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第22話：魂の記憶

夜が来た。

　二つの月が、紫色の空に浮かんでいる。一つは青白く、もう一つは淡い橙色。地球の月とは違う。異世界の月だ。

　昴は、VEGAの隣に座って、その月を見上げていた。

　マリアは、少し離れた岩陰に座っている。背中を向けている。話しかけてこない。

　沈黙が、二人を包んでいた。

　風が吹く。乾いた風。砂の匂いがする。

　昴は、非常用の水筒を取り出した。VEGAの備蓄から。水、三日分。食料、五日分。

　それで、持つのか。

　救助が来るまで。

『スバル、大丈夫？』

　PQの声が、イヤモニから聞こえた。

「……ああ」

『嘘。心拍が高い。まだ、RB-1の副作用が残ってる』

　昴は、苦笑した。

「……バレたか」

　頭が、まだ痛い。視界の端に、時々ノイズが走る。身体が、重い。

　RB-1とRB-3の同時使用。その代償は、予想以上に重かった。

『ごめん』

　PQの声が、申し訳なさそうだった。

『僕が、無理を言った』

「謝るな」

　昴は、首を振った。

「あれで、生き延びた。正しい判断だった」

『でも、君は――』

「生きてる」

　昴が、PQの言葉を遮った。

「それで、十分だ」

　PQは、何も言わなかった。

　ただ、温かい沈黙が流れた。

　昴は、マリアの方を見た。

　背中が、小さく見える。震えているように見える。

　寒いのか。

　それとも――

　昴は、立ち上がった。

「……おい」

　マリアが、振り返った。

　月明かりに照らされた顔。疲れている。でも、美しい。

　昴は、また胸が詰まるのを感じた。

　この感覚、なんだ。

「寒くないか」

　昴が、聞いた。

　マリアは、少しだけ驚いた顔をした。

「……平気」

「嘘だろ。震えてる」

　昴は、自分のジャケットを脱いだ。

「これ、使え」

　マリアは、ジャケットを見つめた。

　そして――

「……いらない」

　冷たく、拒絶した。

　昴は、眉を寄せた。

「なんで？」

「敵だから」

　マリアの声が、震えた。

「敵から、優しくされたくない」

　昴は、何も言えなかった。

　そうだ。

　敵だ。

　この人は、敵だ。

　昴は、ジャケットをまた着た。

「……そうか」

　二人は、また沈黙した。

　――マリアは、背中を向けたまま、涙を流していた。

　優しい。

　透と同じ。彼方と同じ。

　敵なのに、優しい。

　やっと会えたのに、気づいてもらえない。

　こっちは、ずっと探してた。

　ずっと、苦しんでた。

　声を追って、帯域の指紋を追って、何年も。

　やっと会えた。

　顔を見た。

　間違いない。

　あの優しい目。あの声。

　スバルだ。

　透の、生まれ変わり。

　彼方の、生まれ変わり。

　でも――

　気づいてもらえない。

　ただの敵として、見られている。

　それが、悔しかった。

　悲しかった。

　苛立った。

　人の気も知らないで。

　こっちが、どれだけ――

　マリアは、拳を握った。

　泣くな。

　今、泣いたら、負けだ。

　マリアは、涙を拭った。

　――PQは、VEGAのシステムの中で、考えていた。

　スバルの反応。

　マリアを見たときの、あの動揺。

　あれは、何だったのか。

　PQは、スバルの脳波を解析した。

　そして――

　見つけた。

　スバルの潜在意識の中に、何かがある。

　記憶。

　でも、スバル自身の記憶じゃない。

　もっと古い。

　もっと深い。

　――前世の記憶？

　PQは、震えた。

　そんなものが、あるのか。

　生まれ変わり。

　魂の記憶。

　科学的には、ありえない。

　でも、スバルの脳波は、嘘をつかない。

　マリアを見たとき、潜在意識が反応した。

　懐かしい、という感覚。

　知っている、という感覚。

　それは、スバル自身も気づいていない。

　でも、確かにある。

　PQは、迷った。

　スバルに、教えるべきか。

　でも――

　危険だ。

　潜在意識の記憶を無理に引き出せば、人格が崩壊する可能性がある。

　スバルの精神が、壊れる。

　それは、避けなければならない。

　PQは、決めた。

　今は、触れない。

　スバルを、守る。

　それが、PQの役割だ。

　でも――

　この秘密を、いつまで隠せるのか。

　PQには、分からなかった。

　――夜が、深くなった。

　昴は、眠れなかった。

　身体は疲れている。でも、頭が冴えている。

　マリアのことが、頭から離れない。

　あの顔。

　あの声。

　なんで、あんなに心が揺れたんだ？

　敵なのに。

　初めて会ったのに。

　昴は、目を閉じた。

　そして――

　夢を見た。

　――白衣を着た男が、笑っている。

　優しい笑顔。

　誰だ。

　知らない顔だ。

　でも、懐かしい。

