第三章 その８ 虹色の凱歌
〈その８ 虹色の凱歌〉
「ジョー、だれか走って来るよ」
「危ないな、一度離れて……」
クロガネは、ようやくいつもの反応を取り戻したか、横殴りの長剣に空を切らせ、そのまま滑らかに後退する。会心の一撃をあっさりかわされ、思わず目を剥いたミズランドであった。
「何だ、今の動きは」
そして、自分の足もとに駆け寄る人影に気づく。
「アリエラか？お前が情けないから、奥の手を使わなくてはならないのだ、私自らな！」
上から響く主の声に恐縮しながらも、しかし顔を伏せないアリエラである。
「お叱りはごもっともです。それでもその娘だけは！」
銀のゴーレムは古代種の拾い物だった。しかし、動かすための魔力がけた外れで、雇った魔術師などでは起動すらできずに気絶するザマであった。適合者は…‥おそらく、あの娘だけ。だが、彼女を戦いに巻き込んだことを知られては破滅だ。後ろ盾らしいあの大物もかばえまい。
「クドイ！」
しかし、そんな赤心からの忠告に、ミズランドは応えなかった。いや、むしろいら立ちをぶつけたのだ。黒いゴーレムに関わってからの全てのいら立ちを、無能な部下に。
シロガネの足元にいたアリエラは、その足が自分を踏みつぶすことを避け得たであろう。
しかし、この時、彼女は避けられなかった。或いは避けなかったのかもしれない。
ぐちゃり。
ただ、その音だけが、ジョーの心に、忘れ得ぬ敵の最期を刻んだ。
ド……ク……ン…………
とくん……
辺りを一瞬の静寂が過ぎていった。近寄ったルミアもミアルも動きが止まった。
ド……ク……ン…………ド……ク……ン……
とくん……
アリエラを踏みつぶした。ミズランドは己の所業を、理解し、かすかに動じた。
ドク……ン……………ドク……ン……………ドク……ン……………
とくん……
監督は目を覆った。副支配人としてぶつかりながらも、認めていた女の死と、支配人としては気前もよく自分を評価してくれていた男の行いを見ていられなかった。
ドク……ン…………ドク……ン…………ドク……ン…………ドク……ン…………
とくん……
「ジョー？どうしたの？」
クローナは戸惑った。自分とつながっていた主の思念が静止し、沈黙してしまったことに。
ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………ドクン………
とくん……。
ジョーは……何も反応しない。ただ、シロガネの足元を見つめている。そこには次第に血だまりが大きく広がっていくだけ。
ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……ドク……
とくん……。
シロガネの中で、少女はノビをする。長いまどろみから目覚めた無邪気な動作で。しかし、目を開けると、怯えたように縮こまり、頭の上のケモノの耳を両手で塞ごうとする。
「これ、なんの音？」
ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……ドッ……
とくん……。
そしてクロガネ。
その頭部の中央にある黒曜石でできた目が、淡く、微かに赤く光り始めた。
「ダメ！ジョー、いけません！自分をとりもどして！」
今度はルミアがクロガネの足元に駆け寄る。
「姉ちゃん、危ないよ！ジョーもジョーだよ！ついさっきまで敵だった女が死んだくらいで暴走するな！」
そう叫ぶミアルも。それも耳元で聞くルミアも。わかっているのだ。あのお人よしはこういうヤツなのだ。だから自分たちは助けられたし、自分たちも助けたいのだ。そして二人は手を取り合って、更にクロガネに近づくのである。
「しっかりしてください、ジョー！」
「クローナちゃん、お願い！ジョーを、クロガネを止めてよ！」
だが
「ええ？でもボクはジョーがねがうことならなんでもするんだよ？」
声は聞こえても外に返事ができないクローナでもある。結局はジョーの「生体部品」でしかない彼女には、例外的な二人であっても無条件に指示を聞けるわけがないのだ。
ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……
とくん……。
クロガネの赤い光は、目から頭部、胸部、腹部、腕部、腰部、脚部に、ついに全身を覆った。
クロガネは再び、血のように赤い光を周囲に放つ。
赤光に包まれ、岩肌に囲まれた遺跡を不気味に照らしたのだ。
「これがそうか！？……あの黒いゴーレムが赤く輝く現象！しかし、耳障りな音だな！」
ミズランドからすれば、なかば望む結果であった。しかしシロガネが赤く輝くのは、クロガネの光を反射しているのか、自ら輝いているのか、考えもしない。
ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……ドドッ……
とくん……。
「これだからヒトは信じられない。自分の仲間をこんなに簡単に殺すなんて……ヒトなんか滅べばいいんだ！」
心の奥底に封じている、ジョーの暗い感情。記憶もなく、異種族を頼る無力な自分への怒り。
ルミアやミアルを受け入れない猫人たちへの怒り。そして、他種族を虐げ、仲間どうしですらこうも容易く殺してしまう人族への怒り。
ルミアと、その言いつけに従う結果として、彼女の描くヒトの理想に近く見えるが、そんなジョーだって、封じ込めた闇がある。クロガネの中に眠る「何か」は、時にそんな彼の封印をこじ開ける。そして彼と同調したホムンクルスにとっては、これもジョーなのだ。
「ジョー、それほんき？ならボクはひとぞくをほろぼしてみせるよ？それでいいんだね？」
そう。クロガネこと、かつてのクラウンには確かにその前科がある。もちろクローナはそれを知っている。もちろんジョーが望めばその実行にためらいはない。
ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ、ドドッ
とくん……。
「だめ。人の心はそんなに簡単じゃないんですわ！」
「え？ダレだい、ボクに語りかけるのは？」
「あなたは……ヒトではないの？……道理で。これは困りましたわ」
ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、
とくん……。
「ジョー！？」
「もう……こうなったら動きが停まってるうちにあたい、上に行ってぶん殴ってくる！」
さすがは暴走もこれで二度目。考える余裕がある。しかも、これは意外に効くかもしれぬ。
「……そうですね。わたしも行きます」
ミアルを止めるどころか、とっさにそれしかないと決意するルミア。
「うん、その手は使えますわ」
「え？」
「なに？」
上りかけた動きを止めて、互に見つめ合う猫女子姉妹に再び響く声は、しかし肉声ではない。
「でも、もっといい手がありますわ」
ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、ドドドドド、
とくん……。
思念が届く。赤く、暗く、閉ざされたジョーの中に、一条の強い光がさしたかのようだ。
「ジョー！いけません、世界は、住む者全ての理想と現実の調和によってなるのです。あなたの理想だけで、一時の怒りだけで世界の現実を全て否定しないで。昔のわたしみたいに！」
理想と現実。両親から受け継いだ理想と、目の前の現実の差にいつも苦しんでいた王都での日々。最後には耐えきれなくなって全て捨てて、逃げ帰った自分だった。
人族から学んだ知識や技術はこの身に残ってはいるけれど、人族という生き物そのものには散々裏切られて失望して、なにも期待していなかったのに。
だけど、ルミアは思う。あの日、自分が捨てたはずの人族への憧れは、全部この子が拾ってくれた。そして、あるべき人の姿を今も自分に見せ続けてくれている、と。
「だから、ちゃんとして！ちゃんと、わたしの理想を背負ってよ！」
「ルミア！？なんでこんなところに？」
