝息を立てる。昴はその後も少しだけ起きていて、妹の呼吸を数えていた。

　あの子が、母親になる。

　昴が守ってきた命が、新しい命を守ろうとしている。

　系譜。継承。Geneaが掲げる理念。遺伝子と教育で人材を再生産する計画。朔の脳を核にした機械。そういう言葉で語られてきたものの、本当の意味は——こういうことだったのではないか。

　誰かを愛して、子供が生まれて、その子がまた誰かを愛する。操作しない。設計しない。ただ、続いていく。

　PQが、ほんの小さな声で言った。

　『……スバルのお父さんとお母さんも、きっとこんな気持ちだったんだろうね』

　昴は目を開けなかった。

　「たぶん」

　それだけ言って、また目を閉じた。瞼の裏が熱かった。

　　　＊

　同じ頃。

　展望室に、日和と亘一がいた。

　ヤヒロが死んだ後の、あの静かな夜にも、二人はここに来た。同じ窓。同じ星。あの時は「全力で生きる」と亘一が言った。今夜は、もっと具体的な話をしていた。

　「男の子と女の子、どっちがいい？」

　亘一は窓枠に肘をついて、少し考えた。

　「どっちでも。健康なら」

　「つまんない答え」

　「本音だよ」

　日和は窓の外を見た。星が多かった。基地の照明が落とされているせいで、普段より星がよく見える。明日の出撃に備えて、電力を節約している。その結果として、星が綺麗だった。残酷な理由で美しい夜空だった。

　「名前、考えてある？」

　「まだ早くないか。六週だぞ」

　「早くないよ。考えるのはタダだし」

　亘一は笑った。

　「じゃあ、日和が先に言えよ」

　日和は膝を抱えて、少し考えるふりをした。ふりだった。もう考えてあった。

　「お兄ちゃんみたいに優しい子がいい」

　亘一は黙った。

　その言葉を、日和はマリアにも言ったことがある。独房の中で、手を握りながら。「子供が欲しい」「お兄ちゃんみたいに優しい子」。あの時マリアは泣いた。生殖権を手放した不死の女が、有限の少女の願いに触れて泣いた。

　日和はそのことを覚えている。覚えていて、もう一度同じ言葉を使った。今度は、本当にその子が来る場所で。

　「お兄ちゃんみたいに、転んでも泣いてる子の手を引っ張って、黙って歩き出すような。そういう子」

　亘一は少し声を整えてから言った。

　「朔に似てたら天才かもな」

　声が揺れた。

　日和は気づいた。気づいて、触れなかった。代わりに、隣に寄った。肩が触れた。

　「朔さんにも会わせたいね。叔父さんだもん」

　亘一の呼吸が一瞬止まった。

　叔父さん。朔が。

　脳をコアにされた弟が、この子にとっての叔父になる。人として生まれ、人として死に、機械の中で動き続けている弟が——叔父さんと呼ばれる未来。

　亘一は窓の外を見た。

　「……そうだな」

　星が見えた。静かだった。日和の体温が肩から伝わってきた。

　この手触りを、朔は知らない。知ることがない。優秀だったから脳を抜かれて、兄のために戦わされて、叔父さんと呼ばれることもないまま、戦争が終わるか壊れるかのどちらかで止まる。

　亘一はそのことを考えないようにした。考えないようにして、日和の肩に頭を預けた。

　「住む場所、どうする」

　「戦争が終わったら考えよう」

　「終わるかな」

　「終わらせるんでしょ。お兄ちゃんと亘一さんが」

　「……そうだな」

　「最初に食べさせるもの、味噌汁がいい。お兄ちゃんが作るやつ」

　「あれ、スバルが作ってたのか」

　「うん。お母さんの真似。最初はすっごく不味かったけど、だんだん上手くなった。今はおいしいよ」

　亘一は笑った。

　「じゃあ俺も習おう。スバルに」

　「亘一さん料理できないもんね」

　「うるさいな。朔もできなかったぞ。朝霧家は全員ダメだ」

　「じゃあ私が教える。天城家の味」

　「天城家の味か」

　「うん。朝霧家と合わせて、新しい味にしよう」

　二人は黙った。

　星だけが見えた。

　言葉が途切れた後の沈黙は、温かいのに痛かった。手触りのある未来を語るほど、明日の重さが増す。それでも語ることを止められなかった。語ることが、二人にできる唯一の抵抗だった。

　格納区画の奥。

　REMNESISは沈黙していた。

　コックピットは閉じている。亘一は展望室にいる。整備班も引き上げた後で、機体の周囲には誰もいなかった。

　だが、REMNESISは沈黙していなかった。

　微かな電子音。心電図のような、規則的な波形。それが一度だけ、ほんの僅かに——乱れた。

　展望室の会話は、基地内通信のどこかを経由して、この機体の中まで届いていたのかもしれない。あるいは届いていなかったのかもしれない。

　朔が何を聞いて、何を思ったかは、誰にもわからない。

　電子音は、やがて元の波形に戻った。

　格納区画の非常灯だけが、REMNESISの輪郭を照らしていた。

　　　出撃の朝

　カタパルトに全機が整列した。

　照明が戦闘モードに切り替わり、格納区画が赤い光に染まった。整備班が最終確認に走り回っている。ヤヒロがいない整備班。補充されなかった穴を、残った人間が埋めている。

　昴がVEGAのコックピットに座った。ハッチが閉まる。世界が狭くなり、PQの声だけが近くなる。

　『全系統正常。リンク安定。いつでも行ける』

　「ああ」

　隣のREMNESISで、亘一がシートベルトを締めた。

　コックピットの中に、朔の声が響いた。

　「兄さん」

　いつもと違うトーンだった。

　毎日の会話で聞いてきた声——「楽しみにしてる」「本気で戦ってくれよ」——のどれとも違う。もっと静かで、もっと深い場所から出てきた声だった。

　亘一は気づかなかった。出撃前の緊張が感覚を塞いでいた。

　「おう。行くぞ、朔」

　「うん」

　朔はそれ以上何も言わなかった。

　VEGAが射出された。加速が身体を押しつぶす。星が線になる。

　REMNESISが続いた。二つの光が、暗い宇宙へ消えていく。

　　　＊

　同時刻。Aion側。

　マリアはコックピットの中にいた。

　AS-17、VEIL仕様。二ヶ月で馴染んだ操縦桿。VEEの待機表示が点灯している。

　前方に、パラス隊の全機が並んでいた。REGULUSを先頭に、CASTOR、POLLUX。そしてVEIL-09。

　端末に作戦概要が表示されている。交戦予想宙域。敵識別コードのリスト。

　ORIGIN-01──VEGA。

　マリアはバイザーを下ろした。

　今度こそ、終わらせる。