第三章 その７ その名はシロガネ
〈その７ その名はシロガネ〉
「まだ壊れないの？あのゴーレムの手……」
既に「火球」「雷撃」「魔力槍」といった威力の高い攻撃を幾度も受けている。動かないゴーレムの一点に集中攻撃である。アイアン、いや、スティールゴーレムであっても、手の破壊くらいは容易であったであろう。しかし、クロガネの装甲に破損した様子は未だ見られない。
「なんて頑丈な……一体なんでできてるのよ、あの黒いの」
このままでは先に限界が来るのは魔術師たちの魔力だ。こうも強力な攻撃魔法を連発すれば、遠からずして魔力切れ。地味な「沼生成」だって、無限にできるわけじゃない……。
「今のうちに、砦から出て確実にヤル・・・それしかないわね」
意外に粘った敵は賞賛に値する。沼にはまった、いや、ゴーレム一体で遺跡に入ってきた段階で勝負は見えていた。ただ、少年の判断とゴーレムの頑丈さが少し予想外だっただけなのだ。
「お前たち、砦から出て坊やを直接、処分しなさい」
アリエラは壁上で待機してた部下たちに指示を出した。２０名ほどの部下は、弓をつがえたままの弩弓をもって壁下に降りてゆく。
やはり捕まえて、と言いたくもある。思ったよりも骨のある相手。今さら味方になることもないだろうが、最後にもう一度話しをしてみたくなった。だが、その余裕は無用。敵は殺せる時に必ず殺す。敵として価値を見つけたならば、最後まで敵として扱う。なまじ生かしておけば、勝負は最後にどう転がるかわからないのだ。
「敢えて言えば、あなたを敵として認めるまでが遅すぎたわ。それが今回の反省ね」
最初から、部下に任せず自分が直接指揮すべき案件だった。もしあの坊やを敵として警戒していたら、マグダスや部下を死なせず、丘陵部の隠しトリデやゴーレムも破壊されず、何よりこのヤマを失うことがなかったであろう。
「覚えておくわ。ボタンの掛け違いは、せっかく着飾ったドレスも台無しにするってね」
板門から部下が出て行けば、後は時間の問題。もう勝負はついたも同然だ。
「あなたたち、ぼやぼやしてないで、早く門から出なさい、何をノンビリしてるの！」
先ほどから魔術師の攻撃魔法も途絶えた。しかしまだ部下が門から姿をみせない。何を気を抜いているのか・・・勝負は勝つまで終らないのに！
「急ぎなさい！」
アリエラは再び声を上げた。
「ひどい指揮官ですね。せっかく寝ている部下を起こすんですか？」
「ホントホント。年増のヒステリーはみっともないよ。姉ちゃんも気をつけないと」
「なんでそこでわたしをひき合いに出すんですか！」
「だって、ジョーのやつ姉ちゃんより絶対年下だって。姉ちゃんも年を振りかざしてワガママしてたら、あんなふうになって嫌われるんじゃないかなって」
「よけいなお世話にゃあ！」
石壁の上に立つ、二人の女、いや、少女たちの姿を見つけ、アリエラは愕然とした。
「おいおい、お嬢ちゃんたち、その辺でやめとかないと」
いや、もう一人。熊のような大柄な人族の男。
「監督……あなたまで」
「ああ。お嬢ちゃんたちが助けてくれたよ。で、俺はヒトの恩返しなんかまっぴらなのさ。」
ヒトの恩返しとは、獣人族の言葉で要は「人族は恩知らず」ということである。つまり監督は、人族には珍しく、ちゃんと恩は返す派なのである。
「あんたの部下たちは、俺たちが……もっともほとんどはそのお嬢ちゃんの魔術で寝ちまったがな」
「外の魔術師たちは、スキを見てあたいらがガツンって。人族の魔術師なんか、猫人の不意撃ちに会えばいちころにゃああ！」
高々とブイの字を掲げるミアルである。もっとも口で言うほどカンタンでなかったのは、あちこちケガやらヤケドやらが見えることでうかがえる。
「『にゃあ』はやめなさい、『にゃあ』は……恥ずかしい」
「姉ちゃんだってさっき『余計なお世話にゃあ』って」
「言ってません！気のせいです」
そんな場をわきまえない姉妹ゲンカには一切耳を傾けず、アリエラはルミアに注目する。いや、正確にはその手にもった、２０ｃｍほどの長さの木の棒である。
「猫人が？……まさか！？」