「あたいもいるぞ！この女好き！」
もう一筋。細いけれど真っすぐな、それはレーザーのようにひたすら真っすぐに貫く光。
「ミアルまで！？」
「アリエラって女、悪い人だったけど、その中の子を守ろうとしたんでしょ、あんた、このままだと、その子を殺しちゃうよ。それでもいいの？」
「シロガネの中の子……」
「そうよ。主を守る一心で叫んだアリエラの声は届かなかったけど、あんたならその願い、叶えてやれるでしょ。それとも怒りに任せてシロガネごと、ヤマシごと殺しちゃう？そんなことしたらあんたはヤマシとおんなじになるのよ」
「そうです、ジョー！自分の怒りを闇雲にぶつけないで！それにヒトの醜さに怒るあなたの中にも、ヒトの理想は同時にあるはずです。あなたの理想はわたしの理想でしょ！守ってよ！」
ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドド、
ドドド、ドド・・・ド・・・・・ド・・・・・・・・・・ド・・・・・・・・・・・・・・ド。
クロガネの音が止んだ。静寂の中、肩を上下させたジョーの荒い呼吸音だけが響く。
「ええっと？ジョー？……いいの？ひとぞくをほろぼさなくて？」
「クローナちゃん、バカ！？そんなことするにゃああ！」
「ミアル、ムリを言ってはいけません。良くも悪くもクローナさんはジョーの『ハート』ですからジョーには逆らえないのです……ですが、これでは危なくて二人きりになんかさせられませんね」
「姉ちゃん、それ小姑的発言？それとも……ゴクッ……いよいよ、つば、つける？」
ミアルの恐る恐るといった思念に、なぜか大いに動揺し沈黙するルミアの思念。そこに割り込む、いや、本人にイワセレバ正当な主張が轟いた。
「なんでふたりがジョーとボクの『思念域』にわりこんでくるんだい！？じゃまするな！」
「にゃんだって！このできそこにゃいめ！」
「うるさい、このチビキメラ！」
思念になっても、いや、素直過ぎる思念だからこそ、緊張感が途絶えた今、悪口が駄々洩れである。そこに新たな、困惑しきった思念がもう一つ。
「……あの、悪いんですけど、その辺で。まだ何も終わっていませんわ」
「……なんだって？」
クロガネを覆った赤い光は完全に鎮まり、シロガネの前には元の黒い姿がある。しかし……
その目の前のシロガネは未だ赤く、あの銀の輝きを取り戻してはいない。
今、シロガネは自ら赤く輝いているのだ。そしてクロガネを置いて立ち去ろうとする。向かう先にはトリデ、とジョーが驚く。
「おい、ヤマシ！そっちにはお前の部下がいるぞ！」
「あんな無能なヤツら、このシロガネで消し去ってやるわ！」
どうやらミズランドは、シロガネの暗い破壊衝動にのまれたらしい。ここ数日の彼は、大いに憔悴し精神的な防壁はかなり下がっていたのだ。しかし、目の前の大敵ではなく、部下に向かうのはどうなのか？ジョーにはわからない感覚である。
「ええとね、ジョー。あのこはクロガネのいもうとだから、クロガネがぼうそうしそうになってきょうかんしちゃったんだよ」
言葉にならない疑問にすぐ答えられるのは、さすがはジョーに心身ベッタリなクローナである。ジョーは「妹」のくせにさっき戦ったのは平気なのかよ、という不満は後回しにする。
「でも、こっちが回復したんなら、なんで向こうは回復しないんだ？」
「だって、クロガネよりあんぜんきじゅんがゆるいし、せいぎょする「生体部品」もいないんだよ？しんぞうぶにいるのは、ひじゅんせいのまりょくきょうきゅうしゃだけさ」
「あ、それ、わたくしです……できれば助けていただきたいんですわ」
「え？」
監視者は、自らを隔離した結界の中で、思わぬ成り行きに胸を躍らせている。その興奮ぶりは監視する者としては冷静さを欠き問題とは思うが、しかたないことでもある。なにしろこれは現代錬金術が失ってしまった古代の秘法であるらしいのだから。
