第15話 森へ
次の日、タカテラスは宿泊所を引き払うと、周囲の店で食料などを買い込み、昨夜光が指し示した森へ向かった。
森までの道を人に聞きながら歩いていると、彼の前に、同じ方向に歩いていく人たちがちらほらと現れる。森を通った先に隣街があるためのようなのだが、通行料さえ払えば誰でも行き来ができるのだという。
きっと自分以外は隣町に用がある人たちなのだろうなと思いながら、彼らの後を付いて行くと、だんだんと森の姿が見えてくる。余程大きいと見えて、遠目からでも鬱蒼と木々が生い茂っているのが分かった。
そこからは周囲を左回りに歩いていくと、木々の間にぽっかりと空いた場所が見えて来る。その手前には人が数人いて、制服を着て立つ人に、旅人風の恰好をした人たちがお金を渡して中へ入って行った。
「ここだ……」
遠くから人が入って行くところを眺めると、道が続いており、周囲の人たちが生活をするために出入りしていることが伺える。
「よし、行こう」
タカテラスは荷物を背負い直すと、森の入り口で通行料を取る人に金を渡し、意を決して足を踏み入れた。
森に入ると、思ったよりもずっと道幅は広く、想像以上に向こうの街から来る人とすれ違うことが多かった。ときには貴族が乗っているのか、馬車も傍を通るので、ここを抜けるまでずっと道が平らになっているているのだろうなと思った。
(ヒナタは……向こうの街から来る人にでも紛れているのだろうか)
如雨露の光が何を示したのかは分からない。
しかしヒナタから如雨露を譲り受けてから二十二年間、昨夜のように光を放ったことなど一度としてない。そのため、意味もなくあんなことが起こるとも思えなかった。
タカテラスは何か手がかりがあると信じ、道なりに森の中を歩き続けた。
(ちょうど半分くらいか……)
じっとりとかいた汗を拭きながら、タカテラスは道の右端に立てられている看板を見た。森の中には時折看板が立ててあり、あとどのくらいで街に着くのかが表示されている。丁度通り過ぎようとしていた場所の看板には、白地に横線が引かれ、真ん中に赤い印が付いていた。つまり、ここがフィリンガーと隣街の丁度真ん中ということだ。
「……」
タカテラスは空を見上げる。木々の枝が重なった隙間から見える、太陽の位置を確認しようとすると、南の空に燦燦と光を放っているそれがあった。
(少し休憩しよう)
タカテラスは陽光のある位置で昼時を判断し、道の脇に逸れて腰を下ろす。
背負っていた荷物から、ここへ来る前に買ったサンド(コッペパンのようなパン生地に、サラダやハムのような加工肉が詰められているもの)を取り出すと、すぐに頬張った。パンの香ばしい香り、炒めた薄切りの肉から出る汁、サラダのシャキシャキとした食感。時折ピリリと辛い、カヤック(マスタードに近いもの)がアクセントになってとても美味しい。
一つ目は、お腹が空いていたということもあり、あっという間に食べ切ってしまう。食料は万一に備えて多めに買ってあるので、彼はもう一つサンドを開けると、この先を歩くための体力を蓄えることにした。
昼食を終えたタカテラスは、休憩もかねてその場に座ったまま茶を飲んだり、脇を通り過ぎる人たちの背を眺めていた。
話をして歩いていく人や、馬車が通ると多少うるさく感じるが、森の中は静かだった。お陰で、森の奥で鳴く鳥の囀りが聞こえてくる。タカテラスはそれが心地よく、いつしか木の根元でうたた寝してしまっていた。