まっすぐ伸びた白いカスルの枝。それに蒼い塗料で描かれた複雑な文様。
「もちろん、わたしの魔術杖です。ヘクストス派の正魔術師ですから」
こう見えて、とは言わないが、どう見たって猫人が正規の魔術師という事実には衝撃が伴うのである。
ズシィィィン……ズシィィィン……
いつの間にかクロガネは立ち上がり、その頭部には泥だらけのジョーがいる。
「ルミア、ミアル、ありがとう、助かったよ・・・監督！？無事だったんだ、よかったぁ！」
話は少し戻る。
「……ジョー。おそらくこれは罠です」
ヤマに入る門を通り、坂を上る途中であった。ルミアは見るからにアヤシイ自分たち一行が……不本意ながら自覚はある……すんなりと通された理由に気づいたのだ。
ヤマにたてこもり、恩人である監督を監禁し、おそらくはジョーとクロガネをおびきよせている。今まではクロガネが向かう道に先回りして待ち伏するくらいしか工夫がなかったヤマシたちも、今度は充分な用意をして待ち構えている。もしかしたら監督たちを人質に使うつもりかもしれない。人でなしの人族らしい手、というのは先の経験だ。
「ええ？じゃあ、下手したら、またジョーが暴走しちゃうかもよ？」
真っ赤に輝き、生き物のようになめらかに、しかしまったく感情を感じさせずに殺戮と破壊をまき散らすクロガネを思い出し、怖気づくミアルである。
「ジョー、逃げよう、人族なんか放っておいてさぁ」
戻って門を壊し、ドルクたちに任せればいい、と主張する。イヤなことは人任せ、というのは正しい猫人のあり方であろう。
「ダメだ、ミアル。それをしたら僕は僕じゃなくなる。義を見てせざるは勇なきなり、だよね」
思わずため息をついたルミアである。自分の言いつけに愚直に従うこの子は、どうやら自分よりも理想家になってしまったらしい。
「あと、恩は倍返し、恨みは十倍返し、だっけ？」
そんなことまで言った記憶はない。恩は返せとは言ったつもりだけど。
「それにルミア。ここでやっつけないと、犠牲が増えると思うんだ」
まったく。心の中でルミアはため息交じりにつぶやく。この子は、暴走した時に殺した人たちを「犠牲」と思っているのだろうか、と。あんな人族なんか、自業自得ではないかとも思う。しかし……そう。これ以上戦いが長引けば、それは獣人たちと人族の戦いが長引くということでもある。
そしてルミアとしては、状況を常に考え、そして、現実的な判断をくだす。これ以上の長期化は避けるべき。さもなくば、できたばかりの獣人連合が、その土台を固めるどころか、力量を疑われ、獣人たちの支持を失うであろう。つきるところ軍事は政治によって制限されるのだ。経済基盤は更に重要だ。ヤマの確保はそれ。
「そうですね。ならば、ジョー。わたしが別動隊になります。こっそり先に行って、敵の罠をズタズタにしておきます。千手必勝です」
多様な手を打つということらしい。どんな手を使っても必ず勝つという意味では、多分ない。
「ええ？ダメダメ。姉ちゃんだけに、そんないいとこまかせられないよ」
それでなくても「三番手ヒロイン」は影が薄い、とは言わないがミアルも強引に姉についていくことになった。この間、ジョーがいろいろ言っているが、誰も聞いちゃいない。
「そんなことはないよ、ボクはいつだってジョーのいうことしかきかないよ」
この場にいない、約一名を除いては。
「で、あたいらは、姉ちゃんの魔術で監督たちを見つけて解放し、その後は手下どもを蹴散らしたってわけにゃあ」
猫人の静音性と敏捷性、それに加えて魔術の支援。砦の警戒網がクロガネに集中していたこともあって、潜入はウソようにあっさりと成功したわけだ。
「最初は驚いたけどな。監禁された洞窟に、かわいい姉ちゃん、しかも猫人がやってきて『助けに来ました』って言わてもなぁ」
それでもジョーが猫人の姉妹と暮らしていたことは割と有名なので、監督も部下があっさりと信用してくれたわけだ。
「それで、あんたはのこのこと猫の言う通りに動いたってわけなの？人としての、男としてのプライドはないの？」
悔しげに毒づくアリエラに、監督は優しい目でこういうのだ。
