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第11話:止まらない高揚

前線基地への補給ルート。Aion側が必ず狙ってくる場所。

「VEGA、配置についた」

　昴は、VEGAを船団の左翼に配置した。右翼には亘一が見える。

『スバル、今日は警戒レベルが高い』

　PQの声が、いつもより硬い。

「……何か、情報が？」

『Aion側の特務部隊が動いてる。REGULUSと、その配下の双子機』

　昴は、息を呑んだ。

「レグルス……あの、黒い機体」

『うん。ルシアン・ケイドの機体。それと、CASTOR（カストル）とPOLLUX（ポルックス）。双子の姉妹が乗る、AETERNUS改修機』

　PQが説明を続けた。

『三機一組で動く。連携が完璧だ。厄介な相手だよ』

　昴は、操縦桿を握った。手が、また震えている。

　でも、今度は恐怖だけじゃない。

　あの快感を、また味わえるかもしれない――そんな期待が、混ざっている。

　それが、怖かった。

《全機、敵性反応。距離4000。Aion側、三機》

　通信が入った。

　センサーに、三つの光点が現れた。

　一つは大きく、二つは小さい。

『来た。REGULUS、CASTOR、POLLUX』

　PQの声が、緊張した。

『スバル、亘一と連携して。単独では勝てない相手だ』

「了解」

　昴は、SHIFTに接近した。

《スバル、俺が前に出る。君は側面から援護》

　亘一の声。いつもより、真剣だ。

「分かりました」

　敵機が、接近してくる。

　黒い機体――REGULUSが中央。左右に、双子機。

　隊形が、完璧だった。

《Genea機、確認。VEGA……いるな》

　男の声。冷静で、抑揚がない。

　ルシアン・ケイド。

《今日こそ、君の性能を確かめさせてもらう》

　昴は、答えなかった。

　でも、PQが囁いた。

『スバル、相手は挑発してる。乗らないで』

「……分かってる」

　戦闘が、始まった。

　亘一が、REGULUSに突っ込んだ。

　でも、双子機が割り込んできた。

　一機――CASTORが、亘一の進路を塞ぐ。

《邪魔だ》

　亘一の声が、苛立った。

　SHIFTが加速する。でも、CASTORも速い。

　そして、もう一機――POLLUXが、昴に向かってきた。

『スバル、POLLUXが来る！』

「見えてる！」

　昴は、ライフルを構えた。

　引き金を引く。

　光が走ったが、POLLUXは回避した。紙一重で。

《……速いわね、VEGA》

　若い女性の声。軽い。でも、油断がない。

《でも、私のほうが速い》

　POLLUXが、急加速した。

　昴の視界から消える。

『後ろ！』

　PQの警告と同時に、背後から攻撃が来た。

　昴は反射的に回避した。VEGAが滑るように動く。

　砲撃が、装甲を掠めた。

「くっ……！」

《あら、避けるのね》

　POLLUXの声が、楽しそうだった。

《じゃあ、もう一回》

　連続攻撃。パターンが読めない。

　昴は必死に回避を続けた。

　――その間に、亘一はCASTORと激しく交戦していた。

《どけ！》

　亘一のSHIFTが、CASTORを押す。

　でも、CASTORは引かない。

《あなたこそ、どきなさい》

　女性の声。冷たく、鋭い。

《ルシアン様の邪魔はさせない》

　二機が、拮抗する。

　その隙に、REGULUSが動いた。

　船団へ、真っ直ぐ。

『まずい！　REGULUSが船団に――』

　PQの声が、焦った。

　昴は、POLLUXを振り切ろうとした。

　でも、振り切れない。

「くそ……！」

《あら、焦ってる？》

　POLLUXの声が、笑っていた。

《でも、私を振り切るのは無理よ》

　昴は、歯を食いしばった。

　このままじゃ、船団がやられる。

「PQ……！」

『分かってる』

　PQの声が、決断した。

『RB-3、使うよ』

「RB-3……？」

『Limiter Break（リミッター・ブレイク）。機体の構造リミッターを解除する。RB-2より出力が上がる。でも――』