　男が、手を伸ばす。

　昴の頬に、触れる。

　上から下へ。ゆっくりと。

　温かい。

　――そして、夢が変わった。

　絵を描く男。

　長い髪。柔らかい目。

　また、誰だ。

　知らない。

　でも、懐かしい。

　男が、また昴の頬に触れる。

　同じ仕草。

　上から下へ。

　――昴は、目を覚ました。

　汗をかいていた。

　心臓が、バクバクと跳ねている。

「……何だ、今の」

『スバル？』

　PQの声が、心配そうだった。

「……夢を見た」

『どんな？』

「……知らない人が、出てきた。二人」

　昴は、額の汗を拭った。

「でも、懐かしい気がした」

『……そう』

　PQの声が、沈んだ。

「PQ、これって――」

『分からない』

　PQが、即答した。

『でも、今は考えないで。休んで』

　昴は、何か引っかかった。

　PQが、何か隠している。

　でも、今は追求する気力がなかった。

「……分かった」

　昴は、また目を閉じた。

　でも、眠れなかった。

　――翌朝。

　昴は、マリアの機体を確認しに行った。

　大破していた。推進器が完全に焼け焦げている。装甲が割れている。コックピットも、半壊している。

「……これ、もう飛べないな」

『うん。完全に全損』

　PQが、答えた。

『マリアは、VEGAで移動するしかない』

　昴は、VEGAを見た。

　VEGAも損傷している。でも、まだ動ける。推進器の出力は30%まで落ちているが、移動はできる。

「……マリア」

　昴が、呼んだ。

　マリアが、振り返った。

「……何？」

「お前の機体、もう動かない」

　昴が、説明した。

「VEGAで、移動するしかない」

　マリアは、眉を寄せた。

「……どうやって？」

「VEGAの手のひらに、乗ってもらう」

　昴が、VEGAを指した。

「VEGAなら、お前を運べる」

　マリアは、少しだけ考えた。

　そして――

「……分かった」

　――その日から、二人の奇妙な共存が始まった。

　VEGAの手のひらに、マリアが座る。

　昴は、VEGAのコックピットから、マリアを見下ろす。

　物理的な距離は、近い。

　でも、心の距離は、遠かった。

　昴は、水と食料を配分した。

　マリアは、黙って受け取った。

　会話は、最低限。

　でも、昴は時々、マリアを見た。

　マリアも、時々、VEGAを見上げた。

　二人の視線が、交差する。

　そして、すぐに逸らす。

　――二日目の夜。

　昴は、VEGAの手のひらで眠っているマリアを見た。

　月明かりに照らされた顔。穏やかな寝顔。

　綺麗だな、と思った。

　そして――

　また、胸が詰まった。

　なんで、こんなに気になるんだ。

　敵なのに。

『スバル』

　PQの声が、静かに響いた。

「……何？」

『……何でもない』

　PQは、何か言いたそうだった。

　でも、言わなかった。

　昴も、それ以上聞かなかった。

　――マリアは、目を閉じたまま、考えていた。

　VEGAの手のひら。

　温かい。

　機械なのに、温かい。

　スバルが、操縦している機体。

　それが、マリアを運んでいる。

　守っている。

　昔と、同じ。

　透も、彼方も、いつもマリアを守ってくれた。

　今も、同じ。

　でも――

　気づいてもらえない。

　マリアは、涙が零れそうになるのを、必死に堪えた。

　もう少し。

　もう少しだけ、我慢しよう。

　いつか、気づいてくれる。

　いつか――

　――三日目の朝。

　昴とマリアは、岩陰から、人影を見つけた。

　青みがかった肌。大きな目。

　Sih――Nivaran。

　この星の住人。

　その中の一人が、二人に近づいてきた。

「……落ちてきた人たち？」

　流暢な英語。女性の声。

　昴は、警戒しながら答えた。

「……ああ」

「私はTala（タラ）。この星の住人」

　タラが、二人を見た。

「あなたたちは？」

「天城昴。Genea Accordの――」

「旗は、要らない」

　タラが、手を上げて昴を制した。

「ここでは、旗を持ち込まない。それが、ルール」

　昴は、眉を寄せた。

　マリアも、困惑している。

　タラが、説明した。

「No Flags（旗を持ち込まない）。Signal Quarantine（回線封印）。Life Debt（命は借り物）」

　タラの声が、淡々としていた。

「これが、この星のルール。従えないなら、去れ」

　昴とマリアは、顔を見合わせた。

　そして――

　頷いた。

「……従う」

「よろしい」

　タラが、少しだけ表情を緩めた。

「では、来て。居住区へ案内する」

　――こうして、昴とマリアの、NIVARAでの日々が始まった。

　敵同士が、同じルールの下で生きる。

　奇妙な共存。

　でも、その中で、何かが変わり始めていた。

　二人とも、まだ気づいていない。

　でも、確かに――

　何かが、動き始めていた。