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第48話：NOW OR NEVER

マリアがいなくなって、二ヶ月が経った。

　独房は空のまま使われていなかった。昴は基地内を移動する途中で、その扉の前を通ることがある。足を止めたことは一度だけだった。止めた自分に気づいて、すぐに歩き出した。PQは何も言わなかった。

　二ヶ月。戦争は止まらなかった。小規模な衝突が断続的に続き、Genea Accord（ジェネア・アコード）の物資は目に見えて減っていった。格納区画の予備部品棚に空きが増え、食堂のメニューが三種類に固定され、ヤヒロがいた整備班は二人減った。補充はなかった。

　VEGAの整備を引き継いだ班員は真面目だったが、ヤヒロの勘はなかった。誰のせいでもない。ヤヒロが一人しかいなかっただけだ。

　格納区画の奥に、REMNESIS（レムネシス）が立っている。

　起動から二ヶ月。亘一は毎日のようにコックピットに入り、朔と言葉を交わしていた。適合テストではなく、ただの会話だった。それが運用手順に含まれるかどうか、黒瀬もセラも何も言わなかった。

　昴が格納区画に入ると、亘一がちょうどコックピットから降りてくるところだった。

　「朔、何て？」

　「楽しみにしてるって」

　亘一は笑っていた。笑いの下に苦さがあるのは昴にもわかった。

　「怒らないのか」

　「怒らない。怒ってたら一緒に戦えないだろ」

　継承計画への怒りは消えていなかった。消える種類のものではない。だが亘一は、それを抱えたまま朔の隣に立つことを選んだ。合理ではなく、兄として。

　「スバルは？」

　「何が」

　「準備できてるかって聞いてる」

　昴はVEGAを見上げた。ヤヒロが命をかけて守った機体。PQが乗っている機体。この二ヶ月で三回出撃して、三回とも帰ってきた。

　「できてる」

　亘一が頷いた。それ以上は聞かなかった。

　黒瀬の作戦説明は簡潔だった。

　司令室に集まったのは昴、亘一、セラ、そして主要な部隊指揮官だけだった。黒瀬は立ったまま、壁面ディスプレイに宙域図を表示した。

　「物資の備蓄があと六週間分を切った。人員の補充見込みはない。Meridian Combine（メリディアン）からの支援も、最後の船が先週入った」

　数字が並んでいた。弾薬残量、燃料備蓄、機体稼働率。どれも右肩下がりだった。

　「この作戦で戦況を動かせなければ、Geneaに次はない」

　黒瀬の声は平坦だった。怒鳴らない。煽らない。事実だけを並べて、判断を迫る。

　「ORIGIN二機の同時投入を決定した。VEGA（ベガ）とREMNESIS（レムネシス）。初の共同作戦だ」

　昴と亘一が同時に頷いた。

　「Aion側の前線艦隊主力がHELIOS CORRIDOR（ヘリオス回廊）の中間点に展開している。VANTAGE ORBITAL FLEET（ヴァンテージ軌道艦隊）の一部。その中にパラス隊が含まれている」

　パラス隊。ルシアンの隊。双子の隊。

　昴の頭の中で、一つの可能性が浮かんだ。マリアがAion側に戻ったなら、前線に再配置されている可能性がある。パラス隊はVEGAとの交戦実績がある部隊だ。

　PQが内側から囁いた。

　『スバル。集中して』

　昴は目を閉じて、開けた。

　「了解」

　出撃は二日後だった。

　その夜、昴は居住区画で日和と会った。

　食堂は閉まっていたので、通路の端にある小さなベンチに並んで座った。日和が持ってきた携行食を半分ずつ分けた。味はしなかったが、隣に誰かがいる温度はわかった。

　日和は少し顔色が悪かった。

　「大丈夫か」

　「うん、ちょっと朝から気持ち悪くて。食堂のメニューが合わないだけだと思う」

　日和は笑った。昴はそれ以上聞かなかった。

　「亘一と三人で食べたかったな」

　「亘一さんはREMNESISの調整だって。朝早く出てった」

　「そうか」

　沈黙があった。静かで、悪くない沈黙だった。

　「お兄ちゃん」

　「ん」

　「必ず帰ってきて」

　前にも同じことを言われた。ヤヒロがまだ生きていた夜に。あの時昴は「帰ってくる」と答えた。今回も同じことを言うべきだった。だが口を開く前に、日和が続けた。

　「亘一さんもね」

　「当たり前だろ」

　日和が昴の肩にもたれた。軽かった。昴はその重さを覚えておこうと思った。

　格納区画。深夜。

　昴がVEGAのコックピットに座り、ハッチを閉めた。

　PQの声が来た。

　『スバル。一つ聞いていい？』

　「何だ」

　『マリアがあっち側にいたら、どうする？』

　昴は操縦桿を握ったまま、天井を見た。

　「わからない」

　『正直だね』

　「わからないことをわかってるふりしても仕方ないだろ。会った時に考える」

　PQは少し間を置いた。

　『それでいいと思う。僕がサポートする。いつも通り』

　隣のREMNESISが低い駆動音を立てていた。亘一がまだコックピットにいるのだろう。シルエットがモニターの光に浮かんでいる。その奥で、朔の脳が動いている。

　二機が並んでいた。

　ヤヒロが守ったVEGA。朔が眠るREMNESIS。格納区画の照明が落ち、非常灯だけが機体の輪郭を浮かべている。二日後、この二機が同時に出る。

　昴はバイザーを下ろさず、天井を見ていた。

　『スバル』

　PQの声は静かだった。

　『明後日まで体力を残して。少しでも休んで』

　「ああ」

　閉じた目の裏に、日和の重さがまだ残っていた。