　PQの声が、沈んだ。

『機体への負担が大きい。使いすぎると、VEGAが壊れる』

　昴は、迷った。

　でも、選択肢はない。

「……やろう」

『了解。RB-3、起動準備』

　PQの声が、システムトーンに変わった。

『Reverse Boost Level 3：Limiter Break。承認コード確認。起動まで、3、2、1――』

　VEGAが、唸った。

　機体全体が振動し、出力が跳ね上がる。センサーの情報量が爆発的に増える。

　世界が、また変わった。

　RB-2のときより、更に鮮明に。

　敵の動きが、全て読める。

　POLLUXの癖。攻撃パターン。呼吸のタイミング。

　全部、見える。

　昴は、動いた。

　VEGAが、POLLUXの攻撃を完璧に回避した。

　そして、反撃。

　光が走り、POLLUXの武装が砕けた。

《え……！》

　POLLUXの声が、初めて動揺した。

《何、今の――》

　昴は、更に攻撃を続けた。

　VEGAが、POLLUXを圧倒する。

《くっ……姉さん！》

　POLLUXが、助けを呼んだ。

　CASTORが、反応した。

《POLLUX！》

　CASTORが、亘一を振り切って、POLLUXの援護に向かった。

　でも、昴のほうが速かった。

　VEGAが、二機の間に割り込む。

　そして――

　――その時。

　REGULUSが、急停止した。

《……何？》

　ルシアンの声が、初めて動揺した。

《VEE、状態報告！》

『警告。機体温度、限界値超過。冷却システム、機能低下』

　VEEの声が、淡々と告げた。

『原因：短納期改修による冷却系統の不具合』

《……くそ》

　ルシアンが、舌打ちした。

《CASTORフ、POLLUX、撤退する》

《でも、ルシアン様――》

　CASTORの声が、焦った。

《撤退命令だ》

　ルシアンの声が、有無を言わさぬトーンになった。

　でも、昴は止まらなかった。

　RB-3の高揚感が、昴を支配していた。

　勝てる。倒せる。

　昴は、REGULUSに向かって突っ込んだ。

『スバル、待って！』

　PQの声が、止めようとした。

　でも、昴は聞かなかった。

　ライフルを構える。引き金に指をかける。

　――その時。

　CASTORが、割り込んできた。

《ルシアン様を――》

　CASTORが、REGULUSの前に立ちはだかった。

《触れさせない！》

　昴は、引き金を引いた。

　光が走った。

　CASTORの左腕が、砕けた。

《きゃあっ！》

　CASTORの悲鳴。

《姉さん！》

　POLLUXが、叫んだ。

　ルシアンの声が、低く響いた。

《……CASTOR、POLLUX、即座に撤退しろ》

《で、でも――》

《命令だ》

　ルシアンの声に、怒りが滲んでいた。

　でも、その怒りは昴に向けられたものではなかった。

　自分自身に、向けられていた。

　三機が、離脱した。

　昴は、追おうとした。

　でも――

『スバル、RB-3解除！』

　PQの声が、強制的にシステムを切った。

　VEGAが、通常状態に戻る。

　昴の視界が、元に戻った。

　同時に、全身の力が抜けた。

「……何で、止めた」

『限界だった。これ以上続けたら、VEGAが壊れた』

　PQの声が、厳しかった。

『それに、スバル、君は……』

「……俺は、何だ」

『……止まらなかった』

　PQの声が、悲しそうだった。

『僕が止めても、聞かなかった』

　昴は、何も言えなかった。

　自分でも、分かっていた。

　あのとき、昴は制御を失っていた。

　戦うことの快感に、飲まれていた。

《スバル、大丈夫か》

　亘一の声が、心配そうだった。

「……はい」

《……嘘だな》

　亘一の声が、静かになった。

《後で、話そう》

　昴は、答えなかった。

　ただ、VEGAを船団に戻した。

　手が、震えていた。

　恐怖ではない。

　後悔。

　そして、自己嫌悪。

　――俺は、何をやっているんだ。

　昴は、自分に問いかけた。

　答えは、出なかった。