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第41話：同じじゃないか

黒瀬に呼び出されたのは、整備区画でPQとの調整を終えた直後だった。

「天城、朝霧。司令室へ」

通信の声は、いつもより低く、重かった。

廊下を歩きながら、亘一が横目で訊いてくる。

「何だと思う？」

「分からない」

昴は首を振った。PQも、珍しく何も言わない。

司令室の扉が開く。

中には黒瀬だけがいた。他の誰もいない。端末の光だけが、室内を冷たく照らしている。

「座ってくれ」

黒瀬は椅子を示した。昴と亘一が向かい合わせに座る。

黒瀬の表情が、妙だった。

謝罪と、決意が、同居している。

「君たちに、話しておくべきことがある」

黒瀬が端末を操作すると、壁面のスクリーンが起動した。

映し出されたのは、見慣れない資料だった。

タイトルが、大きく表示される。

Genea Succession Initiative

系譜連盟継承計画。

「……継承計画？」

亘一が呟く。

黒瀬は頷いた。

「Geneaの根幹に関わる、極秘プロジェクトだ」

スクリーンが次々と切り替わる。

遺伝子データベース。適性値のマトリクス。教育プログラムの最適化スケジュール。膨大な数値とグラフが、冷たく並んでいる。

「何……なんですか、これ」

昴の声が、掠れた。

黒瀬は、ゆっくりと言葉を選ぶように話し始めた。

「Geneaは、人口で劣勢だ」

それは、誰もが知っている事実だった。

「Aion Sphere（アイオン・スフィア）は、クローン更新で戦力を維持できる。一度優秀な人材が生まれれば、その能力を何百年でも保持できる」

黒瀬の指が、スクリーンを指す。

「だが我々は違う。世代交代で戦争を受け継ぐ。親が戦い、子が戦い、孫が戦う。そのたびに、ゼロから人材を育て直さなければならない」

「だから――」

黒瀬の声が、少しだけ沈んだ。

「優秀な人材を、意図的に再生産する仕組みを作った」

昴の背筋が、冷えた。

スクリーンに映る図表の意味が、理解できてしまう。

「遺伝子解析による適性予測。幼少期からの教育プログラム調整。人格傾向の誘導。環境因子の最適化」

黒瀬が、一つ一つ指で示していく。

「次世代のエース、次世代の技術者、次世代の指揮官を、計画的に育てる」

「……それって」

昴の声が震えた。

「人を、設計してるってことですか？」

黒瀬は、否定しなかった。

「そう受け取られても、仕方ない」

亘一が、静かに訊いた。

「俺たちも、そうやって作られた駒なのか？」

黒瀬の沈黙が、答えだった。

亘一の拳が、音もなく握られる。

「朔も、その一人だった」

黒瀬の言葉に、亘一の表情が凍りついた。

「……何？」

「朔の遺伝子プロファイルは、計画開始時から最高ランクに分類されていた。幼少期の教育プログラムも、全て調整されていた」

亘一が、椅子から立ち上がる。

「ふざけるな！」

初めて聞く、亘一の怒声だった。

「弟を、モノ扱いしてたのか！　俺たちを、道具として育ててたのか！」

黒瀬は、その怒りを受け止めた。

「……そうだ」

昴も立ち上がっていた。胸の奥で、何かが燃えている。

「Aionの不死と、何が違うんですか！」

昴の声が、室内に響いた。

「人を"モノ"として扱ってる点では、同じじゃないか！」

黒瀬は、反論しなかった。

ただ、深く息を吐いた。

「……その通りだ」

「じゃあ、なんで！」

亘一が、机を叩く。

「なんで、俺たちにそれを教える？　今さら、何を期待してるんだ！」

黒瀬の目が、二人を見た。

そこには、後悔があった。

「君たちに、知る権利があると思ったからだ」

「知る権利？」

「ああ。朔が死んだ今、君たちは――特に亘一、君は――この計画の中心にいる。知らないまま進めるのは、フェアじゃない」

亘一が、歯を食いしばる。

昴は、言葉が出なかった。