「あんたとおんなじだよ。あんただって、仲間の俺たちをジョーをおびき出す囮に使うほど追い詰められていたはずだ。それでも俺たちを後腐れなくするために殺そうとはしなかった」
「……それがなによ。あたしは敵には容赦はしないだけよ」
それが気に入らない相手でも、役に立つ者は殺さない。監督たちは「エサ」の役が終われば、有能な鉱夫たちとしてまた役に立ってもらうのだから。それが副支配人としての組織人アリエラのプライドであった。見境ない軍人崩れや山賊上がりとは違うのである。
「俺も、大事な仲間を助けてくれたなら、相手が誰であっても、その借りは返したいんだよ。そこには男とか、種族とかのプライドは後回しでいいんじゃねえか？そういうことさ」
守るべきものは少し違うが、認めるべきところはある、監督はそう言っているつもりである。
「……あの、監督さん。それではあなたはこの女を見逃すつもりなのですか？」
人族なんて殺したって食べられないのである。現実的なルミアにとって、敵の幹部クラスを生かして捕まえることは重要な目標の一つ。むしろ、復讐心に駆られた監督たちが彼女を殺そうとしたりした場合、どうやって止めるべきか心配してたくらいだ。それがあっさりと許してくれそうである。監督の、人族にしてはありえないほどの寛大さに、密かに安堵した。
「別嬪の猫のお嬢ちゃん。その通りさ……おめえらも手出しすんじゃねえぞ……」
監督は後ろの部下たちにも、そう言い捨てる。そして、遥か頭上を見上げてこう叫ぶのだ
「……若いの、いや、クロガネのジョー、これでいいんだろ？」
もちろんジョーはニコリと笑った。
「なんてお人よしな人族たち」
あきれるルミアの気もしらないで。
しかし！
そこに空を切り裂き、飛来したのは、銀色に輝く槍！それはクロガネの背後を襲った。跳ね返され、大きな音を立てて地に落ちる。その長さはクロガネの体長に近く、転がる度に地響きをたて土砂が舞う。
「ンペペペ……なんだ！どっから投げられた！？」
突然の衝撃で、舌をかみ切るところのジョーであった。慌てて周囲を見回す。
「ジョー！むこう」
向こうというクローナの思念の指す方向にクロガネは自然に振り向く。
「ミズランド様！」
「え？支配人なのか？もう罠は終わりじゃなかったのかよ！？」
「支配人って……ヤマシのこと？ヤマシ自らですか？」
「姉ちゃん、いいから、いったん逃げようよ」
そこに立つのは、銀色に輝く巨体。露天の発掘現場に降り注ぐ、冬の日差しを反射し、まぶしいほどに輝いている。しかし人族の体形とは異なる武骨な姿は……
「ゴーレムだよ！姉ちゃん、こいつら、あんなのまで隠してたんだ！？」
「こんな悪目立ちするゴーレム、どっから持ち込んだ……って、あれ？」
「そうだ、ジョー。あいつは、前にお前がここで発掘したゴーレムだ！」
発掘現場には、作業用のゴーレムや発掘品を修理したりする鍛冶場がある。そこで突貫作業で改修したモノらしい。確かにあの火事の日、ジョーはゴーレムを発掘したのだが、全身土だらけでよく見えなかったのだ。こんな目立つ機体と思わず、今ごろ絶句するジョーである。
「ですが……似てます」
「ああ……お嬢ちゃん。色は違うが、外装に頭の形まで似てた。だけどな……」
ギラリ。そのゴーレムの頭部は、壁で覆われた塔のようであり、二つの金色に輝く目がクロガネを捕らえている。
「……いや、似ているけど、全然違うじゃないか！」
全身も、その頭部の形も、クロガネと似ていた。ただし。クロガネの頭部は額から上がぽっかり空いたままスキマとなっている。そこにジョーは乗り込み、額のやや開いた部分から顔を出していた。
しかし、この銀色のゴーレムは、頭部にスキマはない。壁の内側には丸いドーム状の屋根が見える。そして……額にはもう一つの目があるのだ。
「あれは、とうじょうしゃがのりこむタイプ。『換装式』じゃなくて、『内臓式』だよ。あのみつめにそうじゅうせきがあるんだ」
「え？クローナ？」
「だから、りょうさんがただよ、ジョー。あれ、クラウンのしまいき」
「そんなの聞いてないよ！」
「ボクだってきかれてないから」
