冒険運営

１０ 吟ずる羞恥

ペースの遅い更新でありますが、投稿して一年経ちました。改めて宜しくお願い致します。

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「……っ、葡萄ゼリーって。何でまた？ そこは、葡萄酒とかでいいんじゃない。」

　少年は肩を震わせて、屈託なく笑っていた。

「仕方無いじゃないですか！ 私は葡萄酒が飲めないんですからっ！」

　眉を吊り上げ、大真面目に青年は反論する。

「え、そこなの？ ……っ、びっくりするほど、君って律儀だよねぇー。……それで、葡萄ゼリー、か。くくっ」

　更に笑い出す少年。一応、どうにか堪えようと試みているようだ。

「い、いいじゃないですかっ！ 美味しいんですからっ！ 」

　今更ながら、恥ずかしさを覚えて青年は俯く。桃色の髪から覗く耳は、髪の色よりも濃く染まっていた。

「うん。そうだねぇー、美味しいよね。」

　そんな青年の様子を知ってか知らずか、あっさりと少年は認めた。それに青年は驚いて顔を上げる。少年は優しく微笑んでいた。

「うん、どうしたの？」

　微笑みながら少年は問い掛けた。

「……貴方は、馬鹿にしないんですね。」

　青年は目を伏せた。

「馬鹿に？ どうして？」

　 きょとんと、不思議そうな表情に変わる。その様は、幼子が無垢な瞳を向けて純粋に尋ねるようであった。

「それは……」

　青年は言い淀む。

　少年は青年のそんな様子を眺めていた。

「……私が、……な……からですよ」

「……ん？」

　少年は目を瞬かせた。

「私が、こんなっ……顔っ、してるから！」

「……。」

　少年は黙って聞いている。

「こんなっ、顔なのにっ！ お酒も飲めなくて、……っ！」

　堰を切ったように言い出した。

「何のための、この顔なんだっ、と！」

「……はて、どの顔？」

「シュユウ！」

　少女は惚けた少年を諌めるように、彼女等にとっての少年の名を呼ぶ。

「ですからっ！ この顔がっ！……っ。」

　青年は顔を上げて少年を見、諦めたように目を伏せた。

「ふーん。」

　面白くないかのように、瞼が瞳孔の一部を隠す。

「……じゃ、君の顔を僕の瞳に映らせてよ。」

「え」

　少年は不遜とも取れる態度で挑発的に言った。

　青年は思いがけない言葉に、思考が止まった。

「……ふっ。」

　余裕のある笑みを口元に湛えながら、青年を見上げた。その瞳はどこか挑戦的である一方で、──酷く真摯的だった。

　ゴクッ。

　思わず唾を飲み、少年の目から逸らせない。

　──今までこんな真剣に向き合ってくれる者がいただろうか。

　ここに来ると、些末なことが泡のように次々と浮かび上がってくる。

　　少年の瞳を見ると泣きそうになってくる。

　どうしてだろうか。信じたくない。仕掛けもない真綿があるなんて──

　──悪夢だ。

　青年は視界がぼやけたことによって、何とか金の瞳から逃れた。

　目をぎゅっと閉じ、唇を噛んで苦しみに耐える。

　──早く、はやく。どうか、この針の筵からすくって──

　だから青年は気付かなかった。少年が口角を上げたことを。

「……沢の水面が映し出す、流れに乗った枯葉は、次なる生命を繋ぐ表象であると。」

「……？」

　青年はゆるゆると目を開き、恐る恐る少年に視点を合わせる。少年は目を閉じて、何かを予見するかのように述べる。

「……その表象は僕の前に現れた。今にも溢れそうになりながら。」

「何を……？」

　訝しげな視線を投げる。強くなってきた視線に、少年は、ふ、と笑う。

「自然のまま目に優しく色付いて、風に遊ばれ乱されても、受け止める、桃色の花の木に紛れながら、僕に訴える。鮮やかに変遷して最期の炎を燃やしたまま、今も残る薄茶の表象──。」

　少年は笑みはそのままに、目を伏せた。爽やかな新緑を感じさせる空気が、少年から緩やかに流れた。

「……、──ん？」

　それに見惚れつつも、少年が口にした、見覚えのあるような色彩が引っ掛かり、青年は首を捻る。

「──そう、抱くんだ。君の髪と瞳にね。」

　次に目が合ったとき──、少年は意地悪な笑みを浮かべていた。

「あ、だから私の髪と瞳の色……。……ええっ──！？」

　青年は納得すると、目を見開いて叫んだ。

「えっと、いや、そそっ、そんな」

　青年の視線は、あっちこっち落ち着きなく、ビュンビュン移動している。それこそ目を回すのではないかと疑う程に。

　青年は明らかに狼狽えていた。

「ねぇ、どうしたの？」

　少年は微笑みを崩すことなく尋ねる。

「えっ、と！ ……っ！」

　問い掛けられ何か言わなきゃと思った青年は、少年と目が合い──、『自然のまま──』

　先程少年が言った言葉が蘇り──、即座に逸らした。

「すすすっ、すみません。 恥ずかしいので、今見ないでくださいっ！」

　──何だ、これは。むずむずして、痒くて、どこか隠れる場所があったら、真っ先に入って、ジタバタと暴れたい。

「仕返し成功ーっと。」

「え」

　何が起こったのかと、少年を見る。

　少年は得意げであった。

「君の真似、してみた。」

「は？」

　少年はにやりと笑っている。

「分かった？ 紫の気持ち。」

「──、」

　青年は思い当たったのか、目を見開く。

「褒めるのはいいことだよ。君が語る言葉は、どれも美しかった。それは、君が物語を通して話しているかのように。確かにここは、君の欠落物語を補填して、充足感を得る場所かもしれない。……けれど、忘れないで。時空の流れは違えども、彼女達は現実に生きている、君と同じようにね。」

　瞳は伏せられているのに、切実な意思が伝わってくる。

　要するに彼は、彼女が青年よりも古の時代に生きているとはいえ、同じ現実に生きる者同士、同じ土俵で話すように、架空の存在にしないでくれと言っているのだろう。

「そうじゃないと、悲しいでしょ？」

　少年は明るい人情味を感じる口調とは裏腹に、綺麗な隙のない微笑みを浮かべた。その笑みはどこか虚無めいていて、物悲しい。　

　そんなちぐはぐとした印象に、胸が塞がり上手く言えなくて──、

「……はい。」

　ただ、返事をすることしか出来なかった。

　少女は、青年に微笑んでいる少年を見ていた。

　……シュウユウ、どうして貴方は含まれてないのですか──。

　握り拳を片方の手で包み込んだ。