孤独の辺境騎士団

第2章 鉱山遠征

第35話「明日へ」

　自分の影が足元で揺れる。その影の伸びる先、カルロスはケタケタと笑い続ける。

　「何がおかしい」

　マルカスは長剣を構え直し、カルロスを睨んだ。

　「おぉ、おぉ、怖い怖い」

　正面のカルロスが消えた。

　背後から感じる視線に、マルカスは飛び退いた。

　「ニンゲンってかなり視覚に頼ってるんだってね」

　少し高めの掠れた声は続く。

　マルカスは表情を変えない。カルロスも、光の無い目で薄ら笑いを浮かべる。

　「もし視覚が完全に支配されてたら、どぉーお？」

　声の出元が左になった。マルカスはゆっくりと目だけ動かす。

　「もし、これが実際の映像じゃなければ」

　「関係無い！」

　カルロスが一瞬驚いた顔をした。

　「俺には助けに行かなくちゃいけない人達がいる。悪いがお前には構っていられない。ここで死ぬかケツ振って逃げるか選べ」

　マルカスはあくまで冷静で言った。

　「おぉ、怖い怖い。んんー、そうだねぇ。ボクも助けに行かなくちゃいけない仲間がいるんだよねぇ……」

　カルロスは右人差し指で自分の顎をトントンと叩くのを止めると、

　「君を、倒して行こうかなぁー」

　「俺も、丁度そう考えていた」

　カルロスは両手を身体の下で広げ、目を瞑った。

　（術式発動の助走……）

　マルカスは長剣を鞘に戻し、背中から弓を取り出した。素早く構え、弦を引きしぼり、カルロスの脳天目がけて矢を放った。

　矢は、風切り音と共に、カルロスの頭に当たった。

　しかし、カルロスはビクともしない。それどころか口角を上げ、口を開いた。

　「ひどいなぁ……ボクがちゃんと殺してあげようと思ってたのにぃ……」

　カルロスは目を開いた。右目が赤、左目が青。

　マルカスは素早く動ける短剣を取り出し、もう一度構えた。

　「視界が支配される恐怖を味わってもらおうかな！」

　カルロスがそう言った瞬間、マルカスは目の前が真っ暗になった。

　「……ッ！」

　少し感じた殺気に、身体が自然に反応したが、避けきれない。左の二の腕から激痛が走る。

　「「どぉーよ、ボクの能力。攻撃技じゃなくても勝ち目はあるんだよねぇ」」

　左後ろと、右前から声が被る。

　マルカスは段々と平衡感覚を失っていた。上と下が分からなくなっている。地面にちゃんと足をつけているのか、地面に横になっているのか。はたまた逆立ちしているのか。

　と、マルカスはある事を思い出し、自らの腰につけていた小さな袋を漁りだした。

　しかし、その間にも攻撃は飛んでくる。瞬時に身体が反応し身を捩(よじ)り、急所を外す。が、受け続ければ、身体が持たないのは分かっていた。

　（あった……！）

　マルカスは小さな眼鏡を取り出すと、目の位置に合わせ、はめた。

　「何をしているんだいぃ？」

　「お前の突破口さ」

　マルカスはつけた眼鏡の向こう側を見た。

　そこには薄っすらと街の建物が見えた。

　「俺の……いや、俺たちの勝ちだ」

　「その眼鏡はぁ……精神攻撃を和らげるクウォーテェ？」

　「ご名答。キッチルが持たせてくれたオンボロだけど、役に立ったな！」

　カルロスは目を細めて、

　「所詮過去の産物ぅ。負けるわけなぁーいよ！」

　「少しでも視界の支配が切れればお前の攻撃なんぞ当たらん」

　カルロスは苦虫を潰したような顔をしていた。

　そして彼は、分身を全て消した。

　その瞬間、マルカスにかけられた精神攻撃は解除された。少し身体が軽くなったような気分だ。ちゃんと地面に足もついている。

　（逃げたか……）

　マルカスは、カルロス本体の居所を探したかったが、わざわざ倒すほど強くはないと踏んで、アライブ達との合流の為、更に街の奥に足を進めた。

