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第40話：新機体ORIGIN-02《REMNESIS》

整備区画に、音がない。

　いや、正確には音はある。工具が装甲を叩く音。推進器の冷却ファンが回る音。ボルトを締める電動ドライバーの唸り。でも、それだけだ。

　人の声が、ない。

　新しく配属された整備士たちは、黙々と作業を続けている。必要なことだけを短く伝え、また手を動かす。誰も笑わない。誰も怒鳴らない。

　ヤヒロがいた頃は、違った。

　「くそがよーーー！」という声が響いて、誰かが笑って、また怒鳴って。VEGAの装甲を叩きながら、ヤヒロは機体を子供みたいに扱っていた。

　昴は、VEGAの脚部フレームを点検しながら、その不在を感じていた。

　ヤヒロの作業台が、空のままだ。工具は片付けられ、私物も全て遺族に返された。そこにあるのは、ただの空いた場所。誰も近づかない。まるで、そこだけ時間が止まっているかのように。

　昴は、整備を続けた。

　手を動かしていれば、考えなくて済む。ヤヒロのことも、マリアのことも、全部――

『スバル』

　PQの声が、イヤモニから静かに聞こえた。

「……何？」

『無理してる』

　昴は、工具を置いた。

「……分かってる」

『休んだら？』

「休んだら、考えちゃうから」

　昴は、VEGAの装甲に手を置いた。冷たい金属の感触。でも、この冷たさが、今は心地いい。

　PQは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、そこにいてくれた。

　――翌日。

　昴は、黒瀬に呼ばれた。

　会議室。いつもより小さな部屋。出席者も少ない。昴、亘一、そして数名の幹部だけ。

　黒瀬が前に立ち、スクリーンを映し出した。

　グラフが表示される。人口推移。Aion側の曲線は横ばい。Genea側は、右肩下がり。

「――現状の戦力分析だ」

　黒瀬の声が、淡々と響いた。

「Aion側は、クローン更新で戦力を維持している。我々は、世代交代で戦力を受け継ぐ。結果として――」

　黒瀬が、グラフの右端を指した。

「十年以内に、前線維持が困難になる」

　昴は、そのグラフを見つめた。

　十年。

　思ったより、短い。

　亘一が、口を開いた。

「……対策は？」

　黒瀬は、少しだけ沈黙した。

　その沈黙が、妙に長く感じた。

「ある」

　その一言だけ。

　昴は、違和感を覚えた。黒瀬の目が、いつもと違う。何かを隠している。でも、それを言わない。

「詳細は、まだ開示できない」

　黒瀬が、昴と亘一を見た。

「だが、君たちには近いうちに説明する」

　昴は、眉を寄せた。

「……なんで、俺たちに？」

「ORIGIN搭乗者だからだ」

　黒瀬が、即答した。

「この計画には、ORIGINプログラムが関わっている」

　計画。

　その言葉が、空気を重くした。

　亘一が、何か言いかけた。でも、黒瀬が手を上げて遮った。

「今は、これ以上言えない。時期が来たら、全て説明する」

　会議が、終わった。

　昴と亘一は、廊下を歩いた。二人とも、黙っていた。

　エレベーターの前で、昴が口を開いた。

「……おかしいよな」

「……ああ」

　亘一が、頷いた。

「何か、隠してる」

　エレベーターが来た。二人は乗り込んだ。

　沈黙が、流れた。

　でも、その沈黙は――言葉より多くを語っていた。

　――数日後。

　亘一は、訓練場で黒瀬と二人きりになった。

「朝霧」

　黒瀬が、亘一を呼び止めた。

「新機体ORIGIN-02《REMNESIS》の実戦投入が決まった」

　亘一の心臓が、跳ねた。

「パイロットは、お前だ」

　亘一は、黒瀬の目を見た。

「……なぜ、俺が？」

「適性値が最も高い」

　黒瀬が、資料を渡した。

「REMNESISは特殊な機体だ。新技術が使われている」

　亘一は、資料を開いた。機体の外観図。武装リスト。でも、詳細は「機密事項」で塗りつぶされている。

「人間向けに最適化されていない。操縦は困難を極める」

　黒瀬が、続けた。

「だが、お前の適性値なら乗りこなせる」

　亘一は、資料を閉じた。

「……了解しました」

　黒瀬が、少しだけ表情を緩めた。

「準備を進めろ。詳細は、後日伝える」

　――その夜。

　昴の部屋。

　テーブルに、日和が作った夕食が並んでいる。昴、亘一、日和の三人。

「スバル、聞いてくれよ」

　亘一が、箸を置いた。

「俺、新機体に乗ることになった」

　昴の目が、輝いた。