しれっと答えるクローナに、もちろん悪気はまったくない。
岩山の発掘現場で、よく似た二体のゴーレムが対峙する。ただその外装は輝く銀と鈍い黒。対照的だ。
「そのゴーレムをクロガネと呼んでいるそうだな……ならばこちらはシロガネと名乗らせてもらおうか」
口はないが、拡声機能はあるのだろう。そんな声が周囲に轟く。
「……そんなのがあるんなら、僕のクロガネを奪わなくていいんじゃないか？」
どう見ても向こうの方が完成品だ。「脳なし」の「主殺し」なんかに乗って、矢の一本でも直撃すれば、いや、足を滑らせただけで致命傷を負いかねない欠陥品なんかいらないだろう、と声を大にして言いたいジョーである。名前のパクリ疑惑はこの際どうでもいい。
「ジョーは、まさか、あっちのほうがいいの？」
頭の中に哀しそうなクローナの思念が響くが、それとこれは違う、命にかかわるのだ。
「だって、そうだろ？あ、クローナは別だよ？クローナごと交換ってできないかな」
できれば無用な戦いは避けたいジョーである。しかも、近くにルミアたちがいるのだ。
「……うん、ムリ。ホムンクルスは、そのゴーレムごとにちょうせいされているからのりかえはふかのうだよ……ジョーのうわきもの」
今度はかわいく拗ねた声に聞こえる。どこでそんな言葉を知ったやら。まぁ、ミアルだが。
「待ってよ。浮気者はひどい……って、じゃあ、あのゴーレムにもホムンクルスが？」
「……ううん。おかしいんだ。さっきから呼びかけに反応しないんだ……」
「まったく、こんなガキどもに手を焼いていたのも、コイツが動かなかったからだ。しかし、これからは違う。まずはそのゴーレムを奪わせてもらう。その、謎を秘めた機体をな！」
シロガネ、と名付けられたゴーレムは、よく見ればクロガネよりやや細身であった。そして、これは後付けで取り付けられたのだろうが、警備ゴーレム用の長剣と円盾を持っている。素手のクロガネに比べいろいろ有利である。
銀の巨体が接近して、長剣を上段から降りおろせば、クロガネはまずは両腕を頭上に交差し頭部を守るしかない。
ギキィィンッ！
クロガネの頭部に大きな火花がいくつも飛び散り、音が響く。どちらもこれだけ大きくなれば、露出したジョーの身からすれば、スタングレネード並みの危険はありそうだ。防水布？鉄板？そんなの、転倒させた時に、どっかにいったし、どうせゴーレム戦には役立たずである。
「いてて！目も耳も痛すぎ！弱点丸出しってなんとかならないの！？向こうは隠れてるのに」
「もう、ジョー。『操縦ユニット（ブレイン）』がないんだからしかたないよ。それにてきばっかりほめないでよ」
すっかり機嫌を損ねたクローナだ。それが、クロガネの動きを鈍らせる。普段は、ジョーの思念と共感しながらクロガネを自在に操作する。一見鈍重そうなクロガネも、乗り手と「生体部品」が一体ならば、その外見に似合わない反応を見せるのだが。
「だって、向こうの方が断然有利じゃないか！」
「ぶう……ジョーのバカ！うらぎりもの！」
これである。いや、余裕がありそうなのは、いいことであるが。
そもそも搭乗者と魔力供給者とのコネクターとも言える専用の操縦ユニットとやらを欠いて、こうも動くことがむしろ異常なのであるが、そこはもちろん誰も気づかない。クローナすら。
いや、一人いる。
「なんであの一撃を受けられるのだ！」
そんな驚きに続いての二撃めは鋭い突き。防がれるや盾での攻撃。シロガネは矢継ぎ早に攻め続ける。クロガネは防戦一方だ。頭部への攻撃こそは守り切っているが、その分ボディはスキができる。今のクロガネでは防ぎきれはしない。が、それでも未だクロガネは健在。ジョーの精神的な被害こそ甚大であるが、そこはクローナは気にしていない。いつものことである。
大技は回避、無理なら腕の装甲で止める。小さな攻撃やフェイントは無視。でも頭部だけは必ず守る。クローナにとっては、浮気者の裏切り者でもジョーは大事なゴシュジンサマなのだ。
その必死の動きと決死の防御は固く、シロガネも手を焼き、ヤマシを驚かせる。
