第2話 「帰らぬ旅」のはじまり
息子の結婚式からふた月後。
タカテラスは家族と村人たちに別れを告げると、大きな街に向かって歩き出した。「帰らぬ旅」と言ったのは、そう簡単にヒナタと会えるとは思っていなかったからである。
タカテラスが分かっているのは、彼の名が「ヒナタ」ということ。そして上等な藍色のマントを羽織っていたことから、お金持ちの家の子だったのではないかということくらいである。出会ってから既に二十二年の年月が過ぎている。タカテラスが老いたように、ヒナタも立派な大人になっていることだろう。
姿は少年から青年と代わっているだろうし、名前と着ていたマント以外の情報はない。それにもかかわらず「会えば分かる」と思っていたのは、タカテラスの手に如雨露があったからだ。
ヒナタに貰った如雨露には、他では見たことが無い蓋が付いているし、何より装飾がとても美しい。きっと一点ものに違いない。
そのためこれを見せれば、老いたタカテラスを見ても、ヒナタに分かってもらえるだろうと思った。
タカテラスは一週間かけて、長い長い道のりを歩き、途中の小さな村で休憩させてもらいながら、自分の村から一番近くて大きな街の「フィリンガー」へ辿り着いた。
フィリンガーへは、水脈や水不足の解消の方法を探すために、これまで十数回訪れているため、どういう場所なのかはよく分かっているつもりだ。
自分の村とは違い、様々な場所から色んな人たちが来ている大きな街なので、しっかりと警戒しなければいけない、ということである。
特に今日は、街の中で大きい通りで出店が出ていたので、人通りが多い。
店がなければ閑散とした大きい通りなのだが、現在は食べ物屋、野菜屋、果物屋、生地屋、菓子屋、家具屋、木彫り屋、装飾屋……等々、数えきれないほどの露店が両脇に並んでいるため、道も窮屈になっている。
当然ここに買い物客が集中しているので、行きかう人とは肩をぶつけて歩かなくてはいけないほどだ。
(聞き込みをしたいが……どうしたらいいだろう)
タカテラスは掏りに気を付けつつ、ヒナタを探す方法を考えながら歩いていた。きょろきょろとあたりを見渡してしまうと、それこそ格好の餌食になってしまうので、慣れた雰囲気を醸し出しながら、さり気なくあたりを注意してそんなことを考える。
この街に来たのは、「不思議な如雨露を持った人」という名目で聞けば、何かしら情報が手に入りやすいのではないかと考えたからだ。
あの如雨露はどこかで売っているものだったのかもしれないし、作っているところがあるならそこへ行くという手もある。大きな街ならそういった情報が手に入りやすいだろう。
しかし、この人ごみの中で尋ね歩くのは田舎出の小心者には気が引けた。
(うーん……)
タカテラスは迷った末にあることを思いついた。
(……そうだ。まずはあそこへ行こう)
彼は沢山の人たちが行きかう出店の通りを抜け、小高い丘にある石造りの建物が並ぶところへ向かった。