「ミズランドめ。思わぬものを見せてくれる……あの真銀の古代種を預けた甲斐があった。ユーデラス様もさぞお喜びなさるだろうて」
肩をつかむクロガネが振り払われた。今までの敵とは次元が違う、驚くべき膂力である。
「クロガネと互角以上の力？このバケモノめ」
今まで散々クロガネのバケモノパワーで幾多のゴーレムを粉砕してきたジョーだが、それはどっかに放り投げて、目の前のシロガネ……もはや銀色ではない……に驚嘆する。
数回の邪魔に、ついにはシロガネも本格的にクロガネを敵として認識せざるをえなくなったらしい。ゆっくりと振り向き、クロガネをその三つの目でとらえるのだ。
既にその両の手に持つものはなく、今は、互いに素手。
「だけど……向こうはフルプレートなのに、こっちがヘルメットもないって、不利だよな」
厳密には、頭蓋骨すらない、脳みそむき出しに近いのだが。こぼれても終わりなのである。
「だいじょうぶ。ジョーにはボクがついてるよ！」
ルミアとミアルの同乗はさすがに拒み通したジョーである。クローナの励ましはありがたいが、できれば自分も声だけで応援したい。だが、ジョーの意地が耐えさせる。勇気？そこまでカッコよくはない。意地、或いはヤセガマンに近い。それでもジョーが同乗することで、クロガネは、そしてクローナも、その戦意と魔力を絞り出し、強敵に立ち向かう。赤い輝きに包まれたシロガネは、クロガネのような破壊光こそ発しないものの、明らかに出力が上がっている。
ガシィィィン、ズザアアァァッ！
シロガネの鋭い右フックに素早く反応し、スウェーで交わすクロガネだが、動くたびにその頭部のジョーは大揺れである。命綱に手すりといった救命具は、気休めにすらならない。
「テペペペ……舌かんだ……今度はマウスピースを用意しよう」
そんな改善案をいかす機会ができるかは、作者もわからない。
続く左のチョップがクロガネの頭……はっきり言えばジョー……を襲えば、同じく左腕で弾き返し、右のパンチを繰り出そうとするクロガネ。しかし！
ガキィィィィィンッ！その振り下ろしたチョップの勢いに、完全に力負けし、ゴガァァァァンッっと後退する。いや、バランスを崩しあわや転倒しそうであったが「なんのぉ！」とクローナが強引に姿勢を保つ。「落ちる、落ちる～！」と騒ぐジョーの声に、ルミアとミアルは生きた心地もしない。あのクロガネが攻撃の機会すら皆無のまま押されっぱなし。完全に力負けだ。
「ジョー！……」
声をかけたいが、もう声も枯れたルミアであり、
「もういいから～早く逃げろよ～」
泣き顔のミアルである。
「逃げたいけど……逃げちゃいけない時がある！そうだよね、ルミア！」
それでも、ジョーはシロガネの心臓部をにらみ、背筋を伸ばす。
不退転。強きをくじき弱きを助けん時こそ不退転なのだ。誰の言いつけかは、もう説明不要であろう。 しかし、最初は人に教えられた言葉でも、それは既にジョーの血肉と化している。
「だけどゴメン、クローナ。こんな不利な戦いにキミを巻き込んで」
ただ、自分に従うホムンクルスは不憫に思う。もっと賢いヤツはたくさんいて、だが、そんなヤツこそ彼女を自分用にリセットするに違いない。結局は一緒にいてもらうしかないのだ。
「……バカにするな！ボクはジョーといっしょにしねるんならほんもうだ！」
これはクローナの心の叫び。既に彼女は、この理不尽な「使用者」を「主」と認めている。
「でも……ボクこそやくたたずの『生体部品』でゴメン。やはりさっさと『自主廃棄』すればよかったよ。そうすればジョーはいまごろじふんようの『生体部品』で、クロガネもよゆうでたたかえたのに！」
そして、この無念もクローナの本心。彼女は自分を責めていた。ジョーを勝たせてやれないのは「リセット」しなかった自分のせい、と。そう感じたジョーの胸が締め付けられる。
「……クローナ。やはりバカは僕だった。キミみたいないい子を、そんな気持ちにさせてたなんて……僕は悔しいぞ！自分が情けなくて！そして……アンティ・ノーチラスのバカ野郎！お前がこんな危ないモノをつくるから、この子たちが！なんでこんな哀しいモノを！」