　　　　　　　　　　　　＊

　アライブは両手を身体の前に伸ばし、渾身の力を込めた。

　指先に血が溜まるのが分かる。それに伴って両手が割れるように痛む。

　「……ッ食らいやがれ！　雑魚どもがぁ！」

　叫ぶとともに指先から七体の大きな龍が飛び出し、飛んできた矢を食らう。

　当のアライブもコントロールに苦しんでいるようで、常に脚を踏ん張り、歯を食いしばっている。

　龍は道幅いっぱいに広がり、唸りを上げて燃え上がる。龍達は目の前にいる人の姿を捉えると、猛烈なスピードで突っ込んでいく。

　「火龍使いか……！」

　軍隊のリーダー格と思しき禿頭の男が声を上げ、前衛の隊員に防御命令を出す。

　「防げっ……！」

　前衛が一斉に手を前に出して青白い光の壁を作る。

　しかし龍は構わず突撃した。

　瞬間、光の壁と龍がぶつかり合い真っ白な煙に包まれる。その白い煙幕の中で、紅の龍達は鞭のように暴れ回っている。

　それと同時に、煙幕の向こう側から悲鳴やうめき声や泣き声、叫び声が一斉に響きだした。

　「アライブ……大丈夫？」

　エルは咄嗟にアライブの肩に手を伸ばした。アライブは苦しそうに歯を食いしばっている。

　彼はエルをチラと見ると、少し口角を上げて、

　「大丈夫……だ。まだいける……」

　「でも腕が……」

　エルがアライブのボロボロになった両腕に目をやった。表面の皮膚はひび割れたように傷つき、血が滲んでいた。

　「なんのこれしき……」

　アライブは深呼吸をする。

　「よし、先を急ごう。手遅れになる前にな」

　エルの心配をよそに、アライブは両手を下ろして歩きだした。指先から滴る血がひどく痛々しく、自分に回復能力があれば、とエルは後悔した。

　　　　　　　　　　　　＊

　白い煙幕が消えると、龍達が暴れた惨劇が露わになった。

　家の壁や道は黒く焦げ付き、今にも壊れそうだった。道端に転がる死体は、もはや瓦礫なのか肉塊なのか判然としない。そして、焦げる匂いがキツく、鼻を押さえていないと吐いてしまいそうだった。

　「大丈夫かエル」

　死体を見ないように歩くエルに、後ろを振り返る。

　「だいじょばないよ、いくらなんでもやり過ぎだよ……命は平等に、だよ？」

　「……うん、次は気をつける。言い訳だけど、久し振りに召喚したもんだからコントロール出来なくてさ……」

　アライブは、エルにダメ出しされ肩をすくめる。

　「ま、まぁ今回は助けてもらったし、見なかったことにするけど」

　「それはありがたい」

　アライブは後ろ頭を掻いた。自分の力さえまともに抑えられない幼稚さに恥ずかしくなった。

　それにしても、

　「本当に良かった。ようやく積年の夢が叶う時が来るんだ。ようやく、俺の役目が終わる」

　物音一つしない静寂に包まれた朝の街を歩くアライブの後ろ姿は、憤怒と後悔と悲壮感にまみれていた。

　「アライブの、夢だったもんね……」

　「あぁ、そうだ。でも、あと一つ、やらなきゃらならん」

　エルは答えなかったが、きっと理解してくれている。そうアライブに確信させるには十分な絆があった。

　「あのさアライブ」

　後ろを歩くエルが足を止めたのが分かった。

　「もしかしてアライブ」

　アライブも足を止めた。

　「ここで死のうなんて考えてない……？」

　エルの顔に、悲しい面が貼りついている。

　「何言って……」

　「だって！　こっそり持ってきた箱」

　アライブは顔を引きつる。

　「骨が入ってたじゃん……」

　今にも泣きそうな声でエルは続ける。

　「さっき火龍を召喚したのも、自分のエネルギーを空っぽにしたかったんじゃないの……？　そしたら、森の五賢(アイツら)に殺されたように見せる事ができるって算段だったんじゃないの？」

