第46話：JUSTICE DELAYED IS JUSTICE DENIED
椅子は柔らかかった。
手首に拘束はない。部屋は白い壁と白い机だけで構成された事務室で、窓はなく、空調の音だけが低く響いている。マリアの前にはコップ一杯の水が置かれていた。捕虜の取り調べではない。資産の回収手続きだった。
ドアが開き、エヴリン・ヴォスが入ってきた。
変わっていなかった。整えられた髪、皺のない制服、感情の見えない目。書類を一束持ち、マリアの向かいに座った。書類を机に広げる動作に無駄がない。
「おかえりなさい、マリア」
声にも無駄がなかった。
「帰還報告書の確認をします。事実関係だけ。時間はかかりません」
エヴリンの質問は正確だった。
遭難の経緯。惑星NIVARAでの行動。敵パイロットとの接触内容。捕虜期間中の待遇。脱走の手段と経路。一つ一つが書類のチェック項目に沿っていて、査問というより棚卸しだった。
マリアは手順通りに答えた。NIVARAで共同作業をしたこと。水を運び、燃料を精製し、略奪者と戦ったこと。Genea Accordの基地で独房に入れられたこと。面会者がいたこと。
「面会者の詳細を」
「敵パイロットの妹。民間医療補助の女性」
「接触の内容は」
「日常的な会話です」
エヴリンはペンを止めなかった。目も上げなかった。ただ次の項目に移った。
「敵パイロットとの直接面会は」
「一度」
「内容は」
「短い雑談です」
「感情的な接触はありましたか」
マリアは一拍置いた。
「ありません」
エヴリンが顔を上げた。微笑んでいた。信じていない顔ではなかった。答えの中身に興味がない顔だった。確認すべき項目を確認しただけ。事実が何であれ、書類に書く文字列は同じだ。
「あなたの帰還を待っていました」
その一文は報告書の締めの定型句のように聞こえた。荷物が届くのを待つ。修理に出した端末が戻ってくるのを待つ。それと同じ「待っていた」だった。
日和は違った。
あの子が独房で手を握ってくれた時、「待つ」という言葉は使わなかった。ただ隣にいた。待つという行為すら意識していなかった。そこにいただけだった。
振り払う。それはもう処理した記憶だ。
「報告は以上です」とエヴリンが書類を閉じた。「処分について伝達します」
マリアは背筋を伸ばした。
「処分はありません」
一瞬、聞き間違えたかと思った。
「鹵獲ではなく不可抗力による遭難。脱走して帰還した行動は資産として正常な判断です。査問記録には『帰還完了・運用復帰可』と記載します」
殴ってほしかった。降格でも懲罰でもいい。何か罰があれば、それに反発することで自分の輪郭を保てる。だが制度はマリアに傷ひとつつけなかった。お前は正しく動いた。正しく戻ってきた。優秀な資産だ。
エヴリンが立ち上がった。
「新しい機体と配属先を用意しています。AS-17の新造機。任務パッケージは以前と同じVEIL仕様です」
「配属先は」
「PALLAS SQUADRON（パラス隊）。ルシアン・ケイド中尉の指揮下になります」
パラス隊。VEGAと最前線で交戦している部隊だ。
マリアの心臓が一回、強く打った。自分の殺意と組織の配置が同じ場所を指している。断ちに行くための場所に、制度の手で送り込まれる。エヴリンはそれを知らない。知る必要もない。資産を最適な場所に配置しただけだ。
「了解しました」
声は平坦だった。
パラス隊の待機区画は、Aionの艦内でも奥まった場所にあった。
通路を進むと、開けた整備スペースに二機のAS-17AX《AETERNUS》が並んでいた。AEGIS仕様とSPEAR仕様。双子の機体だ。
整備架台の下に二人の女がいた。
カイル・ロウズが先に気づいた。姉の方だ。作業用グローブを外しながら立ち上がり、マリアの方を向いた。ミレイはその隣で、座ったまま顔だけを上げた。
二つの視線が同時にマリアを刺した。
カイルが歩いてきた。マリアの二歩手前で止まり、自分の機体を親指で示した。左腕部の装甲板が他の部位より新しい。修理痕だった。
「前の会戦で、隊長が前線を離れた。あなたを追いかけて」
声は静かだった。Aionの軍人らしい規格化された発話。だがその中に、研いだ刃物のような鋭さが混じっている。
「その間、私たちは二人で補った。結果がこれ」
修理された左腕。EP11で亘一に破壊された部位だった。
「配属は命令なので拒否しません。でも、知っておいてほしかった」
カイルが半歩引いた。入れ替わるようにミレイが立ち上がった。妹は姉より背が低く、目が大きかった。その目がまっすぐマリアを見ていた。隠す気のない目だった。
「隊長はあなたを『救いたい』と思ってる。私にはわかる」
ミレイの声は震えていた。怒りなのか悲しみなのか、本人にも区別がついていないような震え方だった。
「でもあなたは、隊長に救われたいの？ 隊長のために何かするの？ 隊長を奪った埋め合わせをしてくれるの？」
マリアは何も言わなかった。
答える必要がなかった。ミレイの質問は、答えを求めていない。奪われたものを取り返せない怒りをぶつける場所が、ここにしかなかっただけだ。
Aion人は欲しいものに際限がない。失っても痛みを消せるから、失うことを学ばない。学ばないから、次はもっと強く欲しがる。双子にとってルシアンは「自分たちだけのもの」だった。そこにマリアが入ってきた。一度目は会戦で。二度目は配属で。
ミレイの目に涙はなかった。涙の代わりに敵意があった。
マリアはミレイの横を通り過ぎ、奥に停めてある新造機に向かった。AS-17、VEIL仕様。塗装は前の機体と同じだった。
コックピットに座った。
ハッチを閉める。計器が灯る。VEEが起動した。
『VEIL-09、再登録完了。任務待機状態です』
無感情な声。マリアに何も求めない声。それが今は楽だった。
操縦桿を握った。グリップの感触が手に馴染む。この手で、スバルを殺す。エヴリンの管理も、双子の敵意も、全部関係ない。ここに来た理由は一つだ。
ハッチの外で足音がした。
コックピットのモニターに映ったのは、通路を歩く一人の男だった。整った姿勢。静かな歩調。ルシアン・ケイド。双子の脇を通り過ぎ、一度だけマリアの機体に目を向けた。
目が合った。モニター越しに、一秒だけ。
ルシアンは何も言わず、歩き去った。
マリアは操縦桿を握り直した。あの男がこちらを見た理由も、双子があれほど執着する理由も、どうでもよかった。
この機体で、あの戦場に出る。
それだけでいい。