ヤマシとて、試乗は済ませている。過去に乗り、自ら操縦したどのゴーレムよりもこの発掘品は強く速い。それを「脳なし」が防いでいるのである。
「さすがは、錬金省が欲しがるだけのことはある。あの赤い光とやらも含めて、どれほどの力を秘めているのか……こんな使い捨てではない、純正の部品を使っているのかもしれん」
ピク。監督たちを救出したせいか、さきほどから今一つ戦意を高められないジョーだった。
この少年一見まともそうなのだが、実はルミアの「言いつけ」に関わらないことには本気になれないという、困った男なのである。しかし、その一言は聞き逃さなかった。
「使い捨ての部品！？やっぱり誰か乗っているのか！」
加えて、クローナのようなかわいそうな魔法生物なんて、もうたくさん、という甘ちゃんなのだ。それまで自分をかばっていたユルサが一瞬で消える。
しかし、その答えは意外なところから聞こえて来た。
「……ミズランド様。やはり、あの娘を使っているのですか！？」
先ほどまでルミアたちと共に石壁に隠れゴーレムの戦いを見守っていたアリエラであったが、今は壁の上で身を乗り出している。
「おい、危ないぜ、副支配人！」
人がいいことではジョーといい勝負らしい監督は、思わずアリエラを壁上から引きずり降ろそうとする。
「離して！」
しかしアリエラはその手を振りきり、壁をおりて、戦う巨大なゴーレムに走っていくのだ。
「あの人、どうしたのでしょう？」
「姉ちゃん、人族の女なんてほっとこうよ。それよりもっと離れないとだめだよ」
「ですが、あの人、気になることを叫んでいました……少なくても見届けなくては！」
実は急ごしらえ過ぎるこの石壁は、二体の巨体が地響き立てて動くたびにギシギシと不吉な音を立て始めている。鋭敏なミアルならずとも、危険な兆候は人族の鉱夫たちも察していた。
「ち、おめえら、逃げるんなら捕まえた奴らも連れていけ！見捨てるんじゃねえぞ！」
「へえ。で、監督はどうするんで？」
「俺も見届けねえとな。これでも現場監督が、自分の現場から逃げられねえだろ」
「ミズランド様！もうおやめください！その娘はいけません。もしなにかあればそれは……」
副支配人として、この一件を片付けられなかった責任を強く感じているアリエラである。また自分を見出し重役につけてくれたミズランドには個人的な忠誠心ももっている。
しかし、そのアリエラが必死で静止する。
「ゴーレムの動力源に純度の高い魔力が必要なことはわかります。しかし、その娘を使いつぶしたことを知られたら、全ての獣人たちがあなたを、いえ、人族を完全に敵視しかねないのですよ！……ミズランド様！」
この叫びで、ルミアも壁から飛び降りる！
「それは！まさかあの種族の子を乗せてるんですか！それは許されません！」
「姉ちゃん！もう知らないから！」
それでも結局はミアルも続き、二人勢いよく走っていくのだ。
「……さすがにあの真似はできねえや」
ついて行けばむしろ邪魔になるだろう。もう５０近い監督は、自分の歳を呪った。
とくん……。
シロガネの心臓部には、やはりゼリー状の物質が満ち、その中に少女が漂っていた。
とくん……。
ただし、その意識は奪われたままである。彼女に聞こえるのは、自分の心臓の鼓動だけ。
とくん……。
その娘は、５年ほど前にマグダスに見つけられ、とらわれた。その重要性からミズランドも大切に保護していたのである。娘の種族には先天的に高い霊力がある。魔術師や精霊使いになれば、どれほどの力を振るうのか、計り知れない。年ふり功を経た者ともなれば、九つの尾をもち、大いに世を惑わす。そして……この種族の娘は美しく、何よりヒトに属する種族であれば、どの種族とも子を為せるという。幾多の英雄が、この種との間から生まれて、伝説となった。かつては、その存在そのものが争いの種となり、ついには族滅したと思われていたのだ。
とくん……。
娘の頭の上には、金色の髪と同色の毛に覆われた三角の耳が二つ。そしてお尻の上にはこれも金色に輝く、フサフサとした尻尾が揺れている。
とくん……。
そして、娘は今、シロガネを動かすための魔力供給者、その役割だけのためにここにいる。