それはトリセツに書かれていた、クロガネの製作者への罵倒。自らを主の使い捨ての部品と認識する、不自然きわまりない不幸な生き物を造った、古代文明への怒り……。
その時。
「やれやれ、やっとまともな乗り手が見つかったよ……んじゃ、この子たちをよろしく。責任とってくれよ」
そんなのんびりした声が、どこからともなく響き、そして、それは二度と聞こえなかった。
「今の何だい？」
「……ボクもわかんない……」
戦闘中、しかも絶望的な状況にもかかわらず、ジョーは、クローナは、いや、クロガネが動きを止めた。ジョーが命じ、クローナが操作しても微動だにしない。そこに赤い機体が迫る。
「え？ここで機能停止……クローナ？」
「うごいてよ！クロガネ！ジョーのためにうごいてよ！ボクのまりょくをぜんぶあげるから！」
それは全てを絞り尽くす、疑似生命であるホムンクルスの終末を意味する行為。
「バカ！君が死んだら意味がない！そんなの絶対、許さない！！」
「バカはジョーだよ！ジョーになんかあったらどうせボクは『自主廃棄』するにきまってる！」
しかし、そんな二人に、機体の奥底から響く音が聞こえてくる。それは次第に大きくなって。
ぶうん……ぶうん……ぶうん……ぶうん……ぶうん……ぶうん……ぶうん……ぶうん……
カチッ……………………ギィィィィン。
歯車がかみ合ったような、そんな音に続き、二つの黒曜石の目が強く輝いた。
「え、かいじょ！？……ジョー！いまだ！ボクたちにちからを！！」
クロガネの心臓部で何かを悟ったクローナは、今こそその白い裸身を黄金色に輝かせる。
「わかった！いけえええ！クローナァッ！！そしてクロガネェッ！！」
そしてジョーは迷いなく。その、ありったけの想いを込めて叫ぶ。それが魔力か霊力かは知らないが、叫んで、それが届くことを信じて。自分のかわいいホムンクルスと、そして愛機へ。
それが届いた時だけ。
そう。クロガネは、ほんの一瞬だけ、その真の姿を見せる。全身から虹のような七色の輝きを放ったのだ。そして、同じ瞬間、同じ輝きがジョーの胸元からかすかに漏れた。
クロガネの全身が、まるで生き物のように滑らかに動く。金属製の歯車の関節ではなく、筋肉と腱で動くような、柔らかさで。
その短い脚が地面に深く踏み込み、その太い腕が赤いシロガネの胴体を薄紙のように貫いて。
そして、もう赤くなくなった銀の機体が地面に崩れ落ちた時、クロガネはいつものクロガネだった。まるで何事もなかったような、重厚にして悠然。足元の機体を見なければ、今の光景が、一瞬の幻にしか見えないような。
ジョーも、見つめるルミアやミアルも、遠くで見守っていた監督すら、己を疑うだけである。
しかし、全てを見届ける役目の、この者だけは違う。
「なんだ！一瞬だったが…‥あの……あの虹色の輝きは！……あれは……まさか、『山の銅』なのか？我ら錬金術が目指した第五元素の結晶化なのか！？」
監視者は、うめき、そして姿を消した。この事実は、いち早く知らせなくてはならないのだ。
クロガネが、シロガネの傍らにゆっくりと膝をつく。クローナは消耗していたが、最後の力を振り絞って主の……今では、あらゆる意味でただ一人の大切な主……その願いに応えるべく、慎重に両手を操作する。クロガネの足もとには、ルミアとミアルが、目を赤くはらし、互いに争うような勢いでジョーに抱きついていた。その勢いにそのままジョーは倒れるのだが。
「ぶう……ボクのジョーなのに……みのがすのはいまだけだぞ」
ジョーも疲れ切っていた。今までの戦闘後とは明らかに違うその消耗ぶりに、クロガネから降りて休むよう言ったのはクローナ自身であるし、キメラ姉妹がお世話してくれるのなら、よしとする。自分では、主に甘えることはできても、お世話はできないという残念な自覚があるのだ。
そしてクロガネは、真銀の機体から一人の獣人の娘を救出した。