　アライブは目線を下に向け、頭を少し下げた。

　「なんでよ……なんで！」

　エルはアライブを糾弾した。エル自身、なぜこんなにも怒っているのか分からない。分からないが、ただ本能が、アライブを死なせてはならないと言っていた。

　アライブは顔を上げた。怒りの表情をしていた。

　「生きるのが辛いんだよ……もう死にたいんだよ……俺だけが幸せになる未来を誰が望んだ！　俺なんかあの時死んでおけば良かった。この世に何も残されなかった。あったのは死に損ないの命と身体だけだ……そしたら生きているだけで思い出すんだよ！　あの日の惨劇を、あの日の約束を、あの日の……幸せだったあの時間を！」

　エルは表情を変えず、口を開こうともしなかった。

　「だからもういっそ家族のところに逝きたい。苦しむぐらいなら楽な道を選ぶ。狡さを賢さと偽って生きてきた男の最高に恥ずかしい死に様……」

　アライブは言い切る前に、エルの姿が斜めを向いていることに気付いた。

　――パンッ！

　遅れて乾いた音が響く。左頰がゆっくりと痛みを伝えてくる。アライブは自分がされた行為を徐々に理解していった。

　「なに馬鹿なこと言ってるの！　そんなのみんな一緒だよ。何があってもみんなで生き残ろうって、そう約束したあの日の事、忘れちゃったの……？　屋敷のみんな家族だって言ったあの日の事忘れたの……？　なんで、そうやって、見捨てるの……」

　「見捨ててなんか」

　「うるさい！」

　叫んだエルの目には、怒りの色が出ていた。

　「あんたが死んだらどれだけの人が悲しむか知ってるの？」

　アライブは開いた口を閉じる。

　エルは続けた。

　「少なくとも私は悲しむよ、エルも、マルカスも、ライセングも、レフライオも、アカも、アオも」

　エルは少し息を吸った。

　「だから、足りない部分は役割り分担して補おうよ。そうやって生きていこうよ。なんで投げ出しちゃうのよ……まだ終わってないじゃん……なるんでしょ？　聖輝の八賢」

　アライブは目を見開いた。

　「なんでそれを……」

　「何年の付き合いだと思ってるのよ。それくらい分かるわよ！」

　アライブは何か言おうと口を開いたが、空気が漏れるだけで何も浮かばない。

　そして、首を数回横に振ると、

　「そうだな……俺にはまだやらなきゃいけないことがあるのかもしれない」

　「かもじゃないよ」

　「もうこの世界にいる必要なんて無いと思ってた。これで終わるんだって、そう思ってた。やるべき事なんてないって」

　「……うん」

　「だけど、もう少し生きてみようかな。アライブという人間が、足掻く無様さを、もう少し世に晒してみようと思う」

　「……うん」

　「そしたらさ、もう一度、みんなで家に帰ろう。笑って過ごせたあの時間が閉じ込められたあの家へ」

　エルは、アライブに笑ってみせた。

　「当たり前じゃん。みんなで帰ろう」

　拳を前に突き出し、アライブの目を見た。

　「忘れたなんて言わないでよ？　私たちの了解の合図」

　アライブは少しだけ表情を綻ばせた。それだけでも、彼の心には十分すぎる進歩だった。

　「忘れてなんかないさ」

　アライブは拳を前に出して、エルの拳に少し当て、立ち上がった。

　「行こう、俺たちの明日を掴みに」

　「……そうね！」

　その路地には、二人の賑やかな笑い声が響いていた。

　その影を見守っていたマルカスは、最大限気配を消して屋根からやりとりを見ていた。

　きっとアライブにはバレバレなんだろうなと思いつつ、男が一人、ここでも笑みを浮かべた。