「……新機体？」

「ORIGIN-02《REMNESIS》」

「おお！」

　昴が、身を乗り出した。

「ORIGINの二号機か！　どんな機体なんだ？」

「まだ詳細は分からない」

　亘一が、苦笑した。

「でも、人間向けに最適化されてないらしい」

「え？　それ、どういうこと？」

「普通のパイロットじゃ動かせないって」

　日和が、ニコニコしながら口を挟んだ。

「じゃあ、お兄ちゃんには無理ね」

　昴が、むっとした。

「おい！」

　亘一が、笑った。

「ははは、確かに」

「くそ、俺も乗ってみたいな」

　昴が、少しだけ悔しそうに言った。

「VEGAも凄いけど、新機体ってワクワクするよな」

「ああ」

　亘一が、頷いた。

「実は、俺も楽しみで。どんな機体なのか、早く見てみたい」

　日和が、二人を見て微笑んだ。

「二人とも、子供みたい」

　昴と亘一は、顔を見合わせて笑った。

　温かい空気が、部屋を満たした。

　――翌週。

　訓練場。

　亘一が、汎用機で模擬戦を行っていた。相手は、ベテランパイロット三機。

　昴は、見学席で観戦していた。

　戦闘が始まった。

　亘一の機体が、動いた。

　速い。

　三機が囲むように配置を取る。でも、亘一はその隙間を、まるで見えているかのように抜けていく。

　一機が射撃。亘一は、回避しながら反撃。弾が、相手の推進器を掠めた。

　二機目が突っ込んでくる。亘一は、ギリギリまで引きつけて――躱した。そして、背後を取る。

　三機目が援護射撃。でも、亘一はすでに次の位置に移動している。

　予測が、完璧だった。

　動きに、無駄がない。

　昴は、息を呑んだ。

　（亘一、上手いな）

　（いや、前から上手かったけど、最近もっと――）

　模擬戦が、終わった。

　亘一の圧勝だった。

　亘一が、コックピットから降りてくる。昴が、駆け寄った。

「すげえな、亘一」

「まあ、汎用機でもこのくらいは」

　亘一が、さらっと言った。

　昴は、笑った。

「REMNESISに乗ったら、どうなるんだろうな」

「楽しみだ」

　亘一が、笑顔で答えた。

　――その日の午後。

　昴は、研究棟の廊下を歩いていた。資料室から出てきたところだった。

　そのとき、一室のドアが開いた。

　白衣を着た女性が、出てくる。

　三十代くらいか。落ち着いた雰囲気。でも、目には鋭い知性が宿っていた。

「初めまして」

　女性が、昴を見て微笑んだ。

「セラ・ウェインライト。技術協力で来ています」

　昴は、立ち止まった。

「……技術協力？」

「ええ。ミラーコア関連の開発を担当していました」

　ミラーコア。

　それは、PQのことだ。

『スバル、この人は――』

　PQの声が、イヤモニから聞こえた。でも、セラはもう話し続けていた。

「VEGAのパイロット、天城昴さんですね」

「……なんで、俺の名前を？」

「有名ですよ」

　セラが、微笑んだ。

「近いうちに、お話しする機会があると思います」

　そう言って、セラは去っていった。

　昴は、その背中を見送った。

『……スバル』

「……PQ、今の人――」

『メリディアンの技術者だ。ミラーコアの開発者の一人』

「……何の用だったんだ？」

『分からない。でも――』

　PQの声が、沈んだ。

『何か、動いている』

　――その夜。

　昴は、端末で軍の内部資料を眺めていた。

　アクセス権限がある範囲で。

　そのとき、一つのプロジェクト名が目に入った。

　「Genea Succession Initiative」

　Succession。継承。

　昴は、そのファイルを開こうとした。

　でも――アクセス制限。

　「ORIGIN Program関連」とだけ、書かれていた。

『スバル』

　PQの声が、警告するように響いた。

『それ以上は、見ない方がいい』

「……なんで？」

『僕にも分からない。でも、上層部の秘密だ』

　PQが、静かに言った。

『知らない方が、いいこともある』

　昴は、端末を閉じた。

　でも、不安は消えなかった。

　昴は、ベッドに横になった。天井を見つめる。外では、星が瞬いている。

　ヤヒロの死。

　黒瀬の「計画」。

　亘一の新機体。

　セラの微笑み。

　「Succession Initiative」。

　全てが、繋がっている気がした。

　でも、見えない。

　昴は、目を閉じた。

　暗闇の中で、何かの歯車が回り始めている。それが何を動かそうとしているのか、まだ分からない。

　でも――

　引き返せない予感だけが、静かに胸を満たしていった。