孤独の辺境騎士団

第1章 決戦の始まり

第10話「双子と双子」

　「待てー！　止まらないといじわるしちゃうぞ」

　「きゃはは、おねーちゃんこわーい！」

　――朝から屋敷には賑やかな声が響いていた。二人で鬼ごっこをする仲良しの双子、アカとアオの声だ。ドタドタと廊下を駆け回る音は、なぜか懐かしさを感じる。

　そう、ライセングは思った。

　「でも、汚さないように気をつけるんだぞ」

　「はーい！」

　二人は手を挙げて返事をする。ライセングは、まるで双子の親にでもなったような気分だった。

　悪くない、そう心の中で少し笑った。まさか俺が、二人の保護者なんてな……

　ライセングは大きく伸びをして、廊下に出た、のだが、外は朝とはいえもう日差しが出ている。明るいのが苦手な亜人種にとっては、苦痛でしかない。

　彼は、慌てて窓に取り付けてあるカーテンを閉めた。エルが、「おしゃれなんだよ！」と言って、模様の入ったカーテンを付けたが、模様のところから少し日が差す。彼は、カーテンとしばし対峙したが、対処方法が分からないので諦めた。

　すると、双子の二人が足にしがみついてきた。

　「ライー！　お腹減ったー」

　「僕も……お腹減った」

　そういえば、まだ夕食を済ませていなかった。今日は任務がないから、と忘れていた。

　「悪い悪い、今から作るから大人しく待っておいてくれ」

　またしても二人は「はーい」と手を挙げて返事をして、走ってどこかへ行ってしまった。

　ライセングは、やれやれと二人の影を見届け、厨房に向かった。

　――卵とパンとハムとレタスがあるので、適当に作っておいてください。

　厨房に入ると、そう書かれた置き手紙があった。字を見る限り、キッチルだろう。料理下手な男二人を心配して、わざわざ気を遣ってくれたのだ。

　ライセングは、ありがとうと呟くと、置いてあった材料を全部挟んでサンドイッチにした。

　つもりだった。しかしその料理と呼べるのか不安な食べ物は、サンドイッチよりも余り物を積み上げただけの料理だった。

　ライセングは、アカとアオを呼んだのだが、二人はその料理を見るなり、

　「ライってば男料理ー！」

　「食べれるの？」

　と、失礼なことを言ってきたが、彼自身、正直反省していた。何も言い返せず、無言で食べ始めた。

　「アカ！　アオ！　これはこれで美味いぞ。大丈夫だから食べてよ。ね？」

　アカは、「うー……」と言いつつも、一口、美味しいと食べてくれた。

　それを見たアオも、大丈夫だと思ったのか、ゆっくり口に運んだ。おいしい、と笑ってくれた。

　「でもでも！　ライはもう少しお料理練習しなきゃダメだよ！」

　「う、分かってるよ……」

　まさかこんな小さな女の子に叱られるとは思ってなかったが、事実、そろそろ料理の練習をしておかないと、キッチルに迷惑をかけ続けることになってしまう。ライセングは反省したように頭を垂れた。

　「おねーちゃん、これ食べたらまた鬼ごっこしよう」

　「いいよ！　じゃあどっちが早く食べるか競争だね！」

　二人は反省する大きな男を無視して話を進める。しかもアオは早く食べる気がなく、急いで食べているのはアカだけだった。彼女は急ぎ過ぎてむせていた。

　「そんなに急ぐから……ほら、水だよ」

　「……ゴクッ、ゴクッ、ぱぁ！　ライありがとう！　ライの料理で死んじゃうところだったよ」

　「おねーちゃん、それはライに少し失礼だよ……」

　失礼なアカもアカだが、アオよ、それはフォローになってないぞ。

　と、そんなライセングを他所に、二人は早々にだ食べ終わって食堂を駆けていった。

　――一人寂しく大きな体を曲げて食器を洗っていた時だった。ドタドタと足音が聞こえるので、廊下に出て、注意しようとしたのだが、様子がおかしい。今まで二人でいたはずのアカが居ないのだ！

　「お、おいアオ！　何があった」

　「おねーちゃんが、アカが……助けて……」

　アオは泣きながら指を指す。中庭の方だ！

　ライセングはアオを抱えて走り出した。中庭の方から獣の咆哮が聞こえる。おそらくアカの覚醒状態。ただ事ではないことが分かる。

　中庭に着くなり、ライセングは驚いた。アカが黒い服の四人に囲まれているのだ！　しかしそこは百戦錬磨の騎士、ライセング。アオをその場におき、脊髄反射で近くの一人を殴り飛ばす。残りの三人がライセングに気付いた。