怒りと、やるせなさと、裏切られた感覚が、胸の中でぐちゃぐちゃに混ざっている。

黒瀬が、端末を操作した。

「もう一つ、話がある」

スクリーンが切り替わる。

映し出されたのは、機体のシルエットだった。

ORIGIN-02。

REMNESIS（レムネシス）

「REMNESIS（レムネシス）について、だ」

亘一が、顔を上げた。

「新世代のAI同期システムを搭載した試作機だ。パイロットとの同期深度が、VEGAより遥かに高い」

黒瀬の指が、スペック表を指す。

「ただし、適性値が極めて高い人間でなければ扱えない。通常の操縦系統では、機体の挙動に追いつけない」

「……それで？」

亘一の声が、低い。

「亘一。君が、選ばれた」

室内に、沈黙が落ちた。

昴が、横目で亘一を見る。亘一の表情は、複雑だった。

「どういうAIなんですか？」

昴が訊いた。

「PQとは、違う？」

黒瀬は、少しだけ間を置いた。

「……詳細は、まだ開示できない。機密レベルが高い」

「なんで」

「それが、上層部の判断だ」

黒瀬の目が、わずかに揺れた。

何かを隠している。

亘一が、静かに訊いた。

「朔と、関係があるのか？」

黒瀬の表情が、一瞬だけ硬くなった。

「……なぜ、そう思う？」

「さっき、朔の名前を出した直後に、この話をした。偶然か？」

黒瀬は、答えなかった。

ただ、視線を逸らした。

「初起動は、数日後だ。心の準備をしておいてくれ」

それ以上は、何も言わなかった。

廊下に出た後、昴と亘一は、しばらく黙って歩いた。

「止められないのか？」

昴が呟いた。

「継承計画も、REMNESISも」

亘一が、首を振る。

「……どうやって？　俺たちに、権限はない」

「じゃあ、このまま？」

「そうなる」

亘一の声には、諦めが混ざっていた。

昴は、拳を握った。

「納得できない」

「俺も」

二人の足音だけが、廊下に響く。

「でも、動けない」

亘一が付け加えた。

「動いたところで、何も変わらない」

昴は、何も言えなかった。

言葉が、喉の奥で固まっている。

夜。

昴は部屋で、窓の外を見ていた。

星が、冷たく光っている。

「スバル」

PQの声が、静かに響いた。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃない」

昴は、正直に答えた。

「俺も、計画の一部だったのかな」

「分からない。でも、スバルがスバルであることは、変わらない」

「そうかな」

昴は、自分の手を見た。

「俺がここにいるのも、俺が昴って名前なのも、誰かが決めたことかもしれない」

「それでも」

PQが、言葉を続けた。

「スバルが選んだことは、スバルのものだ」

昴は、少しだけ笑った。

「ありがとう、PQ」

「どういたしまして」

でも、胸の奥の重さは、消えなかった。

亘一の部屋。

端末には、REMNESISのシルエットが映っている。

「朔……」

亘一は、画面を見つめたまま呟いた。

「お前と、関係があるのか？」

答えは、返ってこない。

黒瀬の表情。あの一瞬の硬直。

何かを隠している。

「新型AI、か」

亘一は、端末を閉じた。

「……嫌な予感しかしない」

ベッドに横になる。でも、眠れる気がしなかった。

日和の部屋。

日和は、ベッドの端に座って、膝を抱えていた。

今日、昴に会った時、顔色が悪かった。

何かあったんだ。

でも、聞けなかった。

ドアの外に、監視員がいる。

自由に動けない。自由に話せない。

日和は、小さく息を吐いた。

「お兄ちゃん……」

呟いても、届かない。

基地の照明が、消えていく。

静寂が、廊下を満たしていく。

でも、三人の部屋では、誰も眠れずにいた。

昴は、窓の外の星を見ている。

亘一は、天井を見上げている。

日和は、膝を抱えている。

それぞれの場所で。

それぞれの重さを、抱えたまま。

夜は、ゆっくりと更けていった。