　その時、中庭の真上に一人の男が飛んでいた。

　――その男の名は、レフライオ。

　彼は着地するなり、ライセングに向かって、

　「久しぶりの外に出てみりゃこれか……全く運の無い男だなぁ俺はぁ……」

　「レフライオ……！」

　「やぁ、兄さん。何年振りかねぇ、二人で協力して任務をこなすってのは……」

　レフライオはそう言うと、敵に向き直り、

　「安心しろぉ……地獄には送ってやらねぇからよぉ」

　と言い、敵に飛びかかった。

　　　　　　　　　　　　＊

　「おぎゃあ！」

　生まれた時は誰もがそう叫ぶ。それは、「決まり」ではなく、「当たり前」だったのだ。

　しかし、生まれた双子の兄弟は、なぜか泣かなかった。これを見た住民は、それほどの力の持ち主と、讃えた反面、恐れていた。もしかすると、魔王の使い魔なのでは、と。

　しかし実際、魔王など居ないのだが、彼らはその迷信を信じており、恐れた。

　が、双子の兄弟は住民の期待を裏切るように、正義感に溢れ、いつしか村の人気者となった。

　そして、彼らは大きくなり、村の騎士団に入った。騎士団とは言っても小さなもので、ほとんどの時間を村の発達に従事していた。

　そんなある日、大きな音と共に、村の外壁が壊された。住民は、騒ぎ暴れまわり、村は大混乱に陥った。しかし、二人の双子は、全く慌てなかった。むしろ、久しぶりの戦闘に、興奮していた。

　壊された壁から武装したトイランの兵士が流れ込む。一斉に火を放たれたが、二人の双子は全く怯えず、また、興奮するのである。これが、戦争か、と。

　彼らはその拳に大きく力を込めると、狙いも付けず、大きく振り回した。身体が大きいので、あまり気にしなくていいようだった。

　その後、二人で敵勢力を潰した彼らは、本当の意味で、村のヒーローになった。しかも、ほかの騎士団員のお陰で、火があまり派手にならずに済んだ。これもこの小さな騎士団のお陰だ、と、住民は彼らを讃えた。その月は、ずっとお祭り騒ぎだった。

　その二人の強さを聞いた王国は、近衛騎士団に勧誘した。双子は、悩みに悩んだが、王国の誘いに乗った。しかし、なぜか双子の一人は騎士にならないと言い出したのだ。彼は、騎士団の医者になりたいと言い、名医と言われる凄腕の医者の元に弟子入りしたのだ。そして残された双子の片方は、必死に努力し、三年で小隊のリーダーを任されることになったのだが、その矢先、王国は孤児のための政策に打って出た。その時作られたのが辺境防衛騎士団である。そしてその監視役を頼まれたのが、ライセング、その騎士団の医者に就いたのが、レフライオだった。

　　　　　　　　　　　＊

　レフライオは素早く敵に飛びつくと、引き抜かれる剣を叩き壊し、逆手で顔面を握り潰す。

　圧倒される中、ライセングは敵の首を噛み千切る。敵は恐れるような表情はしていなかった。むしろ、しっかり任務を遂行した達成感で満ち溢れた顔をしていた。

　「……兄さん……後は一人なんだけどよぉ……生け捕りにして、色々聞き出そうぜ」

　そう言うと、レフライオは敵に小さな針を撃ち込んだ。その瞬間、敵は膝からバタリと倒れこみ、眠ってしまったようだ。

　「この麻酔は、効果が出過ぎるなぁ……」

　そう言うと、レフライオは部屋に引き揚げていった。

　「おねーちゃん！」

　そう言い、泣きながら走ってくるアオが見えた。アカは先程暴れ回ったせいか、疲れ果てて、覚醒状態が解けていた。ライセングは泣きじゃくるアオと、眠るアカを抱いて部屋に戻った。殺した敵は消えていた。どんなトラックかは分からないが、そんな事興味は無い。

　「おねーちゃん……起きてよ……」

　ぐすっぐすっと鼻をすすりながらアオはまだ泣いていた。ライセングは何とか安心させたかったが、どうしていいか分からず、とりあえずアオとアカの側にいてやった。

　――目を覚ました生け捕りにした敵に気が付いた。どうやら状況を理解したようで、彼は自殺しようとしていた。

　「申し訳ないがぁ、自害用のナイフは貰っておいた」

そう言うとレフライオは、透明な袋に入ったナイフをひらひらと見せた。

　「ところで、お前はぁ、なぜここを襲った？」

　「……」

　「……言わないなら今すぐここであの世送りにしても良いんだけどぉ？」

　「……分かった、言うよ」

　そう言い、彼は観念したように喋り始めた。

　内容を要約すると、彼らは正式な騎士ではなく、雇われただけだと言う。そして上からの指示は、辺境防衛騎士団本部のアカを連れてこい、と言う命令だったそうだ。なぜアカにこだわるのかは分からないが、彼は、何も知らないのだと言うことが分かった。

　そして、レフライオは、敵には興味が無く、初めから殺すつもりだったのだろう。大量の薬剤を投与した。恐怖に引きつった表情は今までに幾度となく見てきたが、なかなかに面白い……。

　とにかく、この一連の騒動は収まり、ようやく静かな一日が……

　「ライ！　ライも隠れんぼしよーよ！」

　「みんなでやる方が面白い……！」

　そう言われ、無理やり手を引っ張られて連れて行かれるライセング。全く元気な双子だ、と苦笑した。

　しかし彼は、アカが元気になってよかったと、一安心していたのもあり、二人の隠れんぼに付き合ってあげることにしたのだった。